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肆の弐／翡翠堂るいるい奇譚　

「そう言えば」

　俺は帰って来た時に、粋に報告しようと思っていた件を思いだした。

　食卓テーブルで、粋は土産のアイスを喰っている。ハーゲンダッツの、なんか名前のなげえ奴。季節限定って書いてあった。

「仕事で河童に会った」

　俺がそう告げると、粋のまるっこい目が増々丸くなる。

「まあ」

　口にスプーンをくわえたまま、驚いた声をあげる。

「河童なんて珍しい」

「やっぱ珍しいもんなのか？」

　俺はさっき別れたばかりの、河童の姿を思い浮かべながら粋に聞いた。

「ええ。とても。ここから北の方角へ行くと集落があるとは聞いています。けれどそこは山裾《やますそ》の土地ですし、こんな街中に河童がいるなんて、すごく珍しいことなんです。なにせ彼等は、水辺にものすごく執着しますから」

「へええ、そうなんだ」

「ええ。それにしても圭介さん、よく河童だと分かりましたね。まさか街中で変化していなかったんですか？」

「いんや。ちゃーーんと、ひとの男の形(なり)をしていた。今時のイケメン兄ちゃんだった。言われなけりゃあ、全然分からねえ」

　目の前の粋は、どっからどう見てもひとの形をしている。

　河童の兄ちゃんもそうだった。色のしろい丹精な顔だちに、茶髪の優男《やさおとこ》だ。

　妖の変化をひとが見抜くのは難しい。

　人間がいる世で暮らしていく為の、妖にとって必要な対応だと言う。

　粋は変化を解くと、頭に触覚《しょっかく》が。

　背には翡翠色の羽がでるらしい。一回見せろと迫っているんだが、いまだに駄目だ。

「だって、蝶《ちょう》に比べたら、すごく丸いんです」

　そう言って粋は嫌がる。

　いいじゃあねえか。まるっこい粋なんて、ぜってえ可愛い。

　いつか見せてもらおうと、俺は手ぐすねひいて待っている。

「河童が自ら圭介さんに、告げたんですか？」

「ああ」

　そうだ。

　今日の昼。俺は隣町にある「しみず夜(や)」って小間物屋に行っていた。そこの店主で清水清彦(しみずきよひこ)っていう二十代の兄ちゃんが、件の河童であった。

　しみず夜に出向いたのは、俺の陶器を置かせてもらう算段《さんだん》だからだ。

　紹介元は六角師匠《ろっかくししょう》だ。師匠は顔が広い。名も売れている。その師匠の太鼓判のついた紹介先だ。

「普段使いの小皿や、洒落《しゃれ》た小物類を扱っている。若いがしっかりした店主で、趣味もいい」

　師匠がそこまで言うんだ。

　俺は安心して、清水清彦に会いに行った。

　そこでいきなりのカミングアウトだ。正直ぶったまげた。けど清水清彦的には、俺は非常に冷静だったらしい。

「こんなにすんなりと、受け入れてもらえるのは珍しいです。嬉しいです」

　そう言ってえらく感激していた。

　まあなんだ。嫁さんがなにせ妖だしな。

　最もそこんとこは言ってねえ。ずりいかもしれないが、だんまりを決めた。俺は粋の許可なくして、吹聴《ふいちょう》する気は、さらさらねえんだ。

　粋は河童が初対面にも関わらず、俺に正体を告げたという事実に、少なからず興味をひかれた様子であった。

「今度、粋も会ってみるか？」

　何気なく聞いてみると、思っていた以上に興奮した様子で、「ええ、ぜひに」そう言う。

　俺以外の野郎にそんなに会いたいのかよと、へそを曲げるのは容易《たやす》いが、それじゃあ懐《ふところ》が浅すぎる。

　粋にとっては、種族は違うが同じ妖。思うところもあるんだろう。

「おう、いいぜ」

　俺は余裕を見せて約束した。

　これが俺等夫婦と、河童のキヨヒコとの長い付き合いの序幕であった。

　※　※　※

　粋に初めて会ったときの、キヨヒコときたら無かった。

　翡翠堂の門の辺りから、俄(にわか)に緊張した様子である。

　何がどうした。腹でも痛いのかと聞くと、「いいえ。いいえ」と顔色を悪くして、首を振るばかりだ。

　そこから梃《てこ》でも動かねえ。焦《じ》れた俺が強く問いただすと、「妖がいます」震える声でそう言った。

　ここまでバレてちゃあ、しょうがねえ。

　粋に断りをいれて、俺はキヨヒコに粋の正体を告げた。キヨヒコは目を白黒させて、へっぴり腰で家にあがった。

　よくよく聞くと、どうにも粋はキヨヒコより格段と力が強いらしい。

「僕は強い妖とは、あまり交流が無かったものですから」

　キヨヒコは汗を拭きふき、えらく緊張した面持ちで自宅にあがった。

　あがるまでも、びびりっぱなしだった。

「まさか圭介さんの奥様が、こんなにもお強い妖だったとは。驚きです」

　キヨヒコは粋が淹れた茶に口をつけながらも、緊張した面持ちだ。

　俺とキヨヒコはソファーに向かいあって座っていたが、粋は食卓テーブルの方で大人しくしていた。キヨヒコを安心させる為、距離をとっていたんだろう。

「粋。そんな強いのか？」

　俺はびっくりして聞いた。

　粋はとにかく小《ちい》せえ。

　おまけに細っこい。

　キヨヒコは俺と比べたら小せえが、それだって背丈は百七十以上ある。どっからどう見たって、キヨヒコが粋にびびる理由なんざ思いもつかなかった。

「妖としての格が違います。大体僕は戸籍上の年齢そのままです。妖としては赤子同然。豆粒みたいなものです」

「へえ、お前戸籍あんの？」

　俺の不躾な質問に気にする素振りも見せず、キヨヒコが説明する。

「河童は一応人の世に対応して生きておりますので、妖枠《あやかしわく》ではありますが、住民登録されております。なので学校教育も受けましたし、車の免許も修得しております」

「へえええ！　じゃあ彼女とドライブできるな」

「……恋人は。ここしばらく、おりません」

　一転。顔を強張《こわば》らせ、キヨヒコが口ごもる。

「そうなのか？　お前もてそうな面《つら》あ、してるのに」

「上手く続いた試しがないのです」

「そうなのか？」

「告白はしたことも、された事もあります。お付き合いも短いながらも経験しました。けれど……河童だとしれると、どうにも上手く続けられなくなるんです」

　そう言うなり、キヨヒコは手にしていた茶をがぶりと飲み干した。

　やけくそみたいな動作だった。随分思い詰めた目つきをしている。

「種族の違いというのは、ハードルが高いものです」

「よくそれで、俺にカミングアウトしたな。商売が駄目になるって、考えなかったのかよ」

　俺が疑問をぶつけると、背後で粋も無言で頷いてる。

「……無論。ためらいはありました。けれど圭介さんの器を見た時に、僕は感銘《かんめい》を受けました。商売物として扱うならば、長い時間をかけてお付き合いをしたい。そう思ったのです。ならば尚の事、早いうちに言っておいた方が良いんです」

「そんなもんか？　俺はたまたま気にならなかったけどよ。どうせなら付き合い長くなって、互いに信頼しあってから。っていう手もあんじゃねえの？」

「長くても、短くても……」

　またもや口ごもりながら、キヨヒコは手のなかの空っぽになった湯のみを見下ろした。

　湯のみは俺の造ったもんだ。蒼い茶碗の表面には、所々に唐草模様《からくさもよう》がはいっている。

　湯のみがキヨヒコの掌のなかで、円をかくように揺すられる。

「駄目になる時はなるんです。……時間をかければ、かけた分だけ。受け入れられない人は、僕に裏切られた気持ちになります。僕はその人たちの、無言の怒りや失望を浴びるのが嫌なんです」

　項垂《うなだ》れたキヨヒコの横顔は、整っている。

　沈痛《ちんつう》な顔をしても、イケメンは得である。さぞや、女にもてたであろう。

　それなのにこんだけ辛い顔をするんだ。よっぽど過去に嫌な思いをしてきたんだろう。その為の自衛手段が、早々のカミングアウトってわけか。

　正直俺にはよく分かんねえ。

　だがキヨヒコの言葉は、俺の胸の内をもやもやとさせた。

　心の奥底んところから、「いや、それ、ちげえだろうが！」と叫びたくなった。

　なったが、俺が言いたい「それ」がどんなものなのか。今この段階で、俺にははっきりと言葉にできねえ。その為か。一層もやもやは、俺のなかで膨れあがっていくみてえだった。

　俺が頭を抱えてうーーうーー唸《うな》っていると、粋が、「お昼にしましょう」と立ち上がった。

　そうだった。今日は昼飯に、キヨヒコを呼んでいたんだった。コロッと忘れていた。

「あ、僕手伝います。一人暮らしで、家事は割と得意です」

　キヨヒコは立ち上がると、緊張しながらも粋と共に台所に消えて行く。

　俺は二人の後ろ姿を見送りながら、なんともやるせない心持ちになっていた。

　落ち着かねえ。もやもやが、イライラになっていく。

「粋。俺、麦酒《ビール》飲みてえ」

　ここはひとつキヨヒコと、ぱあっと飲むか。

　そう思ったのに、粋に「何言ってるんですか、圭介さん」と、軽く睨まれた。

　解《げ》せねえ。俺は粋に珍しくも反論を試みた。

「米代の爺さんは昼っから、飲んでいたじゃあねえか！」

「ご隠居さまは、お仕事を引退されていました。圭介さんは食後に、清水さんを工房に案内して、商品の打ち合わせをすると言っていたじゃあないですか」

「あ、そっか」

　いけねえ。こっちも、ころりと忘れてた。

「あの、僕。呼び捨てで結構です」

　恐縮したように、キヨヒコが言う。お前そんなに粋が怖いのかよ。

「あら、そんな」

「いえ。いえ。本当に」

「では、そうですねえ。……キヨちゃんで」

　随分可愛らしい呼び名を、粋が口にする。

　呼ばれたキヨヒコは、「ああ。はい」顔を若干《じゃっかん》赤らめると、頷いた。

河童の清水清彦登場です。

サイドストーリー「こいし恋しに夜になく」の河童です。