勝負Ⅴ
「ワンアウトだね」
克也は笑顔を浮かべ公子に言った。
「嫌な人ですわね」
そんな克也に公子は、ぼそりと呟く。
「……」
「公子くん、早くしたまえ」
バッターボックスの前で何やら考えていた公子を虎子は促す。
（えっ！）
公子の行動に克也は驚いた。
なんと公子は左打席に入ったのだ。
（すごいや真弓さん）
公子は本来右打ちのはずだ。
バッティングセンターでもそうだが、一打席目も右打席に入ったのがその証拠だ。
しかし今回、公子は左打席に入った。
普通なら本来と逆の打席では、打つことはおろか、まともにスイングすることすら難しい。
だが、公子は左打席に入った。おそらく、テニスをしていた公子は左右関係なくスイングできるスイッチヒッターなのだ。
しかし、驚くべきはそこではない。
最初右打席に入った公子が左打席に変わったことが重要だ。
スイッチヒッターは普通、相手投手が右投げなら左打席に、左投なら右打席に入る。一般的にそのほうが一有利と言われているからだ。特にアンダースローやサイドスローではそれが顕著である。
だが、野球初心者の公子がそんなこと知るはずもない。公子は最初の打席でそれを見抜いたのだ。
公子のセンスに克也は素直に感嘆した。
（ここは慎重に）
そんな公子を警戒し勝也はサインを出す。
亜美は頷くとゆっくりとしたモーションから克也のミットを目掛けボールを投げる。
（！！！）
克也の選択は外、アウトコースのストレートだ。
ベースの端を掠めるストライクゾーン一杯のボールに、このまま見送るのかと思われたが、公子の体は反応していた。
ボールをギリギリまで引き付け、コースに逆らわず、コンパクトにバットを振り抜いた。
カキーンと快音とともに鋭いライナーが三塁線を襲う。
（やられた！）
完全に三塁線を破られたと克也と亜美は思った。
だが、
守備につく者の誰一人としてあきらめてはいなかった。
「にゃー！」
獲物を捕らえる猫のような恐るべき反射神経で、菜那が打球に飛びつく。
「！！！」
「フェア！」
さすがにキャッチすることはかなわず打球を弾いた。
普通なら長打コース、止めただけでも大したものだ。本来ならナイスプレーだが、今回は別だ。止めただけでは意味がない。アウトにしないと負けなのだ。
菜那は倒れながらも即座にボールをつかむも、とても一塁へ送球できる態勢ではなかった。
「菜那先輩！」
菜那の近くまで走りこんでいた真琴が声をかける。
菜那と真琴の目が合う。
「まかせたにゃ」
菜那はボールをトスすると、真琴は直接右手で掴みながら一塁へ送球する。
公子も懸命に一塁に走る。
コンマ１秒の勝負。
一塁の美帆は地面につくほど脚を広げるとミットを着けた左手を精一杯伸ばした。
美帆のミットにボールが収まり、公子が一塁を駆け抜ける。
グラウンドは静まり返り、皆の視線が塁審の若林に集まる。
「アウト！」
若林の右手が高々と上がった。
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