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弐の肆/翡翠堂あやかし奇譚


 六角窯の工房の裏。

 物置の前で一服する。

 すんげえいい天気。秋晴れだ。

 張り切って飛んでいるトンボはどれもこれも、ついでつながって飛んでいる。一匹だけの奴はいやしねえ。トンボも、飛びずれえだろうに。全くご苦労なこった。

 俺は紫煙しえんを、目の前を飛ぶカップルに吹きかけてやった。迷惑そうに、トンボ達はすうっと上空に飛んで行く。その様子にざまあと思いながらも、途端自分がすっげえちいせえ人間に思えてくる。


 やだ。やだ。やだね。

 俺は浩平に嫉妬してるんだ。

 好いた女と上手くやって、結婚まで迫られる。

 今の俺にとっちゃあ、夢物語りだ。

 本当は浩平の気持ちだって、ちっとは分かる。男の矜持(きょうじ)ってやつだ。

 俺だって好いた女に喰わせてもらって、のうのうと陶芸をするなんざ御免被ごめんこうむりたい。

 だが好き合ってるんだ。互いに協力するくらいは有りだろう。

 それを真っ向から逃げ回ってるのが、気に喰わねえ。って、やっぱりねたみかよ。


 俺ってすんげえ、格好悪い。

 こんなんだから、オオミズアオにも、相手にされねえのかもしんねえ。

 オオミズアオの顔を見なくなってから、半月ばかりが立つ。その間に俺がやっている事って何だ? 売るための器を、こせこせ造って、後は弟弟子に八つ当たりかよ。

 ダメだ。全然駄目じゃあねえか。

 次の夏まで。

 俺はオオミズアオに惚れられる男になっていなくちゃなんねえ。会えない。顔が見えねえからって、気落ちしている暇なんざねえんだ。

 俺は煙草を消すと、工房へと戻った。


 ※ ※ ※


 後戻りなんざしねえ。

 理屈をこねるのも性に合わねえ。

 俺は六角師匠に、独り立ちの件を話した。

 誰もいなくなった六角窯の工房で、師匠とさしで話した。清水の舞台から飛び降りるつもりだったのに、師匠はとっくに知っていた。

 情報源は米代の爺さんだ。そう言えば、じじい同士で仲が良いんだった。


「おめえがここを出るのについちゃあ、俺は文句なんか言わねえよ」

 六角師匠は、焼き上がった器を手に話している。

 視線の先には、今日窯だしされたばかりの器がある。

 師匠の器は形が優美だ。弟子の俺が真似したって、だせねえ上品さってもんがある。


「おめえがここに来て一五年。そんだけいるんだ。技術は俺の折り紙つきだ。だがそればっかりで喰っていける程甘い世界じゃあねえ」

 手にしていた器を、師匠は丁寧な動作で卓上に置いた。

 そこには十以上の器がある。どれもこれも、普段使いのもんじゃあねえ。微妙に色も形も違う壷。全て展覧会に出品する為の試作品だ。


「俺の言いたい事が分かるか? 宮地」

 師匠は浩平よりも、さらに小さい背丈だ。

 おまけにガリガリに痩せている。ほとんど骨と皮ばっかだ。だのに俺にとっては一番おっかねえ存在だ。

 俺は直立の体勢で「はいっ」と返事をした。


「じゃあ、結果をだせ。独立の話しはおめえの腕次第だ」

「はいっ。ありがとうございます」

 俺は頭に巻いていたタオルをとると、師匠に向かってがばりとお辞儀をした。


「おめえのその体育会系の馬鹿みたいな挨拶。昔とちっとも変わんねえなあ」

 師匠は肩をすくめると、低い声でくつくつと笑った。

 話しは終わりだ。

 出て行こうとする俺を、「宮地よお」師匠が呼び止めた。

「ーーはい?」

 何だろう。振り替えった俺に、師匠は口角こうかくをあげてにやりと笑ってみせた。


「独り立ちするんだったら、煙草はやめるこったな」

「え?」

 師匠のたちの悪い笑みは、ますます深くなる。


(しげ)から聞いたぞ。惚れた女と所帯しょたいを持ちたかったら、煙草なんざさっさと止めろ」

 俺は目を見張った。あの爺。一体どこまで、くっちゃべっていやがるんだ。


「煙草の煙は得意じゃないらしいぞ、その女」

「ーーはい」

「よし。もう行っていいぞ」

「はい!」

 俺はすっとんで、工房を後にした。



 その日から。

 俺は器造りに気合いをいれた。

 納得のいく作品を造るまで、爺さんの家に行くのは止めにした。

 絢子さんには電話で断っておいた。本当は体調の優れない絢子さんも、反応のない桜の樹も、気になって仕方がねえ。だがそれを理由にまともなもんが造れなかったなんざ、いい訳にもならねえ。

 俺の宣言に、電話の向こう側で米代の爺さんが、「青春だなあ。なあ宮地」と可笑しそうに言っていた。

 何が青春だ。

 阿呆かよ、爺さん。俺はもうすぐ四十だぜ。青春なんざとうに、どっかに置いて来ちまっている。

 俺のしてる事は、悪あがきみたいなもんだ。

 だが職人がやるって決めたんだ。最後までみっともなくても、悪あがきはさせてもらう。



 俺はオオミズアオに会えない時間の、もやもやとした気持ちを込めて、器を造った。

 納得のいくもんを造り上げるまで、やたら時間はかかった。けどそれは仕方ねえ。師匠だって何十もの試作品のうえに、やっとこさ納得のいく一品を造るんだ。弟子の俺が手を抜いてできるもんじゃあねえ。

 俺は秋から冬にかけて、土を捏ねてはおんなを思った。

 俺がいなくて、せいせいしているだろうか。ちっとは寂しく思ってくれているだろうか。それとも俺が諦めたって、ほっとしているんだろうか。

 それなら、お生憎様あいにくさまだ。

 俺は自分で言うのもなんだが、しつけえ。しつけえからこそ器一筋にやってきた。

 他に目移りする程頭が良くねえ。思い込んだら、一筋なんだ。


 待ってろよ、オオミズアオ。

 お前が少しでも俺に惚れられるくらいの器を造って、会いに行ってやる。

 そんでもって俺はまた、おんなへのプロポーズを阿呆みたいに続けていくんだ。



 その年の冬。

 俺は県展用の花器を造りあげ、長年続けていた煙草を止めた。



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