翡翠堂じゅんじょう奇譚

漆の弐／翡翠堂たそがれ奇譚

　オオミズアオと会ったのは、覚えている限りで三回。

　初めての出会いから四半世紀《しはんせいき》がたつ事を思うと、僅《わず》か三回である。

　だがそのどれもが、鮮明に私の脳裏に焼き付いている。

　激しい夕立。

　蒸し暑い夏の午後の、きんと冷えた冷房。

　紺碧《こんぺき》の空と入道雲。

　咲き誇る夏草の匂いと、けだるい時間。

　思いだせる風景はいつも夏だ。

　良人が宮地から、風鈴と団扇《うちわ》をもらい受けてきたことがあった。あの不思議な風鈴は、対《つい》の団扇の風を受けると、恋の歌を奏《かな》でたものだ。一度だけ使い、わたしはそそくさと納戸《なんど》にしまった。

　よくもまあ、中年男があのような気恥ずかしいものを造ったものだ。

　私が知っている粗野な男の仕業《しわざ》とは思えなかった。

　こうして思い返せば、秋にあのおんなを思うのは初めてかもしれない。それは宮地も同じだ。己が囚《とら》われたおんなとの思い出は、常に夏の風景のなかだけであろう。

　夏の暑さがやわらぎ実り豊かなこの季節を、オオミズアオは外で過ごした事がない。

　厳しい冬も。

　己の桜が咲き誇る芽吹きの春も。オオミズアオはこの世にいなかった。

　※　※　※

　良人と息子は饅頭《まんじゅう》を食べながら、共に茶をすすっている。男二人の背後にあるサイドボードには、深みのある蒼い皿が一枚立てかけてある。

　皿には夏の大三角。デネブ。ベガ。アルタイルと共に宮地の筆で、西暦が記されている。

　一五年前の夏。

　滅多に外を一人では歩かないオオミズアオが持って来たものだ。

「ご長男誕生おめでとうございます」

　そう言うと、突然やって来たおんなは、ふわりと微笑んだ。

　※　※　※

　暑い日であった。

　日傘をさしたおんなは、長い髪をアップにし、細くしろい項(うなじ)を頼りなげに晒《さら》していた。

　おんなの着ていた、浴衣の柄をよく覚えている。

　うすい翡翠色の地に、桜模様の華やかな浴衣であった。

　どこで聞いてきたのか。お祝いですと、風呂敷包みを差し出すおんなを、追い返せるわけがない。

　赤子であった息子は丁度眠ったばかり。わたしはおんなを居間へと案内した。

　その日。家のなかは私と息子だけであった。

　これは普段檀家さんや、妖小僧(あやかしこぞう)の出入りの激しい我が家では、珍しいことであった。

　まるで狙い定めたかのように、おんなはそんな時間に、するりとやって来たのだ。

「おかまいなく」

　私の向かい側に腰をかけて、冷たい緑茶を飲むおんなは美しかった。

　初めて会った時にはなかった、艶《つや》っぽさがちいさな躯全体を包んでいた。

　ああ、宮地と上手くいっているのだな。そう思わせる雰囲気を醸《かも》し出していた。

　見るとおんなが持ってきた風呂敷は、数年前に宮地のタオルを包んだものではないか。

「こんな物。まだとっておいたのか？」

　呆れて問うと、「ええ」とおんなが微笑む。

「お返しできて良かった」

　嫌みではなさそうな口調であった。

　風呂敷を解くと、出てきたのものが蒼い平皿であった。

　黒にちかい深みのある蒼を地に、白い点が散っている。おんなが慣れた調子で点を指差していく。

「琴座のベガ。白鳥座のデネブ。鷲座のアルタイル。ベガが織り姫でアルタイルが彦星。圭介さんの造った夏の星空のイヤープレートです。奇麗でしょう」

「イヤープレート？」

　言われてみれば、確かに西暦が書かれている。

　県展で賞をとっている作品とは別に、宮地は活計(たつき)の為にと普段使いの皿も造っている。

　我が家にも何枚かあるはずだ。だがこれは、其《そ》れらとはかなり違う作風だ。

「宮地の作にしては、ちと可愛いな」

　思ったことをつい口にした。

「河童のキヨちゃん。知っています？　清水清彦くん。小間物屋をしています」

「懇意にはしていないが、知っている」

　河童とサンショウウオ。

　共に水の妖だ。これといった付き合いはないが、人の世に暮らす数の少ない妖同士。互いに顔だけは知っている。そう告げると、おんなが言った。

「キヨちゃんがデザインしたから、可愛いらしく仕上がったのかもしれません」

　そういう事か。

　河童の清水はまだ若く、宮地よりもよほど優男《やさおとこ》だ。

　この皿も清水が考案したのならば、分かるというもの。

「しかし、わざわざこれを？」

「ええ。だってあなたから、お礼を言われたくって。わたしの言った通りだったでしょう？」

　軽やかに。しかし目を光らせて、オオミズアオはそう言った。

　そうだ。

　気に喰わない事に、私は過去にオオミズアオの世話になっていた。

　当時は偶発的だと思っていたが、今日のこの顔付きを見る限り、どうにも怪しい。最初からの謀(はかりごと)にも思えてくる。だからといって世話になったのは事実。

「あの時は世話になった。おかげで跡継ぎが無事産まれた」

　頭を下げると、「良かった。ではわたしのお願いも聞いてもらえますね」

　抜け目なくおんなが言う。

　流石《さすが》は妖。

　見た目程単純で純粋無垢というわけではないようだ。だがかえってその方が私としては気が楽だ。受けた恩は、返せる時に返した方が良いに決まっている。

「なんだ？　八田《やだ》にできることなら、手助けするぞ」

「そう言っていただけると、思っておりました」

　確信に満ちた顔でおんなが言った。