こちら異世界管理局！ ~World Wide Watcher's~

1-4 復帰までの日々

第47話 お帰りなさい

「おはよー、雨宮くん！」

　朝、9時頃。

　新しく買った服に着替え、出勤の準備を整え終えた頃、チャイムが鳴った。

　ドアを開けてみれば、そこには上司のアスカ。迎えに来る、とは聞いていたが、存外早く来たようだ。

「おはようございます。わざわざ来て貰ってすみません」

「良いんだよ、体調的に出勤できるかどうか、確認するのも兼ねてるから……うん、なんかすっきりした？」

「髪切ったからじゃないです？　ボサボサに伸びてたんで」

「あー、入院中は三つ編みとかお団子にしてたもんねー」

「あれはちょっと恥ずかしい思い出なんですけど……」

　目が覚めた頃は大した事無かったが、ぐんぐん伸びて、退院直前は肩程までに髪が伸びていた。

　入院中は切るな、と言われていたので切れず、看護師に適当にまとめられていたが、退院してから直ぐに切った。妙につやつやした髪だったので、自分で一束だけ切って取ってある。

「そうそう、もう行ける感じかな？」

「はい、大丈夫ですよ」

「体調は良さそう……に見えるけど、無理はしないでね？　それじゃ行こうか」

　彼女について、出勤用に荷物を詰めたトランクと共にアパートを出る。

　階下の駐車場には、不釣り合いな赤い高級車が停まっていた。これは……アスカの車だ。

　これまで2度ほど乗っているが、しゃんとした……しらふの状態で乗るのは初めてかもしれない。

　彼女がドアを開けてくれたので、助手席に座り、シートベルトを着けて。

「今日は車で行くよー、これに乗って行くのはあの時以来、あ……」

「良いんですよ、あの時はアスカさんのお陰で助かりましたから」

　彼女が気にしていたのは、クリスマスのことだろう。

　気にしていない……という訳じゃ無いが、今ではちゃんと割り切りが付いている。あの時、彼女を泣かせてしまったことも、タナさんに怒られたことも、今では大事な思い出だ。

「……そう言ってくれるなら嬉しいな。それじゃ行こうか、飛ばすからねー！」

「とば……うわぁっ！？」

　飛ばすから、と言い出した途端、急に窓の外の風景が加速した。

　見るからに、違法な速度。

　身体に感じるビリビリとした加速度、ハンドルを切る度に左右に揺られ、シートに押しつけられる身体。

　こんな街中の公道で出すような速度じゃない。時速100kmは超えている。

　……しかも、周囲の車が避けている、というか……車の間を、細くなって通っているかのような感覚すらある。

「サーキットも良いけど、こういう道をブッ飛ばすのも良いよねー！」

「な、何かにぶつかったり……？」

「しないしない！　私の車は特別製だよ？」

　すごい楽しそうに笑う彼女は、好き勝手にハンドルを切っている。

　公道から、路地裏へ、そしてまた公道へと車は狭さも対向車も関係なく走り抜けて行く。

　凄まじい体験だが……ちょっと、いや大分怖い。目を開けてるのすら怖い。

　サーキットレーサーってこんな気分なんだろうか……！

「あ、雨宮くん、そろそろ境界を抜けるよ」

　そう言われて、恐る恐る前を見てみると、道路の先が光り始め……突き抜けた時には、あの世界の欠片、と呼ばれる満天の星空があった。

　境界を抜けた直後から、身体に感じていた加速度が感じられなくなった。

　でも、世界横断鉄道に乗って見た時よりも、光の流れは速く感じられる。……時速、何km出してるんだろう……。

「いつ見ても綺麗だよねー、これ」

「ええ……、アスカさんの車って、横断鉄道みたいに移動出来るんですね」

「うん、世界横断鉄道の方が安全なんだけど、私はこっちの方が好きなんだ。あっちはあっちでのんびり出来て楽しいけどね」

　運転する彼女の顔は、何処か輝いているように見えた。

　根っからの運転好きなんだろう。美人な分、絵にもなる。

　その横顔を見ていたら、彼女がこちらをみてにっこり微笑んだ。

「私はこれまで事故った事も、追い抜かれた事もないからね！　安心して！」

「……信用、してますよ？」

　そう言って、若干ぎこちない笑顔を返す。

　彼女は笑顔のまま、更にアクセルを踏み込んだ。

　――――――　◆　◇　◆　――――――

「はーい、お疲れ様。雨宮くんはこのまま裁縫室に行ってくれる？　新しい制服の仕上げがあるって言ってたから」

「わかりました」

　面談の時、そしてクリスマス当日に来た駐車場。

　此処に停まってる車は、何台かがアスカのものらしい。同僚の噂に聞くところによれば、日本円にしてその金額は……最早、桁違いと言えるもの。パーツを厳選し、自分で手を加えたりもしている、と聞いたことがある。サーキット用、オフロード用などと色々と改造しているらしい。

「終わったら、神祇部に戻ってきてねー」

　車を降りて、アスカの見送りを受けながらエレベーターへ向かう。

　このエレベーターに乗るのも久しぶりだ。少し感慨深い。

　乗り込んでから程なくして扉が開き、いつもの……そして、少し懐かしい廊下の風景が広がる。

　のんびり歩いて、裁縫室と書かれた扉に辿り着き、それを開ける。

　その先には、あの時と同じ……魔女達の喧噪があった。

「あらあら、お久しぶり！」

「さあさあ、座ってお茶とお菓子をお食べなさいな」

「それにしても、大変だったねえ！」

　言われるままに椅子に座らされ、紅茶とケーキを振る舞われ。

　これもあの時と変わらない。もう4ヶ月近く前の話だ。

「この度は、お疲れ様でした……、雨宮さん」

「いえ、制服のお陰で命拾い出来たようなものです。ありがとうございます」

　真っ正面に座る11人目の魔女、ホワイトがカップを口元に運びながら微笑んだ。

　第9世界での戦い……、あの時制服を着ていなければ、呪いや致命傷で確実に死んでいただろう。

　感謝の気持ちを抱いて頭を下げる。

「今回、新しい制服を仕立ててあります、ご確認頂けますか？」

　ホワイトに指さされた先には、新しい制服。

　デザイン的には大きな変更はないようだ。

　立ち上がって手触りなどを確認していた時、ふと上着の裏地が少しだけまだらに見えることに気づいた。

「その裏地はね、前の服の〝焼け残り〟……それを解いて、新しい糸と合わせて紡いだものなの」

「焦げを切って、汚れを落として……大変だったんだ。今度は大切にして」

「きっとその子もボウヤと一緒に居たいだろうからねぇ」

　初めてあった時にターコイズ、レッド、そしてパープルと名乗った魔女達が、様々に説明してくれた。

　第9世界で回収された時、前の制服は殆ど焼けてしまっていたという。僅かに残ったものを、解いて新しい制服に織り込んだそうだ。

　……今更ながら、本当に結構な無茶をしたんだな。

「……では、最後の仕上げを致しましょう。こちらへどうぞ」

　ホワイトに案内され、古めかしい糸車の前へと座る。

　糸車には既に、綿がセットされており、糸を紡げる状態になっていた。

「この糸車を、ゆっくりと廻して……そちらにある綿を送り出しながら糸を紡いで下さい。心穏やかに、ゆっくりと……」

　糸を紡ぐなんて、初めての体験だ。動画なんかで見たことはあっても、やった事は無い。

　確か、こう……綿を細く送り出しながら、車輪を回していたような。

　ゆっくり、ゆっくり。

　綿が途切れないように、早く回りすぎないように。

　こうして回していると、なんだか落ち着いてくる。周囲の音が消え、次第に目の前の糸に意識が集まっていく。

　心が、次第に、深いところへ……。

　その時、意識の奥底で黒い何かが――

「お疲れ様でした、もう十分ですよ」

　ホワイトの声に、はっとして手を止める。既に手元の綿は殆ど無くなって、出来上がった糸が紡錘(つむ)に巻き付けられていた。

「では、この糸で仕上げを行います。その前にこちらをお返ししておきますわ」

　ホワイトから差し出されたのは、あの銀のキーホルダー。

　夜を往く旅人の守り神、その紋章を模した流れ星のキーホルダーが、その手にあった。

「これは貴方が持つべきもの。貴方の為に立つ者が、遠い何処かに居るという証」

「貴方の途(みち)が、例え夜を往くものであろうとも、貴方にその星が輝く事を、私は此処で祈りましょう」

　手渡されたキーホルダーを、しっかりと両手で包み込む。

　あの時、力を貸してくれた名前も知らない誰かに想いを馳せながら、魔女達の仕上げを見守ることにした。

　――――――　◆　◆　◆　――――――

　魔女達の言った最後の仕上げ、それは上着の裏、内ポケットに先ほど紡いだ糸で、文字を刻むことだった。

　文字の形はどの言語にも属さないように見えるが、意味は身体に焼き付いた力で分かる。

　名前だ。アメミヤユキヒコ、と刻印されている。

　よくオーダーメイドスーツで、ジャケットやコートの内側で名字を刻む事があるが、それと同じだ。

　魔女達に聞いたところ、正職員になった場合、こうして糸を紡ぎ制服の何処かに名を刻むのだと言う。管理局との縁を刻む、という意味で大切な儀式なのだそうだ。

　そうして出来上がった制服に着替え、また魔女達の祝福を受け……抱きしめられるのはやっぱり恥ずかしいが、きちんと受けて、神祇部へと戻る。

　この扉を開けるのも最早懐かしい……。そう思いながら、扉に手を掛けた。

「やあ、元気そうで何よりだ！　身体の方は何ともないかい？」

「随分派手にやったらしいなぁ！　今度は俺も混ぜてくれよ！」

「本当に、良くご無事で」

「お疲れ様でした、ご無事で何よりですわ」

「とりあえず生き残れて良かったねー」

　ドーン、リード、ハリマさん、ミュールさん、アーノ。

　それぞれが口々に出迎えてくれた。

　面会も、アスカと相談の上、仕事に差し障るといけない、ということで遠慮してもらっていたので、彼らの顔を見るのも本当に久しぶりだ。

　部長は、……今は席を外しているらしい。まあ、あの人には入院中に会っているけれど、でもせっかくなら居て欲しかったな。

「はいはい、皆！　忙しいんだから、ほら！　仕事に戻って戻って！」

「「「「「はーい」」」」」

　アスカの両手を打つ合図で、各々が仕事に戻っていく。

　この風景も、前と変わらない。ずっと昔のように感じられてしまう。

「ごめんね、皆、君が帰ってくるの待ってたから騒がしくて……」

「いえ、嬉しいですよ。此処に帰って来られて良かったです」

「うん、……お帰りなさい、雨宮くん」

　頭に伸ばされた手を受け入れながら、アスカを真っ直ぐに見つめ。

　ようやく此処に帰って来られた、という実感と共に、満面の笑顔を返した。