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勝負

　休日のグラウンドに亜美の姿があった。

　普段と違う私服姿の亜美は、心なしか緊張しているように見える。

「今度の日曜、９時にグラウンドの前で待ってる」

　克也の言葉を思い出した亜美は、顔が熱を帯びるのを感じた。

　これは巷で言うデートの誘い、これまで野球一筋でデートなどしたことがない亜美は、克也の誘いに気分が落ち着かず１時間前にはグランドに来ていた。

「おはよう、早かったね」

　俯き、そわそわしながら待つ亜美に聞き覚えのある声がかかる。

　９時にははまだ３０分以上あるというのに、克也も落ち着かず早く来たのだろうと思うと、少し嬉しくなった。

「おは――」

　顔を上げ克也を見た瞬間言葉が止まる。

「どうしたのその恰好？」

　今まさに自分が言おうとした言葉が克也の口から聞こえる。

　こともあろうに克也は練習着を着ていたのだ。

　まさかデートでバッティングセンターにでも行くつもりなのか？　克也ならあり得ないことではないが、それでも練習着はないだろう。

「おはにゃー」

「おはようございます」

　困惑する亜美の前に菜那と美帆が現れた。

　二人を見た亜美は更に困惑した。なんと二人も練習着を着ていたのだ。

「亜美？」

　心配した美帆が声をかける。

「な、なに」

　何とか状況を理解しようとする亜美だったが、何が何だか分からなかった。

「あーみん道具は？」

「道具？」

　菜那の言葉に益々困惑する亜美。

「今から練習ですよね？」

　そんな亜美の姿に美帆が不安気に克也に訊いた。

「まあ、練習というか勝負かな」

　菜那と美帆は、この状況を理解しているといった様子で克也と話をしているが、亜美は呆然とその様子を眺めていた。

「小林さんその恰好で投げるの？」

「投げる？」

　突然話を振られた亜美は我に返るも、やはり亜美には理解できない。

「勝負で勝てば入部してくれるって子がいて、言ってなかったっけ？」

　ここで亜美は真実を知る。克也はデートに誘ったのではなく、新たな部員を獲得するために亜美を誘ったのだ。

「知ってたわよ！」

　実際は初めて聞いたが、デートと勘違いしていたなどとは恥ずかしくて言えるはずもなかった。

「怒ってる？」

「怒ってないわよ！」

　真っ赤な顔で言い放つと亜美はドカドカと歩き出した。

「ちょっ、ど、どこに行くの？」

　亜美がいなくなると困る克也は、慌てて声をかける。

「着替えてくるのよ！」

　振り向きもせずそう言うと亜美は寮へ帰っていった。

　幸い寮は高校の敷地内にあるため時間には十分間に合った。

　亜美が着替えを済ませ戻ってくると、グラウンドに知らない顔があった。

　ジャージ姿の女性は中性的な魅力があり、そこいらの男よりイケメンだった。

「あ、小林さん。紹介するね。こいつは鳥谷真琴。おれの幼馴染で新入部員だよ」

「鳥谷さん、ポジションは？」

　新たな部員に嬉しくなった亜美は、早速真琴に質問をした。

「試合はやったことがないんだ。それと真琴でいいよ」

「でも、実力は保証するよ。それに真琴は器用なので守備はどこでもこなせると思う」

　一緒に練習しその実力を知る克也はハッキリとそう言った。

　顔には出さないが真琴も克也にそう言われ嬉しそうに見える。

「真琴は野球好き？」

「好きかどうかはわからないけど嫌いじゃないよ」

　真琴は自信を持って「野球が好き」とは答えられなかった。

　真琴が野球を始めたのは、克也と遊びたかったからだ。

　野球は嫌いではないが、あの時、克也が野球をやめていたら自分も野球をしていないだろう。　

　それに、真剣な表情をした亜美に嘘は吐きたくなかった。

「そう、よろしく真琴。野球、これからきっと好きになるわ」

「わたしのことも亜美でいいわ」と続け右手を差し出す。

「よろしく亜美くん」

　亜美と真琴は握手を交わした。

「もしかして勝負の相手って真琴なの？」

「違う違う、真琴はもう入部してくれたから、相手は――」

　克也が説明しようとしたちょうどその時、勝負の相手である彼女が現れた。

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