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騎士団諸君。三途の河を整列して渡るがいい

祭り当日。

　年に一度の祭り。闘技場は大いに盛り上がっていた。多くの観衆に混じり、豪華なしつらえの貴賓席があり、そこには皇帝や大臣といった帝国の重鎮が居並んでいるようだ。オレとアステマは貴賓席のすぐ右側に。騎士団連中は左側に位置している。

「さてっ！　おまたせしました全世界のみなさま！　ついにバレンヌシア帝国『ドラゴン追い祭り』開催直前！　会場の熱気は最高潮ですっ！　それでは祭りの主催者である大神官ガトー様に――」

　アステマがオープニングトークを配信している。

　そんな中、オレは騎士団連中の、ライバル視する視線を感じていた。その目は「異世界からきた馬の骨にやらせはせん」という、敵意にみちている。

　居心地の悪さを感じていると、三人の若い騎士がオレの近くに寄ってきた。

「異世界の勇者と聞いたからどんなやつかと見にきたが」

「なんだ貧相な男だな」

「わざわざ様子を見にきて損をした」

　それぞれが大層ご立派な金属甲冑を身につけている。鎧に施されたその意匠から、身分の高さがみてとれた。おおかた貴族の子弟といったところだろう。相手をしても時間の無駄と思われたので、オレは無視をきめこむ。

「まったくだ」

「こいつじゃ、小型のドラゴンも狩れないだろう」

「石でもめくってトカゲでも狩るんじゃねーの？」

　下卑た笑い。完全にオレを見下している。

「やめないかおまえ達！」覇気にあふれた声が響いた。

「なんだと！　誰にものを……」

「あ、おまえ止せ！」

「べ、ベクトール様……失礼しました！」

　騎士ベクトールが現れる。昨日アステマの配信につきあってくれた男だ。三人が一斉に恐縮して居住まいを正した。

　恐縮するはずだった。このベクトール。じつは皇帝の息子でしかも長男。つまり次期皇帝なのだ。武勇に優れカリスマ性も十分。いまも会場の女性達の熱い視線を浴びてい――しねばいいのに……。

　そのうえ、オレやアステマへの態度も紳士的でいい奴。血筋がよくて有能でハンサムで性格もいいなん――しねばいいのに……。

　アステマの配信で、彼の存在を世界にアピールしたいという、帝国の目論見もあるのだろう。アステマの世界配信担当かつ、オレたちのエスコート役だった。これ以上無い宣伝だ。

「異世界の勇者。ダイスケ殿に非礼を詫びるんだ」

ベクトールがそういうと――

「「「もうしわけありませんでした！！」」」

三人の若い騎士が勢いよく頭をさげてくる。

「お互いフェアプレイでやろうじゃあないか」

オレはそういって、笑顔をおくる。

「……なんだコイツ」

「気持ちのわるいやつだな」

「いこうぜ。もどって団長に報告しよう」

　オレの雰囲気に不気味さを感じたのだろう。戸惑いをうかべながら三人の若い騎士が去った。

「（せいぜい吠えろ。その口もじきにきけなくなる）」

「もうしわけないダイスケ。気分を害されたのなら、私からも謝罪する」

「それには及ばないさベクトール。彼らも祭りで舞い上がってしまっているのだろう」

「そういってもらえると助かる……」

「気にしないでくれ」

　この祭り会場がおまえ達騎士団の最期の戦場なのだ、おまえ達に永遠の安息日をくれてやろう。アステマから貰ったアイテムの力で……。

　☆

「……ベクトール兄さん」

ベクトールとたわいのない話をしていたら、女性――いや男か。やさしい眼差しの美青年が、遠慮がちに声をかけてきた。

「どうしたジェラート？」

「……父が、皇帝陛下がお呼びです」

「父上が？　わかったすぐに行く……。あ。ダイスケ。こいつの名はジェラート。私の弟なんだ」

「はじまして、異世界の勇者様」

　そういって、オレに会釈するジェラート。そのしぐさは優雅で、男性のものとは思えない。体つきも細くて、すべてが男らしい兄のベクトールとは、ぜんぜん似ていない。

「……それではダイスケ。祭り本番ではお互いにがんばろう。異世界の『お祭り男』の戦いぶり。私は楽しみにしている」

　ベクトールと弟のジェラートは去って行った。祭り直前でいそがしいのだろう。

　☆

「――いやな奴らだったね騎士団の連中。ベクトール達はいいヤツっぽいけど」

　去ったベクトール達と入れ替わるように、配信を終えたアステマが近寄ってきた。

「いわせておけアステマ。寛大なこころでゆるそうじゃあないか。己の運命もしらぬ……憐れな、小動物の諸君を」

　小動物。そう、かれらの命はオレの掌に転がっている。いや、もうすでに転げ落ちているのだ。そのことを、アステマからもらった黒いノートにびっしりと埋められた人名が物語っていた。

　――死亡予約を入れておいた。

　祭り参加者が事前に死ねば、祭り自体が中止になる恐れがある。『ドラゴン追い祭り』は始まる。そのうえで、しばらくしたらオレ以外の祭り参加者全員が謎の死を遂げる。そうすればオレが自動的に優勝だ。ククッ……バレンヌシア帝国騎士団。三途の河を整列して渡るがいい。大勢のお仲間と共に。せいぜいあの世で、戦争ごっこにでも興じていろ。筋肉バカどもが。

「……なんかすごく変わったね……ダイスケ」

　そんなことをいうアステマ。

「そうか？　そんなことは。――フッ……あるだろうな」

　なにしろオレは力を得た。何者にも負けぬ絶対的な力を。そう、いまのオレはただの平凡男子高校生ではない。いうなれば――神だ。力を得た人間は変わるという。それが事実ならば、オレも変わったのかもしれない。

「すごく……………………かっこいい、かも……」

「あ？　なんかいったかアステマ？」

　会場のボルテージは最高だ。歓声で、アステマの台詞のさいごの方は聴きとれなかった。

「……べ、べつに、なにもいってない」

「……さようなら。さようなら騎士団の諸君」

「え？　ダイスケ、なにかいった？」

　オレの声も同様に、歓声にかき消されたようだ。

「…………」アステマのその問いに、オレは答えなかった。