翡翠堂じゅんじょう奇譚

伍の壱／翡翠堂はくせん奇譚

　恋をした。

　恋愛になんの期待もしていなかったのに。

　上手くいく事なんてなかったのに。

　また、恋におちてしまった。

　※　※　※

「実は、僕は河童です」

　そう言うと、彼女はきょとんとした顔で僕を見つめた。

　驚いている。

　そりゃあそうだ。

　ただ驚いているだけならまだ良い。奇人変人。下手をしたら、もう同じ業務をするのは無理だと、町内会長に訴えられる可能性だってある。

　けれど言わないわけにはいかなった。

　これは僕の譲《ゆず》れない信条《しんじょう》だ。

　今迄だってそうだ。

　これで離れていってしまう人ならば、それまでなのだ。

　午後八時。

　僕と彼女は公民会の、がらんとした侘《わび》しい和室で、机を挟んで向い合っていた。

　この春。町内会の籤(くじ)で、僕は経理係りを引いた。もう一人。同じ経理になったのが、彼女であった。

　すらりと背が高く、短く整《ととの》えられた髪が知的な印象の女性であった。

　多分僕より二、三歳年上であろう。落ち着いた雰囲気の人だった。

「よろしくお願いします」

　僕が頭を下げると、「あ、よろしく」そっけなく言われた。

　誰だって町内会の役なんて、積極的にやりたいわけではない。

　なったものの一年間ほぼさぼるだけの人だっている。もしかしたら彼女もそのタイプかもしれない。咄嗟《とっさ》にそう思った。だとしたら一人で、一年間頑張るしかないな。

　暗澹《あんたん》たる気持ちになっていたのだが、彼女はきちんと業務を負担してくれた。

　決して前向きに頑張るタイプではないけれど、さぼりはしない。愚痴《ぐち》も言わない。噂話しもしない。

　彼女は、淡々と与えられた仕事をこなしていった。

　僕は少しだけ。彼女に好意を持った。

　けれどそこに恋情は含まれていなかった。あくまで知人レベルでの好意であった。

　そんな浅い付き合いでの、突然のカミングアウト。

　余りにも唐突であったかもしれない。

　彼女だって迷惑なはずだ。何でいつもこうなんだ。

　信条はともかく、場所とタイミングを考えろ。僕の馬鹿ばか、ばか。内心焦りながら自分を叱咤《しった》していると、彼女が落ち着いた声で呟いた。

「そうなんですか」

　そこに特別嫌悪の色はない。僕は取りあえずその事に安心した。

「はい。ひとの姿をしておりますが、本質は河童です」

「そうですか」

「はい」

「了承しました」

　まるで業務連絡のごとく平坦《へいたん》な声でそう言うと、彼女は再び帳簿《ちょうぼ》と伝票の付け合わせに戻った。

　その姿は僕の決死のカミングアウトなど眼中にない。そんな態度であった。

　まさか彼女も妖なのだろうか。

　彼女の内側の気配をさぐってみたが、全くの人である。と言う事は、妖に寛容《かんよう》なのか、僕に全然興味がないか。どちらかだ。

　何だか肩すかしを喰らったような気分だった。

　自業自得とはいえ、脱力感が半端ない。

　領収書を整理し、内容を確認し、帳簿とつけ合わせていく。

　最後に確認印を押し、彼女へと差し出した。これで完了。彼女が確認印を押せば、後は帰るだけだ。

「……清水さん。何ですね？」

　印鑑の名を確かめるように、彼女が言った。

　挨拶は済ませていたはずなのだが、名を覚えていない。矢張り僕に興味がないのだろう。

「え？　ええ。はい。そうです。清水清彦です」

　手近にあったメモ用紙にフルネームを書く。

「シミズ。キヨヒコ……」

　彼女は口中でゆっくりと、僕の名前を発音した。

　まるで僕の名前に味があって、それを確かめているような。そんなしゃべり方であった。

「良い名ですね」

　唐突に彼女が、にこりと微笑んだ。

　そうすると落ち着いた雰囲気が解かれ、子供っぽい表情になる。

「そうですか？」

　名前を褒められたことなどない。僕は若干《じゃっかん》顔を赤らめた。

「ええ。河童にぴったりの名前です」

　そう言う彼女の名前も帳簿にある。

　僕は町内会で役決めをした時に、彼女の名を覚えていた。だが彼女の真似をする様に言ってみた。

「品川さん。ですね？」

「はい」

「品川さん。たいへん良い名です」

「普通の苗字ですよ？」

「ええ。けれど川がつきます」

　川は僕ら河童の命の源だ。

「しかも品のある川です。とても良い名です」

　本心からの賛辞《さんじ》であった。

「ありがとうございます」

　僕の言葉に、彼女が再び微笑む。

　僕を河童だと知って尚。距離をとるわけではなく、普通に話してくれる。しかも話しを合わせてくれる。そんな単純な事が嬉しくて仕方がない。

　品川さんは、にこにこと僕を見つめている。

　いや、単に向い合っているのだから、意識して僕を見つめているわけではない。流石《さすが》にそれくらい分かっている。けれど、どうにも心臓が早鐘を打つ。急激に顔が赤らむ。僕は思わず顔をふせた。

　これは、あれだ。

　非常にまずい。

　僕は久方ぶりに、恋に落ちる音を聞いた気がした。

　音は不思議なことに心臓の脈打つ音でも、劇的なファンファーレでもなかった。

　商売柄。季節になると必ず耳にする、涼《すず》やかな風鈴の音であった。

　その時。幾多《いくた》もの風鈴が、僕の頭のなかで鳴り響いていた。

　※　※　※

　風鈴は僕にとっては、特別なものであった。

　正確にいえば、宮地夫妻を知る僕にとっては、と言うべきだ。

　僕は宮地夫妻と風鈴にまつわる光景を、偶然目にしてしまっていた。

　あれは昨年の夏だった。僕は約束をせずに、宮地家の玄関先に立っていた。

　突然の訪問は、今までもたまさかあった。

　得に夏が多い。夏は粋さんのいる季節で、僕はよく粋さんを訪ねていた。

　宮地　粋さんは、桜の樹に宿《やど》るオオミズアオの化身だ。

　僕と同じ妖だ。妖としての力は、小僧っこの僕などより余程強い。

　人に変化をしている粋さんの姿は、河童である僕から見ても美しい。

　小柄な、か細い躯。艶《つや》やかな長い黒髪と、はにかむような微笑みを浮かべる小さな唇。

　しかし最も美しいのは、何と言ってもその瞳だ。番(つがい)として選んだ宮地圭介を虜《とりこ》にした瞳は、子供のように無邪気でありながら、全てを見透かしている老女のような諦《あきら》めの色をも含んでいる。

　甘いものを好んで食する彼女に、僕は度々差し入れをしていた。

　その日も同様の理由で訪れたのだが、呼び鈴を押しても誰も出てこない。

　二人揃って留守というのは珍しい。基本粋さんは生粋《きっすい》の家虫だ。滅多に外出をしない。

　うたた寝でもしているのか。料理中で気がつかないのか。

　時刻はもうすぐ七時半で、辺りはゆっくりと暮れなずんできている。夕飯の準備中は考えられた。ならば縁側からお邪魔して、硝子戸《ガラスど》を叩いてみよう。そう考えて僕は庭へまわった。

　そこで見てしまったのだ。

　縁側《えんがわ》の窓をがらりと開け放ち、二人が居た。

　何をするともなく、互いにぴたりと寄り添っていた。まるで生まれた落ちた時から、くっつき合っている彫像のようだった。

　唯一ゆるゆると、動いているもの。

　それが粋さんの手だった。

　彼女の手には、一枚の団扇《うちわ》が握られていた。

　夏の宵《よい》だ。団扇など、珍しいものでも何でも無い。

　ただ団扇の風が向かう先は、粋さんでも、傍《かたわ》らの圭介さんでもなかった。団扇は二人の頭上に向かって扇《あお》がれている。そこに吊るされているのは、圭介さんが造った陶器の風鈴であった。

　僕はその風鈴を知っていた。

　圭介さんが粋さんの為に。粋さんを思い。会えない時間に造った風鈴だ。

　風鈴が鳴る。

　粋さんの団扇の風を受けて鳴る。

　すると途端。その空間のみが、日常から切り離された幻影のように僕の目には映った。

　それほど二人を囲む光景は幻想的であり、立ち入りがたいものであった。

　結局僕は差し入れの菓子を持って帰って、家でひとり食べた記憶がある。

　菓子はプリンで、いつもより、ずっと甘く感じた。