翡翠堂じゅんじょう奇譚

弐の弐／翡翠堂あやかし奇譚

　俺がオオミズアオのおんなを初めて見かけたのは三年前。

　爺さんの家に遊びに行った夏の事だった。

　あの日。

　絢子さんは躯の調子が思わしくなかった。

　絢子さんに手伝いを申し出て、十を越す朝顔《あさがお》の鉢《はち》を軒下《のきした》に運んでいた時だ。

　縁側《えんがわ》におんながいた。

　ぽつねんとひとりで座って、真っ青なソーダアイスを齧っていた。

　全体的に細っこい。こどもみたいな体型のおんなだった。

　爺さんの親族だろうか。俺はそう思って、朝顔の鉢を運びながら気軽に「コンチワッ」と声をかけた。

　途端。

　おんなが驚いたように、振り返った。

　目と目が合った。でっけえ目玉が俺を映した。俺は鉢を軒下に置くこともできずに、金縛りにあったみたいに、おんなの目ん玉を見つめた。

　とろりとした釉薬(ゆうやく)をかけられた、磁器《じき》みたいな目ん玉だった。

　長い時間を持ちこたえた奇跡的なしぶとさと、すぐにも壊れちまいそうな繊細さを併《あわ》せ持った、器《うつわ》みてえな奇麗な目に、俺は一瞬で囚われた。

　どれだけそうしていたんだろう。

　家を囲むようにして生い茂っている樹々のひとつで、蝉《せみ》がじじじと鳴きだした。一匹が鳴くと、つられるように他の奴らも歌い出す。

　うるせぇったらない。

　突然の蝉時雨《せみしぐれ》に、俺は頭上の樹々を見上げた。

　ほんの一瞬だ。

　だが次に縁側に視線を向けた時には、おんなの姿は消えていた。

　縁側のすぐ側の真っ黒い地面に、食べかけのアイスがべたりと落とされていた。今そこにいたはずの、細っこい躯も。魅惑的な目ん玉も、どこにもない。

　おんなは蝉時雨の残響《ざんきょう》に吸い込まれるように、消えちまったんだ。

　俺は慌てて家のなかに引き返して、爺さんを取っ捕まえた。

　あのおんなは、どこの誰だと問いただした。

　爺さんは最初すっとぼけて、「白昼夢《はくちゅうむ》だろう」「熱中症《ねっちゅうしょう》か」と、俺をからかった。だが俺の、「一目惚れだ」の一言に態度が変わった。

「お前さん。おんなの為に人生捨てる覚悟はあるか？」

　そう言った時の爺さんの顔は、人の良い好好爺なんかじゃなかった。

　俺を試すような。

　挑《いど》むような目つきであった。

　※　※　※

「義務なら止めて下さいな」

　おんなが言う。

　おんなは毎回同じ台詞を口にする。

「義務なんかじゃねえ」

　俺の返答も毎回同じだ。

　ふたり揃って、台本を読み合っているように、毎回同じ状況。同じ台詞が繰り返される。

　ただ今までの年月の間で変わったものもある。おんなの表情だ。

　おんなは同じ台詞を口にしても、迷っている顔をするようになった。卓上の封筒に手を伸ばしゃあしないが、両の指先を落ち着かなく弄《いじ》っている。

　最初の時なんざ酷かった。鼻で笑われて、軽くあしらわれた。

　俺は樹から落っこちて、地面でのたくる毛虫にでもなった気分で、おんなにふられ続けていた。

「俺は米代の爺さんから、ここの管理を任されている。だけど仕事を受けたのは、あんたに惚れた後だ。あんたに惚れたから、ここに居る」

　そうだ。

　この家も。窯も。俺のもんじゃねえ。

　それを言うなら、おんなもまだ俺のもんじゃねえ。

　俺は爺さんとの約束で、ここの管理を任されている。住み込みで働いている管理人にすぎねえ。

　※　※　※

「お前さん。六角窯を抜けて、一人立ちする気概《きがい》はあるかい？」

　爺さんはあの三年前の夏の日。俺にそう聞いた。

　当時の俺には、まだ自分の名だけで喰っていける程の腕も人脈もなかった。

　師匠の弟子でいるっていうことは、俺の器は「六角窯」の品として取り扱われる。

　窯をでるっていうのは、師匠の名。

　ひいては六角窯の名を手放すってことだ。

　名のない俺の器に、世間的な価値はねえ。六角窯を抜ける。それは当時の俺には、即死活問題にもつながる決断だった。

「一人立ちしたら、あのおんなを紹介してもらえるんすか？」

「紹介なんてしないよ」

　俺の質問に、爺さんはそう答えると意地の悪い顔で笑った。俺に初めてみせる顔だった。

「お前さんは、あの娘を見守るここの管理人になるんだ」

「管理人？」

　爺さんの言葉に首を傾げた俺に、爺さんが説明した。

「勿論今すぐじゃあない。お前さんにだって都合があるだろうし、こっちにだって都合がある」

「……」

「絢子がね。実はあんまりよくないんだよ」

　沈んだ声で爺さんが俺に告げた。

「えっ！　大丈夫なんすか？」

　そんなの初耳だ。

　料理上手で優しい絢子さんは、爺さんにはもったいねえくれえ良い奥さんだ。俺は絢子さんに世話になりっぱなしだ。まだ何にも恩を返せていねえ。

「そんなに驚く程じゃあない。大丈夫。今すぐぽっくり逝《い》くってわけじゃあないから。けど夫婦揃って年をとれば、あっちこっちと悪くなっていくばかりだ。年寄り二人にこの家は広すぎる。窯も庭も。手入れが大変だ。ここらでひとつ、妻孝行しようかと計画しているんだ」

　俺は安堵《あんど》の息をついた。なんだ。脅かすなよ、じじい。

「穏やかな土地に介護医療つきの高級マンションがあってね。そこを検討しているってわけだ。だがうつってしまうと、問題がひとつ残るんだな」

「……はあ」

「そんな気のない返事をしなさんな。そこでだ。問題っていうのが、あの娘なんだ。あの娘は、儂の可愛い娘だ」

「……爺さん！　浮気したのかよっ！」

　俺は声を張り上げた。途端爺さんに、「ばか」と頭を叩かれた。

「儂が絢子以外に、うつつを抜かすものか」

「だって爺さん、息子さんしかいねえじゃないすか」

「娘のように可愛がっているという意味だ」

「ちぇっ。まぎらわしい」

「儂の話しが嫌なら、いいんだ。娘は諦めな」

「いえ、全然イヤじゃねえ」

「お前さん本当に現金だね。まあ、いい。あの娘は、ここの桜の樹に宿るオオミズアオっていう蛾《が》の化身だ。そう言ったら。お前さん、信じるかい？」

　爺さんが俺を覗き込むようにして、素っ頓狂な事を聞いてきた。

　言葉は素っ頓狂だが、表情は真剣だ。

　多分。今ここで返答を間違えちまったら、俺とおんなの縁は無くなる。そう思った。

　俺は眼を閉じて、おんなの様子を思い浮かべた。

　俺を一瞬で囚えた、あの目の玉。

　言われてみりゃあ、あれは単なるひとの目の玉じゃあねえ。妖(あやかし)って言われた方が納得できる。人ならざる者だからこそ、俺はすぐにも囚われちまったのかもしんねえ。

　俺は根が単純だ。頭もさして良くはねえ。

　おんなに惚れた。惚れたおんなが、オオミズアオの化身だと、爺さんは言う。

　惚れたのが全ての始まりだ。ならその後の意味付けなんざ、なんだっていい。

　俺は俺の気持ちに従うだけだ。

　器。そしてーー

　オオミズアオだというおんな。

　このふたつは、これからの俺の人生に欠いてはいけねえもんだ。根拠なんざねえ。けど俺は自分の勘を信じる。俺が自由に息をする為に、必要なもんだ。

　おんなの為に、人生捨てる気があるかと爺さんは聞いた。

　それとはちっと違う。

　俺らしい人生を過ごす為に、俺は手を伸ばすんだ。

「信じます」

　俺は爺さんに頷いた。