アステマの苦すぎたあめ玉
「うーん。きゅうにそんなことをいわれても……あたしの家に帰れれば、なんかあるかもだけど……」
「なんだよ、使えないなアステマ」しかたがない。別のことで役にたってもらうか「じゃあ、キスな」
「えー。それって……ダイスケがしたいだけじゃ――ん」
オレはアステマの唇をふさぐ。舌を奥にすすませると、アステマも反応して絡ませてくる。しばし無言で、お互いにむさぼり合うように感触を愉しむ。たっぷりと唾液を交換して、至近距離で見つめ合った。ニケアとのキスが癒やしだとしたら、こいつとのキスはただただ楽しい。なんてったって可愛いし。
「ま……いいけどさ」照れを帯びたアステマの表情「なーんか最近おおくない？ このパターン」
「いいんだよ。トモダチだからな。とうぜんのことだ」
「そうなのかなー、ほんとうに人間のトモダチどうしってキスするのかなー」
「する」湿ったアステマの唇を眺めながら断言するオレ。嘘ではない。そういうトモダチ関係もあるよね。世界は広いから、あるよきっと。
……だ、断じて、これは浮気なんかじゃあないからね！ だって、オレのニケアを愛する気持ちは微塵も浮ついていないから！ ちょっと濃いめのコミュニケーションだから！ よってノーカン。
さて、続きを。そう思ってアステマの肩に再び手を伸ばすと――
背後でズッ――と、なにかを引きずるような音が……。
「ニケア!?」
――そこに立っていたのは、愛するエルフだった。
……なんてな。
だったら、間違いなくバッドエンディング。さすがに、この現場をニケアに見られたら即アウト。問答無用だろう。魔力がほとんどないアステマ。そしてオレではそもそも魔装化したニケアの前では話にならない。２人揃って仲良くあの世行きだ。
それぐらいわかるから、そのような過ちをおかさないようにとドアには鍵をかけておいた。こういうイベントを防いでいくスタイルのオレは、やればできる子。なのでニケアという可能性はない。ロックとブーケも食堂にいっしょにいたから、この部屋の中にいる可能性はない――
って、じゃあ誰？
「ね？ ダイスケ？ なんかいるよ……」
「……ああ、そのようだ」
部屋の奥。うす暗い空間で、たしかに何かが動いた。アステマも気がついたらしい。
オレは置いてあった剣を構えつつ、物音がした暗がりにランプの灯りを向けた。
「!? た、たすけてくれ！ 命だけは……」
――そこには、全身ボロッボロの男がいた。
変わり果ててはいたが、オレとアステマはその人物に見覚えがある。
「「ジェラート……」」
オレ達の声がハモる。バレンヌシア帝国の次男がそこにはいた。……いや、父と兄を黒ドラゴンの前に亡くしたいまは、現皇帝であろうジェラートだった。
「異世界の勇者……か。よかった……たすか……った」
かすれた声でそういうと、ジェラートはその場で体勢を崩す。
「おい、しっかりしろ！」
駈け寄って声をかけるが、ジェラートの返事は無い。完全に気をうしなっているようだ。
オレは隣にいるアステマに目配せをすると、その意味に気がついたアステマは、だまってうなずいた「あたし、みんなを呼んでくる！」と、立ち上がると、部屋のドアを勢いよく放つ。
――ゴン。
「いたっ！」
「あ、ニケ……。あんた、こんなところで、なにしてんの？」
「どうしたアステマ？」
近づくと、扉の影にしりもちをついて、額をさする少女の姿。ニケアだ。
「……いたた。アステマさん……きゅうにドアを、開けないでくださいよ」
「ちょうどよかった、ニケア。ロークとブッケを呼んできて。知り合いなんだけどさ、このとおり病人なんだ」
「え……あ、はい！」
そう声をかけると、倒れているジェラートを確認したエルフは、廊下を駆けだした。
☆
「あのさ……」
「なんだ？」
「……なんで、ニケは気配を消してドアの前にいたのかな。ダイスケは、どう思う？」
「そりゃあ、決まっている」
「うん……」
「オレ達は命拾いした」
ドアに鍵をかけていて、大正解。
たぶん……っうか、ぜったいオレ達の様子をみにきたのだろう。……うわ、あっぶな。
☆
あれから、オレとロークでジェラートを寝室のひとつに運び込んだ。ボロッボロだった服を着替えさせてベットに寝かせた。そんな彼は片足を失っていた……ドラゴンに喰われたのだろう。その一点だけで、いままでジェラートが置かれていた環境が容易に想像できる。現皇帝でもこの扱いなのだ、ドーム内での帝国の秩序や統制といったものは、崩壊しているに違いない。全員が全員、己が生きるのに必死なのだ。
そんなジェラートは、いまは穏やかな寝息をたてている。疲労困憊の極致だったようで、命に別状はないようだ。オレとアステマはベット脇でその様子を眺めていた。
「こんなふうになったのって……あたしのせいだよね」
「そのとおりだ……」
『ドラゴン追い祭り』を盛り上げようと、黒ドラゴン『冥王黒神暴君究極悪魔皇帝龍ヘルエンド・ダークネスオブ・フェルディナントワグナス』を連れてきたアステマ。その黒ドラを倒すはずの大神官ガトーが、対戦中に寿命で死んだのは想定外だったとしても……おもいっきり余計なことをした戦犯で間違いない。
結果。黒ドラを誰も倒すことができないまま、祭り会場に閉じ込められて今日に至る……って、こんな説明をしている、オレ達の運命もまだ解らないんだが……。
「ジェラートにわるいことしたかな……」
「……だな。おもいっきり」
「そんなにわるいこと？」
「そりゃあ、目の前で家族を殺されて、国も滅ぼされかけて、自分は片足失って地獄みて……これ以上悪いことって、そうそうないだろうな」
「そっか……」なにやら思い詰めた表情のアステマ「…………。ジェラートが起きたら……あたし、あやまろうかな……」
「へ？ アステマ。いまなんと？」
「すこしだけ……なんか、わるいことしたかなーて……」バツが悪そうにしている悪魔っ娘。
「…………（そんなことをしても、無意味だろう）」
と思ったが。言わずにおいた。
「ダイスケは、どう思う？」
「いいんじゃないかな…………たぶん」
予想外だった。予想外すぎた。
……そんなことを感じるだけでも、進化というか、変わったなアステマ。悪魔のくせに……。悪魔が人間に謝罪する。これって有史以来レベルでの画期的なことなんじゃないだろうか……。とはいえ、どんな言葉や たとえ命を差し出したとしても、贖えぬ、許されぬ罪はある。オレがジェラートの立場だったとしたら……。
☆
「う……ん？ ここは……」
「あ!? ジェラート！」「気がついたか！」
「異世界の勇者殿……そうか、私は……」
「や、ジェラート」目を覚ましたジエラートに対し、掌をむけて、ニパッとした笑顔を向けるアステマ。
「!? 悪魔！ 貴様！」そんなアステマへの敵意をむき出しにするジェラート。むりはない。目の前に父と兄を殺したやつがいる。
「お、おちつけって……」オレは間にはいって、それをなだめた。
「何故だ勇者殿？ 何故こんなやつと、いっしょに……」
「いや、これには事情が……色々とあってだな……」
そんなとき「ゴメンナサイ」と、アステマはペコリと頭をさげた。
「え？ これは……」とつぜんの謝罪に戸惑う皇帝。視線をそのまま向けてくるが、オレだってどう反応していいのかわからない。
「あのさ……ジェラート。うけとって。お詫びといってはなんだけど……これで水にながしてね。……いままでのことぜんぶ。過去はもう忘れよう。あたしも忘れるから。未来志向で向きあおうね」
そういって、握った手をジェラートに差し出すアステマ。すこし時間差があって、その掌が、ゆっくりとひらかれた。オレとジェラートの視線が、開かれたアステマの掌に集中する。
「……いったい」「……これは？」
――そこにあったのは……。
「「あめ玉……」」
「………………………………………………………………」
「これはあたしの、ほんの気持ちだよジェラート」
……ほんの気持ちすぎた。
「――ッ。馬鹿にするな！ ふざけるな悪魔！ おまえだけは、ぜったいに殺す！！」
アステマにとびかかる皇帝。こんなにボロボロなのに俊敏すぎる動き。
「ちょ、待てってジェラート！ 気持ちはわかる! すんごく気持ちはわかるから！」そういいながら、オレは全力で羽交い締めをする。……うん。アステマにしてみたら真剣に謝罪したつもりかもしれないけど……どうみても煽りでしかない。
「い、いたい！ 放してよ！ おまえなんだ人の好意を！」
……悪魔の悪意だろ。とおもったが、ツッこまないでおく。
「あったまきた！ 火炎球ったろか！ やんのか！」ファイティングポーズをとるアステマ。フーッと、牙をむいている。
「ここはいいから！ とりあえず、あっちいけアステマ！ ジェラートもおちつけって！」
「止めないでくれ！ こいつは……こいつだけは……！！」感極まったのだろう。ボロッボロと涙をこぼすジェラート。すこし同情する。
「なんだそれ！ こいつ頭おかしいよ！ あやまったのに！ あたしちゃんとあやまったのに！ こいつ燃やしちゃおうよ！ せっかく救ってやったのになんて恩知らずなんだ！」
「いいから、おまえは部屋を出ろ！ あっちいけって！」
「わかったけどさ……。あーなんか。あやまって損したきぶん……」
アステマはやれやれと首を振ると、――ポンと、手にしたあめ玉をじぶんの口にとばす「こんなに甘いのに。人間ってよくわかんない……」そういって口のなかで、コロンとあめ玉をころがした。
悪魔と人間。わかり合える日はまだまだ遠い。
