翡翠堂じゅんじょう奇譚

伍の伍／翡翠堂はくせん奇譚

「子供の頃から、河童だという事だけで差別されてきました。無論《むろん》全員からでは、ありません。なかには庇《かば》ってくれる人もいました。けれどいつも人の目が怖かった……僕の前でにこにこ笑っているこの人達が、いつ僕に不当な怒りを向けるのか。失望の気持ちを向けるのか。それを考えながら生きていくんです。うんざりだった。だからさっさとカミングアウトするんです。河童が嫌なら、僕に近づかなきゃあいい。それでも側に居るのは、その人達の勝手なんだ。僕の知ったこっちゃない！　キライだ！　だいっキライなんだ！」

　人間も。

　人間になれない河童の自分も。

　何度も痛い目にあって尚。それでも人とのつながりを求めてしまう自分も。

　僕は唇を噛み締め、圭介さんを睨みつけた。

「それでも人の社会で、お前は生きていくんだろう？」

　圭介さんが尋ねた。

　静かな。それでいて熱のこもった声だった。

「そうですよ！　悪いですか！？　河童の僕が人の社会に居て悪いっていうんですか？　僕はひかない。たとえ疎(うと)まれたって、意地でもここで生きてやるんだ」

「そうか。そうだったんだな。お前はそういう了見《りょうけん》でいたんだな」

　圭介さんが手をあげた。

　圭介さんは掌が大きくて分厚い。

　年に似合わぬ力強さがある。

　だが見た目は負けているが、僕だって河童だ。本気をだせば、人間に負けるわけがない。見下《みくだ》しているのならば、後悔させてやる。

　闘志《とうし》剥《む》き出しの僕を、しかし圭介さんは殴りはしなかった。

　下《おろ》ろした手で、僕は圭介さんに抱き寄せられていた。

　圭介さんの掌が、僕の背中をぽんぽんと軽い調子で叩いていく。

　何がおきているのか分からずに、僕は抵抗さえできなかった。

「お前、人にカミングアウトするのは、やたら早いくせして、肝心要(かんじんかなめ)の腹のうちはなかなかゲロらないからな。スッキリしたか？」

「……え？」

「本当はずっと鬱憤《うっぷん》がたまっていたんだろう？　妖だって、人間だって。生きていりゃあ、不平不満がごっそりたまっていくもんだ。それを押さえ込んで。無理して、にこにこしているこたあ、ねえ。もっと愚痴言ったり、泣き言を言やあいい」

　優しい声だった。

　宮地圭介のこんな声を、僕は初めて聞いた。繊細な器を造る力強い掌が、リズミカルに僕の背《せ》なを叩く。そこから心臓まで伝わっていくように、柔らかな熱が僕を満たしていく。

　こころが落ち着く。

「圭介さん……」

「おう」

「だって、そんな事言えないよ」

「そうか？」

「だって、河童ってだけでも重いのに。そのうえ不満なんて、言えない。……嫌われる」

「けど我慢すんのは、しんどいだろう」

「……しんどいです」

「嫌う奴には嫌われとけ」

「それも……しんどいです」

「なら、言えよ。俺は愚痴くらいで嫌ったりしねえ。うざったければ、ぶっ飛ばすかもしんねえけどよ」

　キヨはホント阿呆だなあ。そう言いながら圭介さんが笑う。

　僕も抱き寄せられたまま、泣き笑いを浮かべた。

　もうずっと泣いた事がなかった。泣けなかった。

　けど僕はもう、仲間はずれにされている幼稚園児じゃない。

　上靴を隠されて、当方にくれている十代でもない。

　ここにいる。そう決めたのは僕自身だ。誰かに強制されたわけではない。

　目元をこすると、僕は圭介さんからそっと離れた。

　信頼していないなんて嘘だ。

　心底信用できていなくても。隔《へだ》てられていても。僕は心の底のそこで、この男《ひと》を信頼したくてたまらないんだ。

「……圭介さん、すみませんでした。もう大丈夫です」

「おう。そうか」

「あの……失礼な事。色々言ってすみませんでした」

「別に謝るほどの事でもねえ」

「でも」

「いいんだ。俺は懐がふけえからな。ひよっこのお前がグダグダぬかしても、どーーんと受け止めてやらあ」

「……圭介さん」

「なんだ？」

「格好良いです」

「おうよ！」

　そう言うと、圭介さんはニヤリと唇の端をあげ胸を張った。

「ありがとうございました」

「おう」

「僕、取りあえず行って来ます。これは一旦預かっていて下さい」

　僕は粋さんの団扇を、圭介さんへ返した。

「そうか？」

「はい。しな子さんの事、やっぱり好きです。諦めようと思っていましたけど、好きです。なので追いかけて、まずは話してみます」

「ああ」

「それから改めて団扇を頂きに行きます」

「おう。上手くいったら、そん時には俺の風鈴もやるぞ」

「風鈴はしみず夜に、売る程ありますから」

「違《ち》げえねえ」

　僕らが笑い合ったからだろう。

　遠巻きに成り行きを見つめていた野次馬の輪が、ほどけて行く。

　今更ながら、衆人に見られていた事実に顔が赤らむ。

　真っ昼間のモールで、男二人で何をやっているんだ、僕は。

「では」

　僕は頭をさげて、エスカレーターへ向かった。

　その後ろで圭介さんが、「キヨ！」声を張り上げた。

「忘れていた！　いくら惚れていても、相手の意思は尊重しろよ！　暴走して拉致監禁は犯罪だから、するんじゃあねえぞ！　どうしても駄目だった時は、潔《いさぎよ》く振られる事もありだからな！」

　恐ろしい程の大声だった。

　周囲の視線が、さっと僕に向けられる。

「変な事言わないで下さい！」

　僕は怒号《どごう》を残し、エスカレーターへ乗った。

　全くあの人は！　何て事を叫ぶんだ。

　周りのひとが、僕を呆れたように見つめている。人の注目を集めるのは得意じゃない。いたたまれなくなる。なのに何故か、思いっきり笑いだしたいくらい爽快《そうかい》な気分だった。長年の鬱憤《うっぷん》が吐き出され、妙に躯が軽く感じる。

　しな子さんはまだ居てくれるだろうか。

　僕はエスカレーターを降りると、小走りに駆け出した。

　うす茶のモカシンが、フロアの床を駆けて行く。そこにもう白線は見つからなかった。圭介さんが滅茶苦茶に乱入してきたせいで、消えてしまったのかもしれない。

　また出てくるかな。

　出てくるかもしれない。

　それでも僕は構わない。そう思えた。

　白線があってもなくても、僕は僕だ。変わりはしない。誰かを恋しいと感じるこころも変わりはしない。

　僕は軽い足取りで、しな子さんの姿を探した。