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ふたたび燃え上がるアステマとの関係

「いったいだれが、こんなことを……」

　盛大に燃えさかる屋敷の炎で、オレ達の陰はながく後ろに揺らいでいる。

「ダイスケさん……」

　オレの服の裾をぎゅっと掴むニケア。いいたいことは解る。

　オレとニケアの思い出がたくさんつまった屋敷。

　居心地のいい部屋。ふかふかのクッション。ニケアと、どれだけの言葉を交わし、触れ合いを重ねてきただろう……。

　できれば、ずっとこのまま暮らしたかった。もし祭りを終えることができたのならば、ジェラートにかけあって、この屋敷を報酬に貰おうとさえ考えていた……。

　だが、それは叶わない。どんなに願おうとも、２度と同じモノは手に入らないのだ……。まるで過ぎゆく時のように。

「誰がこんなことを……」

　オレはそんなことを口から漏らし、何気にアステマをみた。しゅんかん目があって、反射的にパッと目を反らすアステマ。しかも、手を上に組んで、音程のズレた口笛まで吹いている……。

　おまえか……。

　ですよねーーーー。

「アステマさん。どうしたんですか？　きゅうに口笛なんて吹いたりして」

「べ、べつに……」

「あ、キサマ。まさか!?」憎しみのこもった視線でアステマを睨むジェラート。勘がいい。

「あ……う……」

　言葉に詰まるアステマ。そんな悪魔をジトッ。と睨むニケアとジェラート。みるみる場の空気が悪くなる。

「そんなことよりも！　陽が暮れる！　とにかくいまは、こんや泊まる場所を確保しよう。ごめんニケア、また先頭を頼む」オレは嫌な空気を断ち切るように言葉を発した。

「……は、はい！　ダイスケさん！」

「ジェラートとオレは真ん中。アステマは後方。わかったか？」

「……了解した」

「う……うん」すぐれない顔色で、アステマから弱い返事が返ってきた。

　☆

　オレ達は、闘技場と屋敷の途中にあった、比較的マシそうな民家に宿をとった。もちろん、中は荒らされており、戦場のなかにある廃墟といった様子だ。

「なにもありませんね……」

「そうだな……」

　家の中の戸棚なんかを漁るのだが、とうぜん戦果ゼロ。屋敷があるからと気軽に闘技場に行ったのが裏目に出た。食糧や水も最低限しか持ち出していない。

「雨風がしのげればそれでいい。……と、いっても魔力ドームの中だから、雨も風もないけど……はは」

「ふふ……そうですね」やわらかな笑顔をうかべるニケア。

　それでも、壁と屋根があるというのは安心なものだ。

「夜が明けたら、闘技場にいこう」

「それしかないですね……」

「ジェラート、絵をまた頼むよ」

「それはよいのだが……」チラとアステマに視線を流すジェラート。

「いいたいことはわかっている。でも、今夜は休もう」

　オレは話は終わりとばかりに、傍らのエルフにボロ毛布をかけ、頭をやさしくなでた。彼女の澄んだ碧眼にうつるオレの表情は、おだやかなものだった。自分自身、こんな表情をする日がくるなんて、異世界に来る前は思いもよらなかったことだ……。

　頭のなかはいろんな考えがめぐっている。

　……もしかしたら、明日もドラゴンは首を巻いたままかもしれない。

　もしかしたら、ノートの効果がドラゴンに効かなかったとしたら……。

　もし……戦う事になって。彼女を失うようなことに……。

　……よそう。いまはそんなこと考えても仕方が無い。

　もはや住むところはおろか、水も食糧も無いのだ。

　決戦を挑むしか、選択肢はない。

　オレ達の明るい前途への路は、どこまでもか細く頼りない。

　☆

　夜半。

　オレはトイレに立った。隣の部屋までいって、そこで手軽にすまそう。行儀は悪いが、外まで行くのは色々と怖いし……。

「やっぱ、身体痛ぇな……」

　ほぼ直に床に寝ているのだ、ぜんぜん疲れがとれない。屋敷のベットとは大違いだ。

　そんなことをつぶやきながら、用をたしていると……背後に人の気配がした。

「ダイスケ……あの」アステマの声だ「……さっきは」

「なにもいうな……」

「で、でも……」

「…………。すんだことだ」

「だけど……」

「どうせおまえのことだ、アスニャンを火葬したんだろ。屋敷のなかで」

「すべておみとおしか……」

　ビンゴかよ！　と心中でツッコむオレ。どんだけだよアステマ。

　屋敷が炎上した原因は、こいつの火の不始末だった。

「ダイスケ。聞いていい？」

「なんだ」

「なんでダイスケはあたしに優しくしてくれるの？　なんだかんだいって屋敷に置いてくれたし、さっきはあたしを庇ってくれたよね？」

「それは……トモダチだからだ」

　そういったオレのなかに、チクリとしたものが刺さる。

　トモダチ……。便利な言葉だ。

　解っている。そんな関係ではないことぐらい……。

　そんな関係で満足できて、おさまってしまうほど、アステマに対する想いが、ちいさいものではないことぐらい……。ニケアのことが大好きだけど。こいつのことも……。おバカでお調子者だけど……毎度毎度トラブルをもってくる悪魔そのものだけど。ニケアにはない魅力をかんじてしまっている。オレの中でふくらんでいる、割り切れない想いがあることを否定できない。

「トモダチ……。そっか。……あのさ、ダイスケ……。好きにしてもいいよ」

「好きにって……」

「その……せふれ。遊びでも、いい……」

　オレの背中にそっと触れてくるアステマ。ちいさな唇の感触がした。