こちら異世界管理局！ ~World Wide Watcher's~

1-2 第7世界のクリスマス

第26話 世界廃滅

「おはようございま……す？」

　アゲハをクリスマスマーケットに連れ出してから数日後。

　出社すると、部長がおらず、室内の空気がピリついていた。

　誰もが険しい顔をして、席に座っている。仕事をしている様子はない。まるで何かの裁定を待っているかのように、各々が沈黙していた。

　何故か朝早くから居座っている、アゲハを除いては。

　彼女だけは、何も気にしてないとばかりに煎餅を貪っている。

　……こんな雰囲気は、初めてだ。

　嫌な、予感がする。

「ああ、雨宮くん。――今日の仕事、ちょっとだけ待ってて」

　アスカに声を掛けられた。彼女の顔も険しく、声は少し冷たい。

　異様だ。彼女がこれほどまでに険しい顔をしているのは。

　……彼女は、人を怒る時にはこういう表情はしない。アーノが何かやらかそうが、アゲハが仕事の邪魔をしようが、もうちょっとコミカルに怒る。

　だから……初めて、彼女を怖いと思った。

「……あの、何かあったんですか……？」

「ああ、……今確認中だけど、久しぶりの〝大事〟ってやつでね。直に部長が戻ってくるから、待っているといい」

　それとなく、隣のドーンに聞いてみる。

　しかし、彼は答えてはくれなかった。それを答えるのは自分では無い、とばかりに。

　――――――　◆　◇　◇　――――――

　暫くの後、部長が急ぎ足で戻ってきたようだった。

　人の姿を取ったその顔は険しい。

　その様子に、誰しもが部長とアスカの方に目を向ける。

「――部長、どうでしたか」

「天文部(アルビレオ)の裁定が下った。結果は……変わらんそうだ」

「……やっぱりですか」

　部長の返答と、アスカの声に、より一層空気が重くなる。

「皆、集まってくれたまえ」

　部長の招集に応え、席の前へ。

　そして、部長が重く、口を開いた。

「本日、天文部より緊急通達が発された。第7世界の一部世界群において、因果律の異常を検知。その結果を受け、因果の再測定を行った結果……」

「世界の廃滅が決定された。当該世界群を〝廃滅世界〟と認定。これより我々〝管理局〟は、世界を滅ぼすための行動を開始する」

　部長の言葉に、全員が、沈黙した。

　誰もが、それを、受け入れざるを得ない――そんな表情で。

「――皆、聞いたね。覚悟を決めて」

　パン、とアスカが手を鳴らす。

「ミュールちゃんは創造部(アポリオン)との連絡伝達、リードくんは逗留している神々へ通達！　受け入れ体制、整えるよ」

「ハリマさんは癒療部(イアシス)へ、アーノくんは戦闘部(エクテレス)との情報連携、ドーンくんは法政部(ノーモス)からの連絡を逐次、報告して！」

　アスカが各々に指示を出し始めた。

　それぞれが、その指示を受けて動き始める。

　最後にアスカは……こちらを見た。

　――嫌だ。こっちを見ないでくれ。

「雨宮くんは……そうだね、説明するよ」

　――聞きたくない。だが、彼女は言葉を続ける。

「この間、雨宮くんが行った世界、あるでしょ？　その世界の……廃滅が決まったの」

　――言わないでくれ。

「因果の歪み、は前に軽く説明したよね。……測定して貰ったデータに異常が確認されてね。あの世界周辺で、大きな歪みが起こることが予測されたの」

　――お願いだから。

「そして、それがもう避けられない事も、分かった」

　――それ以上は、どうか。

「放っておくと、他の世界……例えば、君の出身の世界にも、影響が出かねない」

　口に出して、声になって、耳に届けば。

　それは、理解出来てしまうのだから。

　――だから、どうか、やめて。

「だから、私達はこれから、あの世界と、近い世界のいくつかを〝此処へ堕とす〟……その為の準備を、今からやる」

　――彼女は、全てを言った。

　これから起こること、これから起こすことを。

　口に出し、声にして。それは、死刑宣告のように。

　――故に、彼女が言っていることが〝理解〟出来てしまった。

　彼女は、いや、管理局はこれから、……あの子と行った世界を、滅ぼすと。

　確かにそう言った。

　理解はしたくない、そんなこと、やって良いはずが無い。

　だが、理解出来てしまった。出来てしまったのだ。

「……あの、あの世界で生きている人は……」

　脳裏によぎる、マーケットの思い出。

　あの人々は、あの夫婦は、あの夫婦の間に生まれる子供はどうなるんだ。

　なんとか救うことは出来ないだろうか。もしもそれが叶うなら、なんだってやる。

　……どんなことでも、何があってでも。

「……ごめん。〝誰も〟助けられない。神々の受け入れ体制は整えるけど、人は、生きている人たちは、無理」

　しかし、彼女の返答は、冷酷で、残忍なもの。

　救えない、という現実が目の前に突きつけられる。

　脳が混乱する。

　何かが、音を立てて崩れ落ちていくような。

　胸の中で、何かが一気に冷えていくような。

　――もし、今ここで彼女に抵抗したら、この喪失は止まるのだろうか。

　歪んだ思考が、何処かで起きる。

　それなら、何時ものように、自己を、自我を切断。思考のみを研ぎ澄ませ――

　――腰につけたキーホルダーが、流れ星の形をしたそれが、ちりん、と揺れた。

　切断したはずの自己が、自我が、冷静さが、その音に引き寄せられるように、身体に回帰して。

　……そうだ。

　アゲハが、彼女がいる。

　あの世界を知っている、神格でもある彼女なら。もしかしたら、何か……。

「アゲハは……」

「――なんじゃその目は。わらわは知らん」

　椅子にふんぞり返り、煎餅をむさぼる彼女は、何の事もなし、とばかりにそう言った。

　知らない、って。

　何を、言っているんだ。この子は。

　あの時、良い子を産めと、あの夫婦に言ったのを、忘れたのか……？

「アスカよ、何時から始めるのじゃ。星見がそう定めたならば、そう時間もあるまい」

　アゲハは、その態度を崩さずにアスカへと声を掛けた。

　それを受けたアスカが、重い口調で応える。

「……30分後には、全部門が動き始めるよ」

「だ、そうじゃ。んでお主はどうする」

　アゲハが、こちらを見て。

「――――あと半刻もないぞ？」

　はっきりとそう言った。

　あと30分、それが選択のタイムリミットだと。

「――アゲハ！！」

　アスカが叫んだ。

　その声には、怒りが満ちている。

「……雨宮くんは、アンタと行った世界を滅ぼすんだよ！？」

「どーにもならんのじゃろ」

「アンタは昔からそうやって……！　雨宮くんは――」

　二人が、言い争いを始めた。

　それは何時ものそれではなく、互いの理念をぶつけ合うような、本気の言い争い。

　……自分のせいだ。自分が、選択できないから、始まったものだ。

「――二人とも、止めろ。今、言い争うことではないだろう」

　部長が、二人の言い争いを制するように一喝した。

　そして、二人の目は……こちらに向けられる。

「…………」

　こんなこと、望まれている答えは分かっているはずだ。

　分かっているはずなのに。今なっても、答えが出せない。

「……――アーノ君、ドーン君、雨宮君を連れ出してくれたまえ。今の彼には猶予が必要だ」

　部長が二人の同僚に指示を出す。

　それを聞いた二人は、全てを理解したかのように、後ろに立った。

「りょうかい～」

「――さあ、行こうか雨宮君」

　二人に両手を取られ、引きずられるかのように。

　思い空気の張り詰めた部屋を後にした。

　――――――　◆　◆　◇　――――――

　連れ出された先、廊下の壁際に座らせられる。

　隣にはドーンが座り、向かいの壁にはアーノが寄りかかっている。

「アスカさんもあの子も人が悪いよねー、めんどくさいことは黙っとけばいいのに」

「そう言うな、いつかは起こりえる事だ。彼に近しい世界だからこそ、早々に真実を明かしておかなければ」

　アーノが退屈そうに言葉を吐き捨て、それをドーンがたしなめる。

　普段、仕事中によく見る風景ではある。

　だが、今日は。抱えた膝に、その両手に力が入る。

「――あの……、本当に、あの世界の人々は、誰も、助けられないんですか？」

「無理」

　同僚達なら、何か違う答えを導き出してくれるかもしれない。

　そんな淡い期待すら、あざ笑うようにアーノは言った。

「でも、きっと何か……此処には色々な技術もあるし――」

「だから無理だって、諦めなよ。今の僕達がやれることは、対処療法だけ」

「何でもかんでも出来るなんて、思い上がりが過ぎるよ。全能者にでもなったつもり？」

　――彼の言っていることは正論だ。

　自分は、ただの人間。神ですらなく、手の届く範囲すら狭い。

　それは、分かっている。それでも。

　腕にぐっと、力が入る。それを感じ取ったのか、ドーンはこちらの右肩を、力強く押さえてきた。

　――それはダメだ、と。

「アーノ、何もそこまで……」

「これが事実でしょ。それが嫌ならメソメソ泣いて帰って寝れば？　此処に居たってしょうがないしさぁ」

　――ああ、これはきっと彼らの〝気遣い〟だ。

　彼らは、逃げるという選択肢を用意してくれている。

　それを選んでもいい、とばかりに、アーノは憎まれ役を買っているのだ。

「……っ、く……ぅっ……」

　それが分かった以上、残るのはただの無力感。

　こぼれ落ちていく砂は止められない、という当たり前の事。

　それに抗おうというのは、ワガママだと。

　何より自分自身に突きつけられる現実だけだった。

　肩が震え、涙が落ちる。

　状況は理解している、展望は変わらない。故に、泣く理由なんてないはずだ。

　それなのに、涙は落ちていく。

　どうやら、最近涙もろく――感情的になってしまったらしい。

　こんなところで感情的になるなんて、何に毒されてしまったのか。

　昔は、これまでは〝こんな〟じゃなかったはずなのに。

「……君の気持ちはわかる、なんて言うつもりはない。でも君〝だけ〟の責任じゃない、それは忘れないでほしい」

　様子を見たドーンが、優しく語りかけてくる。

「本当は、こんなことは起きちゃいけない。起こしちゃいけない。だから、俺達がこうして働いているんだ」

「日々の仕事も、書類の整理も、こういうことを起こさないためにある。……今回は起きてしまっただけなんだよ。だから、これは〝俺達全員〟の責任なんだ」

「俺達が、俺達全員が、何処かで……何かで力が及ばなかった。だから、俺達全員の責任で始末をつけなきゃいけない。他の誰かに被害を及ぼさない為にも」

　彼は言葉を続け、最後に。

　目の前に回って、こちらの頬に手を添え、まっすぐに見つめて。

「――だから、君が選ぶべきだ。俺達も、彼女も、皆も……それを尊重する」

　彼は、選べと言っている。

　適切な選択を、ではなく、後悔のない選択を、と言っているんだ。

　……強いなこの人、本当に。

「ド～ン～、そろそろ時間。行かないと怒鳴られるよ」

　その様子を見ていたアーノが、ふらりと立ち上がり背を向けた。

　もう、30分という時間制限が経ってしまう。

　――ああ、それなら、そうしよう。そうなってしまうというのなら、そうしよう。

　心は決まった。状況も、展望も、今は関係ない。

　だからこそ、選択は成る。

「……雨宮君」

　立ち上がり、顔を拭く。泣きはらした顔などで、仕事をするわけにはいかない。

　その様子を見たドーンが、本当にそれでいいのか、と確認するように呟いた。

「大丈夫、です。俺、……やります」

　後悔もある、未練もある、悲しくも、辛くもある。

　――だからこそ、自分で手を下す。

　ドーンは、全員の責任だ、と言った。

　……だが、今回ばかりは、それは〝ナシ〟だ。

　あの世界の人々を知っているからこそ、あの夫婦との……親子との〝次の〟約束をしたからこそ。

　自分の責任で、自分の判断で、自分の力で、実行する。

　他の誰でもない。

　いや、他の誰かにこの判断を委ねるなんて、許さない。

　他の誰かに、こんな大切なことをやらせたくない。

　自分で、この手で。あの世界を、あの人達を終わらせる。

　――それが、今、選んだ選択肢だった。

　――――――　◆　◆　◆　――――――

「あっ、ドーンくん、電話代わって！　アーノくんも連絡来てるから大急ぎで返事！　雨宮くん、は……」

　神祇部に戻ると、そこは戦場のような喧噪に包まれていた。

　電話は常に鳴り続け、誰かがそれに応対し、他部署からの伝達員がひっきりなしに訪れている。

　戻ってきたことに気づいたアスカが、ドーンとアーノに指示を出し直し、そして――こっちを見て、複雑な顔をした。

「雨宮くん……〝それ〟でいいんだね」

「――なんて顔してるんですか、アスカさん。俺なら、大丈夫です。決めました」

　苦笑気味に笑みを返す。

　彼女は、優しい。今ここで逃げていたとしても、明日以降も、何も変わらず接してくれただろう。

　だけど、もう決めた。自分でやる、と。

　覚悟を決めて、前を向く。

　まっすぐに彼女を見つめ、笑みを浮かべ。

「……だから、仕事、下さい。世界を滅ぼす為の仕事を」

　彼女がふっ、と息を吐く。アゲハも、それを見て頷いた。

　そして、何時ものような、はつらつとした顔で。

「……わかった、じゃあ。雨宮くんはすぐに終末部に行って！」

「今回の因果の歪みだけど、ターちゃんが今調べてるの。気になることがある、って言ってたから、手伝って来て！」

「さあ、行動開始！」

「――はい！」

　彼女の指示を受け、動き出す。

　目指すは終末部、やるべきことは定まった。

　さあ、行こう。

　あの、暖かくて、優しくて、大切な……世界を滅ぼす為に。

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◆廃滅世界

　他の世界の因果も歪めそうな悪性状態になってしまった世界を、

　管理局では〝廃滅世界〟と呼んでいます。

　こうなってしまったら、世界まるごと堕とすしかありません。