キャハハの違いがわかる
「アステマ。それいじょうはいい」すでにオレにはわかってしまった。アステマの本心が。
「――あたしは女神になって」
「おまえは女神になって、おまえのパパの……魔王の敵を討とうというわけだな」
……そりゃあそうだろう。いくらアステマでも実の父が討たれたのだ。敵を取りたい。そう思ってもおかしくはない。どういう風にするのは解らないが、女神になって転生してくる勇者候補を倒してしまうということなのだろう。アステマにしては、よく考えられた作戦といえた。
「かたき？ ……なにそれ？」
「いや、だから敵討ちなんだろ？」
「いや、あたしのパパ。ばっかじゃねーの。……って」
「!? バカ……？ えっ？」
「魔王ってさー。割にあわなくない？ いまどき流行らないし。キツイキタナイキケン。ブラックすぎんでしょそんなの。……パパはバカだ。さっさと魔王なんか辞めればよかったのに……。独りでがんばっちゃってさ。配下の魔物達の生活がとかどうでもよくない？ それに比べてさー、女神いいよねー女神。好き勝手やってもみんなにチヤホヤされてさー。楽そうでいいよねー女神。めっさホワイトだよねーキャハハ」
……カスの極みだった。
「ホラ？ あたしってさー、かわいいじゃない？ だからヴィジュアル的にはぜんぜんおっけーだと思うんだ。女神ってさー天界ヴィジュアル採用枠だと思うんだよねー。だから即採用だと思うんだよねー」
……ダメすぎた。もう発想からして駄女神。
そういう意味ですんごく向いている。アステマならきっと天才的に最悪な駄女神になれるだろう……悪魔から女神に転職できるのか知らんけど。そもそも女神とか悪魔とかって、職業なのかも知らんけど……。
うっわ、こんなヤツにだけは喚ばれたくねぇ……。喚ばれたくない駄女神ランキングがあったら、アステマ無双必至。って、喚ばれているけどなオレ。
「あれ？ どしたのダイスケ。そのゴミを見るような目なんだ？」
「……あたま痛ぇ。……ニケアの所いこ」
ニケアが居るの食堂かな？ オレは立ちあがってアステマに背を向ける。
「あれ？ ダイスケまって！ 無視しないでよ！ もっとかまってよ！」
すこしでも同情したオレがバカだったわ……。
「じゃな、アステマ」ドアノブに手をかける。
「あ、あたしが女神になったら人気者なんだから！ そしたらダイスケなんて、もう相手してあげないんだから！ ……その時になってから後悔しても、遅いんだからね……キャハハ」
「うん？」
――違和感。
最後のキャハハ。いつものアステマの笑いクセ、キャハハとトーンがちがう。付き合いが長くなってきたオレには解る。いつものキャハハは軽くて底抜けにバカそうなキャハハだ。いまのは、すこし裏返ったような、絞り出したような……か細いキャハハ。
振り返ると、部屋の隅に体育座りしたままのアステマ。顔をふかく膝に埋めて
表情は読み取れない。目をこらすと、ちいさな肩を震わしているようにみえた。
「……アステマ」
オレは歩み寄り、声をかける。すでに陽は落ちて部屋は暗い。近くのサイドテーブルにあるランプに火を灯そうとする――と、その行為をアステマが制した。
「……このままでいい……グス。どしたの？ ニケのとこいくんでしょ……」」
「おまえ泣いているのか？」
「は、泣いてなんかいないし……。はやくいけ！ どっかいっちゃえ！」
「…………。どこへもいかない」こいつは本当に素直じゃないな「ここにいる」オレはアステマの横に座り、ちいさな肩を抱いた。
☆
「……あたし。パパみたく殺されるの…………嫌」
抱き寄せたこの距離じゃないと聴きとれないような声で、アステマが囁いた。
「なにもいうな……」
「ひとりぼっち…………怖い」
「そうだな………………オレも、ぼっちは怖かった」
「ダイスケも？ ほんとうに？」
「ああ……いまだと、なんとなくそれがわかる」
異世界でニケアと……こいつと出会ったいまなら、よくわかる。二人を失うことなんて考えられない。考えたくもない……。元のぼっち状態になんて、もどりたくない。
「……そっか」
「……アステマ。これだけは憶えておけ。もしおまえが、こんご勇者なんぞに闘いを挑まれたとする。そうしたら、オレはおまえを独りでたたかわせる様なことはしない。オレもおまえといっしょに戦ってやる」
「は？ なにいってんだ。……初級炎魔法のグラしか使えないくせに……。よわっちい、くせに……さ」 言葉とは裏腹に紅い瞳から涙を溢れさせるアステマ。
「その時は、とびきりで渾身な必殺グラをお見舞いしてやるさ、ククッ」オレは中二ポーズをキメる。
「やっぱりグラだけかよ！ ……すこしはさー上級魔法覚える気ないの？ 不安しかないんですけど？ せっかくあたしの魔力をあげたんだから真面目に練習すれば――」
「そういうな。だから……いいたいのはさ。こういうことだ。おまえはパパと違うんだよ」
「違う？ なにが？」
「おまえにはオレがいる。……すくなくとも、ぼっちじゃない」
「――ッ。ばか。……………………………………ばか…………ダイスケ」
泣きながら、とびきりの笑顔をむけてくるアステマ。オレはたまらなく愛おしく感じて、その笑顔ごとつよく抱きしめた。悪魔か女神かなんて、抱きしめてしまえばいっしょだ。変わりはない。
