私の勇者様 ～勇者育成計画～

第二章 竜也受難編

第三十四話

　結局、一同がゴズの森にたどり着いたのは、深夜を回った時刻になってからだった。

　敵には、あれから遭遇しなかったが、小さな【灯り(ライト)】の魔法の光だけでは足元も十分に照らせず、その先はもしかしたら崖かもしれない、という恐怖心から遅々として歩は進まなかった。

　実際、踏み出した先の足元に地面は無く、危うく奈落の底に転落しかけた事も何度かあった。

　宿営場所は、雨風が凌《しの》げる大きな木の下で、適当に切り出してきた草木で簡単なテントを、ものの三十分で作ってしまった。

　その間、竜也は火の番をしていた。適当に枯れ木を集めて焚火《たきび》にくべ、先程倒して持参してきた『コウモリ』を火で炙《あぶ》る。香ばしい食欲を誘うような香りは……してこない。というより、おおよそ食べ物とは思えないグロテスクな容姿は、見るだけでも受け付けがたいものがある。口に入れるなんてとんでもない事だった。

　皆がテントを張り終えて、焚火《たきび》の周りに集まってくる。

「ちゃんと焼けた？」

　エレーナが『コウモリ』の焼き具合を確かめる為に一つ手に取る。

「ちょっと焼き過ぎかな……。もうちょっとレアな感じが良いかも」

　革袋の中から取り出した氷漬けの『コウモリ』の内臓を取って下処理をする。塩コショウを振り、内臓の代わりに香草を詰めて串に刺す。そして火で適当に炙る。遠火で翼の被膜がイカを焼いた時のように丸まってくると、いったん火から外す。ナイフを取り出して翼を切断する。

「翼はコラーゲンが多くて美容に良いのよ」

　そう言いつつ、まるでスルメでも食べているかのように噛《か》み千切り噛《しが》んで食べる。残った胴は直火に掛けて手早く表面を炙る。中心まで火が通らない内に引き上げる。これでは中身は半生だ。

「これくらいの焼き加減が、一番いいのよ」

　他の皆を見てみると、おおよそ同じような工程を経て、焼いた『コウモリ』を口に運んでいる。

　上品に口に運んでいるが、そのモノ自体と食べている様子は悍《おぞ》ましすぎる。

「食べないの？」

　エレーナが、怪訝《けげん》そうに聞いてくる。

「しっかり食べないと、体力が持たないわよ」

　竜也は首を振るばかりだ。

「タツヤ殿は、エレーナさんに食べさせて欲しい様です」

　ロベリアが、また余計な事を言う。皆に取り押さえられ、無理やり口をこじ開けられて、身の毛がよだつ『カツオのたたき』ならぬ『コウモリのたたき』を無理やり口に突っ込まれるところを想像して怖気《おぞけ》立つ。

「食べるよ……」

　竜也は、翼の部分を小さくちぎり口に持って行く。何も味がしなかった。それはそれで有り難かった。

　胴の部分は、ヴェリーウェルダンになるまで徹底的に火を通す。炭になっても構わないという気持ちで焼き焦がす。

　エレーナが何をしているのかと、心配気にチラチラ此方《こちら》を見てくる。皆は半生で次々に『焼きコウモリ』をたいらげていくが、竜也はまだ一匹目だ。

　半ば炭化した『コウモリ』を口に運ぶ。塩コショウと香草でも臭みは消せていないし、骨ばかりで食べられる所も少ない。

　—— 美味しく無いのは分かますが、しっかり食べないと身体が持ちませんよ。

　エレーナの心配気な思念に、涙目になりながら『コウモリ』を平らげていく。

　食べるという行為に、これだけ精神力を使った事は初めてだろう。皆は、あらかた食べ終わって焚火《たきび》に当たりながら寛《くつろ》いでいる。

「では、夜も遅いので寝るとしましょう」

　ジェレミーの提案に、皆は満腹になって眠そうな顔を見合わせる。

「もしかして、これからは使い魔に火の番や見張りをやらせておいて、私達は寝ていられるのでは……？」

　ドリーヌの提案に、皆の眼が輝く。今まで使い魔が居ない時の野営は、交代で歩哨《ほしょう》に立たなくてはならず、最低二人は起きて居ないといけなかったのだ。

「まさか僕にも、寝ずの番をしてろとか言わないよね……」

　竜也は、恐る恐る尋ねる。

「セシルさんの使い魔のヒロシだけで十分よ。念のために私の使い魔のユウスケに落とし穴(トラップ)を仕掛けておいてもらうから、私達は早く寝ましょう」

　皆は、さきほど作ったテントに向かう。

「胴鎧は脱がない事。寝る場所は右からロベリアさん、ドリーヌさん、私、セシルさん、エレーナさん、タツヤ殿です」

「僕も一緒に寝て良いの？」

「かまいません。明日も早いので早く寝た方が良いですよ」

　皆は、我先にとテントに向かう。

　簡単な木の骨組に、バナナの葉のような大きな葉を屋根にした簡素なテントには、毛布が一人一枚置いてあるだけだった。

　皆は毛布にくるまると、すぐさま寝息を立て始める。

　竜也も毛布にくるまって横になりながら、隣をそっと盗み見た。エレーナは、すぐさま安らかな寝息を立て始める。

　小さなテントに六人が押し込められているので、肩が触れ合うくらいの距離にエレーナは居るのだ。この状況をどう解釈したら良いのか思い悩む。

　信用されているのだろうか……？　悲しいかな、それは無いと自分で言いきれる。もしかして、誘ってる……？　一応、超のつくお嬢様方だ。それはあり得ない。ならば無警戒、こういう状況で襲われるとか思いもしてないのだろうか……？

　色々考えていると、意識が朦朧《もうろう》としてくる。疲れている事は確かだった。停学初日、今日一日だけでも随分たくさんの出来事があったからだ。

　朝一番にスベントレナ学院長から呼び出しを受けて停学になり、ジャイアント・スパイダーとの戦闘では、自分の身体を裁縫用の針で縫う事までした。

　昼からは、この世界に来て初めて学院の外に出た。サラスナポスの町では、学院の外の世界の人々を初めて眼にした。

　コルネホ山は凄まじく険しく、高山病の症状までは出なかったが、それに近い状態になりかけていた。

　そしてヴァンパイア・バットとの戦闘では己の未熟さに歯噛《はが》みもした……。そして不味かった……。

　取り留めもない意識の流れに、奈落の底に飲み込まれそうになる。必死でおっぱいに手を伸ばし、意識が飛ばないように掴《つか》み取ろうとしたが、エレーナの胸は掴みどころが無かった。

　二つのおっぱいの質量の積に比例する淫力も、質量が無い場合は淫力も発生はしなかったのだ。

　竜也の意識は、成す術も無く奈落の底に落ちていった。