勝負Ⅵ
完璧なプレーだった。
菜那の反応、真琴のフォロー、美帆の捕球、どれか一つでも欠けていたらアウトにはできなかっただろうし、もう一度やれと言われても無理だろう。
「悔しいですわ」
戻ってきた公子は苦虫を嚙み潰したような顔でそう呟いた。
その言葉は自身に向けられたものだった。ボールを弾き返した後、打球を見てしまった。結果、走り出すのが遅れアウトになった。完全に抜けたと思った。自らの油断が勝利を手放したのだ。
自身の不甲斐なさに、公子は怒りを覚えた。
一方、克也は驚嘆していた。
初球は様子見でボールから入る予定だった。左打席にスイッチした公子を警戒したからだ。
だが、ボールは克也の構えより内に入り、見事に捉えられた。ストライクゾーンだったとはいえ、アウトコースいっぱいの悪いコースではなかった。外してさえいなければ素晴らしいコースといってよい。あのコースなら仮に当てられたとしても切れると思った。バッティングセンターで見た公子のスイングなら。
長年の反復練習により身についた動きを易々と変えることはできない。その動きが身体に染みついているからだ。公子にとってはテニスがそれだ。
公子はバッティングの時、テニスの時と同じ感覚でバットを振り出していた。テニスならばそれで打ち返せるが、野球では振り遅れる。
なぜか？
ラケットよりバットの方が重いからだ。ラケットとバットの重量の差により同じタイミングで振り出すと振り遅れてしまうのだ。
現にバッティングセンターでもその傾向が見られ、打球はセンターより右に集中していた。
まして今回は実戦だ。初めての野球での勝負で緊張もあるだろうし、投球テンポもバッティングセンターのように一定ではない。それにコースも様々でストライク、ボールの見極めも必要だ。現に一打席目はタイミングが遅れていた。それ故、あのコースならファールになると思った。
しかし公子は修正してきた。それもたった一打席で。
そのセンスに、いや、そんな一言では失礼だろう。一朝一夕でできるものではない。勝負が決まってからかなりの努力をしたはずだ。そんな公子の努力に感嘆したのだ。
それに……。
（みんあすごいや）
克也はグラウンドを見渡す。
今回は皆に救われた。
あの打球に追いついた菜那。
菜那を信じてフォローに走っていた真琴。
そんな二人のプレーを無駄にしないと、気持ちのこもった美帆のプレーも素晴らしかった。
野球の面白さ、野球はチームでするものだと改めて実感した。
そんな中、公子同様、自身に怒りを向ける者がいた。
マウンド上の亜美である。
克也のサインはストライクゾーンではなくボール一個分外だった。
だが、ボールはストライクゾーンに入った。
慢心だ。
一打席目の結果に慢心したのだ。
相手は初心者、わざわざボール球を投げなくても打たれるはずがないと。
野球に対して真摯に向き合わなかった自分が許せなかった。
それに菜那たちのあのプレーを見て、必死にプレーしている皆に申し訳なかった。
（よし！）
パーン！と乾いた音が響いた。
グラブを外した亜美が両手で自身の頬を叩いたのだ。
「小林さん！？」
心配して駆け寄ろうとした克也を手で制す。
「大丈夫、気合いを入れただけだから」
そう言った亜美の纏う空気は先程までとは違っていた。
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