こちら異世界管理局！ ~World Wide Watcher's~

1-4 復帰までの日々

第46話 分からなくなっても

　退院の手続きは、何事もなく終わった。

　用意されたシャツとジーンズに着替え、看護師達に見送られて、帰宅する。

　誰かしら付き添いに来させようか、とアスカに言われたが流石にそれは断った。

　持って帰るものなんて、トランクに入るくらいしかない。付き添いに来てもらう程、ではないのだ。

　エレベーターも、何のことは無く動いて、何時もの神社へと帰って来た。

　何時もの老爺も、煙管を咥えて座っている。

　なんだか、前にこの光景を見たのが遠い昔のようだ。

「おう坊主。久しぶりだな」

「ええ、お久しぶりです。お元気でしたか」

「ぼちぼちな」

　老爺と簡単な挨拶を交わし、神社を出て。

　途中、スーパーとコンビニで食材などを買い込んで、帰路に着く。

　不思議だ。

　ただの日常、ただの何事もない日常の動作、行動なのに。

　これまで以上に、何か感じるものがある。

　これほどのものが、身の回りに満ちていたのか。

　これほどのものを、これまで見ていなかったのか。

　世界が美しいか、と言われれば、美しいと断言は出来ないだろう。

　それでも、今感じているものは美しいものだ。

　それだけは、それだけは断言できる。

　――――失ったものがあるからこそ、見えるものはある。

　なんていったら、詩人くさいと笑われるだろうか。

　――――――　◆　◇　◇　――――――

　退院してから数日後。

　職場復帰は来週予定。ここ数日は何もすることがなく、積みゲーを消化したりしていた。

　それでも時間が余りあるので、食事も自炊してみている。

　自分の為に食事を作るのは、割と久しぶりだ。

　これまでは、朝は軽く済ませ、昼と夜はコンビニがメインという食生活。

　流石に退院してから同じ生活に戻るのは、身体にも良くないだろうと考え、食材を買い込んで、自炊している。

　今日の夕食は、鍋。

　鶏を使ったちゃんこ鍋の準備中、つくねを練り始めた所でチャイムがなった。

　手袋を外し、ドアを開けると。

「あ、どうもー。雨宮さん、お疲れ様でーす」

　そこには終末部骸骨3人衆の一人、エリントンが居た。

「あ、エリントンさん、……なんで？」

「なんで、は酷くないすか？」

　彼は笑いながら、玄関に入ってきた。

　その手には、紙袋がある。何か買い物をしてきたのか。

「ちょっと事後処理関連でこっちの冥界に来てたんすよ。そのついでにはい、お届け物っす」

「お届け物？」

　紙袋から、彼は前に出張した時に借りた端末のようなもの、そして袋にまとめられたカード類を取り出した。

「ええ。はい、これ。設定できたから渡して欲しいって。正職員用の連絡端末、まあいわゆる電話(スマホ)ですよ。こっちじゃ割と当たり前に使ってるでしょ？」

「それと新しい身分証？　とかなんとか……法政部が偽装身分を用意したそうで」

　そういえば、退院前に今後の身分をどうするか、みたいなことを言われたのを思い出した。

　外見が変わってしまった都合上、管理局で使うわけでは無いにせよ、こちら側での身分証明が何も無い状態に等しい。流石にそれは困るので、どうにかならないかお願いしてあった。

　端末はさておき、身分証明は大切だ。

　……見てみると保険証と顔写真付きのカード、あと何処かの私学の学生証。

　まぁこれだけあれば、こちらの世界で生きていくには困らないだろう。

「ああ、どうも。お手数かけます」

　荷物を受け取ると、彼はもう1つ袋を取り出した。

　中身はよく見た煙草のカートン。普段吸ってるメンソールの銘柄だ。

「あとこれ。ターちゃん様から聞きましたけど、煙草吸うんすよね？」

「ええまあ……この姿じゃ買えなくってどうしようかと」

　この外見では、流石に何処でも買えない。

　通販が出来なくは無い、が手間が掛かる。外で吸える訳でも無い。

　既に予備も殆どないし、これを機に禁煙し始めようかなんて考えていた所だった。

「そう聞いて買ってきました、でもあんまり吸わない方が良いですよ？　身体にゃ良くないんでしょ？」

「これを機に徐々に禁煙してみますよ、ありがとうございます」

　今は、ありがたく受け取っておこう。

　しかし、毎度誰かに買ってもらう訳にもいかない、禁煙は始めるつもりだ。

「にしても……ダボダボすね、その服。しかも半袖っすか」

「まだサイズ合うの買い直してなくて……」

　それはそれとして、エリントンの目線が自分の背後に向いている、気がする。

　丁度夕食の準備中、それが気になるらしい。

　終末部の彼らには良く世話になっているし、食材もそれなりにある。

　都合がいいことに、今日はちょうど鍋だ。

　追加で作らずとも食材を足すだけで良い。

「あの、……良かったら食べていきますか？　簡単なものですけど」

「いいんすか！？　そりゃもちろん頂いていきます」

　誘ってみると、満面の笑顔で乗って来た。

　たまにタナさんが彼らを〝犬のよう〟なんて言っていたのを覚えているけど、今の彼はまさにそれだ。

　裏も表もなく、人なつっこいタイプ。

　こっちの世界に住んでたらモテるだろうになー。

　――――――　◆　◆　◇　――――――

「はい、出来ました。熱いので気をつけて下さい」

　畳の上にテーブルを広げ、カセットコンロを置き。食材と出汁を入れた土鍋を火に掛ける。

　練っていたつくねや豆腐も入れて、適宜、灰汁を取りながら煮込むこと暫し。

　今晩の夕食、ちゃんこ鍋が出来上がった。

「おー、美味しそう！　……これはどうやって食べるんです？」

　それを見たエリントンは、興味深そうに鍋を覗き込んでいる。

　多分、見たこと無いのだろう。終末部で食べさせてもらった食事を思い出すと、この人ら良いもの食べてるし、口に合えばいいんだけれど。

　とりあえず、見本ということで椀に適当に食材を持って、差し出した。一応彼には、フォークとスプーンを出してる。

「シチューみたいなものです、適当にそこのお玉……これで、こう……こっちに掬って食べて下さい。どうぞ」

「頂きまーす……熱っつ！　は、あふ、はふ……」

「だから言ったじゃないですか、熱いって」

　……いきなりつくねを丸呑みするなんて。そりゃ熱いに決まってる。

　でも葱じゃなくて良かった。アレは下手に食べると喉を焼き焦がす火矢になる。

　苦笑しながら冷やした麦茶を差し出すと、彼は一気に飲み干して笑った。

「ぷは……そ、そうっすね……でもすごい美味いです、料理得意なんですか？」

「人並みですよ、人並み。出汁も出来合いのものですし」

　実際そこまですごいものではない。

　手を掛けたのは下ごしらえとアク取り、今の時代は大体それで美味しくできる。

　下ごしらえと言っても、大したことじゃない。

　豆腐の水を切っておく、とかつくねを練る時にショウガなどを混ぜてみる、とか。

　そういう簡単な手間だけで、大体美味しく出来るものだ。まあ、掛けずともベースさえ整ってれば美味しいのだけど。

「でもすごいっすよ、今度アスカさんに、何か作ってあげたら喜ぶんじゃないですか？」

「あの人、普段もっと良いもの食べてると思うんですけど」

「いやいや、きっと喜びますって。こういうのって気持ちじゃないですかー」

　彼は笑ってそう言うが、彼女の口に合うものを作れる自信はまだ無い。

　それに味の好みも知らない。

　せっかくなら、美味しいと思って貰えるものを食べて欲しい。

　今回のように、喜んで貰えるのが一番だ。

　でも、今度試しに、皆に何かおかずでも作って持って行ってみようか。

　皆で食べて美味しいもの、ってなんだろうな。

　そういえばそろそろバレンタインだっけ。チョコ菓子なんかでもいいかもな。

　――――――　◆　◆　◆　――――――

「いやー、ご馳走様でした！　美味しかったです」

　鍋は程なくして空になった。

　〆にレンジで温めた米と溶き卵を加えて雑炊に仕上げたが、それも互いの腹に収まって。

　結構重ためな満腹感に満たされている。

「お粗末様でした、……あ、お酒飲みます？」

　鍋とコンロを片付けながら、ふと思い出して聞いてみた。

　半年ほど前にコンビニのくじで貰った酒がある。料理酒にでもするか、と思いつつ冷蔵庫に眠りっぱなしだったが、彼は割と酒を飲むタイプだ。

　そう高いものでもないが、もしかしたら飲みたいかもしれない。

「あるんすか！？」

「安ワインとビールですけど、それでもよければ」

「わーい！　頂きまーす」

　長らく冷蔵庫を占拠していたワインボトルと瓶ビールを取り出して。

　グラス代わりのマグにワインを注いで差し出すと、彼は喜んで飲み始めた。

　つまみ代わりにレンジで爆発しない程度にウィンナーを温め、持って行き隣に座り、雑談しながら暫く過ごす。

　終末部に来た魂の話や、タナさんの話、面白い話が湯水のように湧き出てくる。

　程なくしてワインは空になり、瓶ビールに手をつけ始めている。

　割とガブガブ飲む割に、そこまで強くは無いのか既に顔は真っ赤だ。

　いや、この人、骨でもあるんだよな、とも思うけど。

「そういえば、雨宮さんってもう身体は大丈夫なんです？」

「まあ一応は。何か色々後遺症が残ったらしいですけど」

　退院して数日、特に問題は無かった。

　買い物含めて多少不便なことはあれど、無視できる範囲だ。

「生きてただけで儲けもんですって、消滅する可能性があったらしいじゃないすか」

「そう、ですかね」

「そーそー。俺らはもう死ねないですからねー」

　彼は飲むと気が大きくなるのか、それとも地からそうなのか。

　大笑いしながら〝もう死ねない〟と言った。

　彼ら、終末部で働く3人衆、その他あそこで働く人々は基本的に不死者だ。

　何がどうしてそうなったのかは知らないし、踏み込む気も無かったけれど。

　自分も場の空気に酔ったのか、少しだけ聞いてみたいことがあった。

「――死ねない、ってどんな気持ちですか？」

　死ねないってどんな気持ちなんだろう。

　下手すれば、自分も片足突っ込んでる領域。不死ではないにせよ、不老の可能性がある。

　だから、場のノリに任せて聞いてしまった。

「どんな？　どんな、どんな…………うーん……別に困る事は無いんすけど、ただ、たまーに思うんすよ」

「死ねる、ってどんな気持ちだったっけかなーって」

「まあでも、俺らみたいなのはそれを選んで成ったんで、あんま参考にならないんじゃないですかね」

　……死ねる気持ちがどんなものだったか。

　確かに忘れてしまっても仕方ない、死の概念から外れた人なら、そうもなる。

　それが諦めから来るものなのか、別の何かから来るものなのかは分からない。

「いや、十分に参考になりますよ。ありがとうございます」

　お礼を言いながら、瓶を片付けようと立ち上がろうとした時。

　彼は腕を肩に回し、引き寄せてきた。

「なーに辛気くさい顔してるんですか！　こんな話なんかよりもっと楽しい話しましょうよ」

　何かを、感じる。

　ここ数日、ずっと感じなかった、何か。

　肩に触れた腕から伝わる何かが、感じられた。

「ぁ――――――――」

「ん？　どうしました？」

　吐息が漏れ、少しだけ固まってしまう。今、感じているものから

　彼が不思議そうにこちらの顔を覗き込んで来る。

「……いや、あの……温かい、な、って」

「？　そりゃまあ受肉してますし、酒も大分頂きましたし」

　――――熱感。

　生きている者なら誰しもが持ちうる、感覚。

　それがここ数日、よく分からなくなっていた。

　どんな服を着ていても、暑くも無く、寒くも無い。

　火に触っても、火傷の痛みはあっても熱さは感じない。

　心頭滅却すれば、というが、火はもう熱く感じられなくなっていた。

　制服に掛けられた加護のひとつが、焼き付いてしまった結果だ。それは仕方ない。

　だからもう、自分は〝温度〟というものを感じられなくなってしまったのか、と思っていた。

　熱感への耐性ではなく、感覚の喪失ではないかと考えていた。

　でも、今感じているそれは……。

　淡い期待を芽吹かせるのに、十分な、温かさ。

「あの、僕は、まだ……温かい、ですか？」

「え？　うん、まあ人並みじゃないすか？　むしろちょっと熱いくらいだと思いますよ。人間メシ食うと暑くなるでしょ？」

　彼は笑いながらそう言った。

　……そうか、僕も、ちゃんと温かいんだ。

「……良かった、…………すみません」

「別に良いですよ。そうそう、ターちゃん様が俺らの肋骨がまた入れ違ってるとかなんとか言って……」

　その後の話は、いまいち覚えていない。

　まだ、人の温度は感じられるのだ、という実感だけが、強く記憶に残っていた。