翡翠堂じゅんじょう奇譚

伍の参／翡翠堂はくせん奇譚

　季節は巡り夏になった。

　春のうららかな日差しはなりをひそめ、うんと強い日光が容赦なく僕を焼く。いっそそのまま、炭になってしまいたい気分であった。

　しな子さんが、会ってくれなくなった。

　正面きってキツい事は、言われていない。

　しな子さんの勤める事務所が忙しい。そう言われると引っ込むしかなかった。

　電話越しのしな子さんの拒絶の声を聞きながら、僕は足元を見つめている。

　線だ。

　ほら、やっぱり。

　油断していると、すぐ忘れてしまう。けれどやっぱり線はある。

　僕をぐるりと丸く取り囲んでいる。

　僕はそこから外に出て行けない。

　※　※　※

　随分ぼんやりしていたのかもしれない。いつの間にか、通話は終わっていた。

　僕はとっくに切れていた携帯電話の、終了ボタンを押す。

　先月までは、きった後さえ浮き立つ気持ちであった。なぜなら次の約束があったからだ。今はない。かけるといつも、「ごめんなさい」と言われる。

「ごめんなさい。残業で」

「ごめんなさい。疲れていて」

「ごめんなさい。その日はちょっと……」

　いつ言われるんだろう。「ごめんなさい。貴方《あなた》は河童で、わたしは人間なの」

　それともアレかな？　そういうのを女性に言わせたらいけないのかな。

　しな子さんはしっかりした大人の女性だ。

　最後には情け容赦なく、僕を振ってくれるはずだ。

　そういう優しさを、きちんと持っている人だ。けれど好きでそうするわけじゃあない。

　今後町内会で顔を会わせたら、気まずい思いもするだろう。

　ここは僕から距離を置くべきなんだろうか。きっとそれが最善策だ。

　付き合っていたわけじゃあないけれど、自然消滅が最もしこりが残らない。

　今日の線はいつもより、白々とより一層浮かんで見える。

　白線の内側は僕ひとり。

　誰も入って来ないし、このなかでは風鈴の音も聞こえない。

　むなしいだけの気持ちを抱えて、僕は店のカウンターに戻った。仕事中だ。

　お客さんが呼んでいる。

「このお皿見せていただけますか？」

「はい。どうぞ」

　僕はお客さんの言葉に、愛想よく微笑む。

　今の僕には仕事がある。やるべき事があるって言うのは、至極《しごく》有り難い。ひとつの事だけに囚《とら》われたら駄目だ。

　自分で自分の首を絞めてしまう。

　※　※　※

　圭介さんの陶器が、隣町のショッピングモールで行なわれる展示会に、出品される事になった。

　二週間に渡って開催される展示会は「新進気鋭の作家展」と銘打《めいう》ったものだ。

　なんだか凄い題名だ。

「先生と呼んだ方がいいですね！」

　僕が揶揄(からか)うと、圭介さんは大いに照れて、後ろ頭を掻いた。

　僕は圭介さんの家に来ていた。夕間暮《ゆうまぐ》れで、翡翠堂の庭では、盛んに蝉が大合唱を繰り広げている。圭介さんはこざっぱりとした姿で、玄関に立ったまま缶麦酒を飲んでいた。

「お前も飲んでいけ」

　誘われたけど、僕は断った。

　車で来ているし、今日は粋さんにお土産を持って来ただけだ。

　粋さんの好物の桃。店の常連さんからもらった物だが、僕一人では食べきれない。お裾分《すそわ》けです。そう言って玄関先で渡すと、粋さんは、「まあ、嬉しい」と目を細めた。

　そこで圭介さんの展示会の話しを聞いたのだ。

　粋さんが案内の葉書を、「どうぞ」と渡してくれる。

　その表情はとても誇らしげだ。隣に立つ圭介さんは、そんな粋さんを見下ろして、顔を綻《ほころ》ばせている。二人は人間と妖の壁を乗り越えて夫婦になった。

　僕にとっては眩《まぶ》しすぎる程、強い絆《きずな》で結ばれた二人だ。

「見に来いよ！」

　圭介さんが言う。

　僕は、「勿論《もちろん》です」と快活《かいかつ》に応えた。

　なにせ僕の休日のスケジュールは、真っ白なままだ。

「俺も会場にいるからよ。例のしな子さん。連れて来ていいんだぜ」

　圭介さんの笑顔が、僅《わず》かばかり憎たらしい。

　僕は「はは」と乾いた笑いをもらした。

「しな子さんは、ちょっと無理だと思います」

　来週も。

　多分再来週も。

　確かめる勇気はもうないけれど。電話口での「ごめんなさい」を聞くよりか、連絡をとらない方がずっとましだ。

「なんだ。出し惜しみすんなよ」

「いえ、本当に。今仕事が滅茶苦茶忙しいらしくて」

「なんだ。残念」

　これ以上圭介さんに傷口を突かれるのは、御免だった。

　傷口はひろがっても、縮まる可能性はまずない。そこから僕の恋心が、ぽたぽたとこぼれ落ちていく。

　僕は二人からの夕飯の誘いを辞退して、帰ることとした。

　※　※　※

　しな子さんの態度が変わった原因は、多分僕の余計な一言だ。

　僕はしな子さんを、川辺の夏祭りに誘った。

　僕の故郷の祭りで、河童が多く現れる事で、一部では有名な祭りであった。

　圭介さん夫婦と行った事もある。今年はしな子さんと二人っきりで行った。

　河童祭りと言われるだけあって、やたらときゅうりの出店が多い。しな子さんの好き嫌いは知らないので、きゅうりが苦手な事を考慮して、一応おにぎりも作って行った。

　しな子さんは缶麦酒を飲み、終始ご機嫌であった。

　冷やしきゅうりも気に入ってくれた。

　おにぎりも、美味しいおいしいと食べてくれた。好《す》いた人が、美味しそうにご飯を食べてくれる。ささやかだけど、嬉しかった。

　僕は祭りの雰囲気と相《あい》まって、舞い上がっていた。

　川にはたくさんの河童がいた。

　河童だけの集団が多いけれど、なかには人間の伴侶や恋人。友人連れの河童もいた。その姿は僕に希望を与えてくれた。だから気が大きくなっていたのかもしれない。

　最後のさいご。

　帰る間際《まぎわ》になって、余計な一言をもらした。

　しな子さんは麦酒で酔って、帰るのが面倒だともらした。

　だからつい言ってしまったのだ。「ならここで僕と暮らしてみませんか」

　今考えると酷《ひど》い台詞《せりふ》だ。言うべきなんかじゃなかった。

　あの一言が、しな子さんの態度が変わった原因だ。

　きっとそうだ。

　僕は自分の立場も忘れて、踏み込み過ぎたんだ。

　※　※　※

　休日のショッピングモールは酷い人混みだった。

　展示会は入場者も多く、華やかな雰囲気に包まれていた。

　圭介さんを含めて、六名の若手作家が名を連ねている。

　彫金《ちょうきん》。版画。油画と陶芸が二名ずつという構成だ。

　居ると言っていたものの、圭介さんの姿は会場のどこにもなかった。

　圭介さんは大抵の場合、頭にタオルを巻いて、作業着になっている色褪《いろあ》せたジーンズを履いている。六角先生が嘆《なげ》く程、身なりに無頓着《むとんちゃく》だ。スーツ姿で会場に居ることなんてない。おまけにあの長身だ。居たら嫌でも目につく。

　残念に思う反面、僕はどこかほっとしていた。

　またぞろ。しな子さんの名をだされるのに、疲れていた。

　時計回りに会場をゆっくりと回る。どれもこれも選ばれるだけあって素晴らしい。けれど若干《じゃっかん》の贔屓目《ひいきめ》があったとしても、僕は宮地圭介の作品が一番好きだ。

　会場には圭介さんの代表作「ひすいの球」が五点並んでいた。

　いつもは翡翠堂の居間の棚に、無造作に置かれているので、僕はよく目にしている。けれど一般の宮地ファンにとっては違う。

　県展出品後は作家が外にださない幻の品として、垂涎《すいぜん》の的なのだ。

　熱心に見つめている人が一際《ひときわ》多い。

「素敵ねえ」

　有閑《ゆうかん》マダム然《ぜん》とした、ご婦人方が目を輝かせて見つめている。

「ひとつで良いから欲しいわあ」

「お花を飾ったら、さぞ奇麗でしょうねえ」

　ひすいの球は確かに花器だ。

　けれど花を生けているところを、僕は目にした覚えがない。

　花器という名目の、圭介さんの粋さんへの恋文なのだ。

　ひすいの球には全て、オオミズアオの意匠《いしょう》がほどこされている。櫛上《くしじょう》の触覚まで精密な意匠は、普段の圭介さんを知る人からしたら、信じられぬ程の繊細な作業を要する。

　あの人は、粋さんと会えない時間の全てを使って、作品を造り上げる。そこにはどんなちいさな妥協も入り込めない。

　宮地圭介の恥ずかしい程の愛の叫びだ。

　だからこれからも、ひすいの球は誰の手にも渡らない。

　全て粋さんの元へと運ばれる。

　結局会場に圭介さんが現れることはなかった。二週間に及ぶ長丁場《ながちょうば》のうえ、圭介さんは愛想が良い社交家ではない。

　夏の間は粋さんと、一秒だって離れたくない人だ。きっとどこかで油をうって、最後にちょろっと顔をだすくらいだろう。

　僕は無料の薄いパンフレットを手に、会場を後にした。

　そこで。僕は彼女の姿を見つけた。