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アステマる

　ん？　ここはどこだ？

　どれだけの時間が経ったのだろう？

　真っ白い、どこまでも真っ白な空間にオレはいた。

　上をみても下を見ても真っ白。そんな空間に、自分だけが存在している。

　水中にいるような、宙に浮いているような、よくわからない不思議な感覚。

　意識だけは、思考だけはしっかりとしている。

　……あ、そうか。オレ、死んだんだっけ。

　ニケアの槍に貫かれて、アステマの炎に焼かれた。

　あっという間のオーバーキルだったので、痛さを感じる暇もなかった。

　さすがに、痛さで苦しんで死ぬのは勘弁だから、そういう意味でいい死に方だったと言える。

　だとしたら、ここが死後の世界なのだろうか？

　そういえば、過去にいちど同じ体験をしていたな。あのときは突っ込んできたトラックに撥ねられて、そのあと気がついたらこうだった。そして目覚めると、目の前にアステマが現れて……。

　今回は、前回とちがって、ずいぶんと間があいている気がする。

　……ま、いいか。考える時間はいっぱいありそうだし。

　時間というものが、ながれているのか疑問だけど。

　☆

　…………。暇だな。

　しかたない。暇つぶしに、異世界にきてからを振り返ってみるか。

　まずはなんといってもオレの嫁。ニケア。

　とにかく、かわいかったな。……最期はすこし怖かったけど。アステマの嘘で、あそこまでブチ切れるとは……。でも、それだけオレを愛してくれてたってことだよな。このあと、どうなるんだろうか？　なんとか『ドラゴン祭り会場』から無事に脱出して欲しい。ニケアといっしょに暮らしたかったけど、ふしぎと思いのほか未練が無いんだよな。この１ヶ月間で十分満足をしたというか、ニケアからは一生分の幸福をもらった気がする。

　…………。

　アステマ。メチャクチャなやつだった。けっきょくのところ、異世界に来てからのオレは、終始こいつに振り回されただけだった。そもそも出会いも酷かったしな。自分でトラック運転して跳ねてくるってどんな女神だよ――って、思ってたら正体は悪魔だったから、納得だ。なんか女神になりたがっていたり、ニケアと因縁がありそうだったけど……いまとなっては、もう、いいか。

　…………。

　あとは……モブだけだな。特に語ることも無い。

　…………。

　なげぇな。

　この間。現代っ子にはキツイだろ。

　ネットとか、ないの？

　…………。

　ここまできて、最悪なのは夢オチだな。いままでのぜんぶ夢でさ、家のベッドの上で目覚めて、いつもの日常開始みたいなの。んで学校。……おっそろしく単調で、つまらねぇんだよなオレの日常。他の誰もが同じなのか、気になるところだ。あーもどりたくねぇなぁ。だとしたらこのまま、ここに居させてくれないだろうか？

　起きたくないな……。

　☆

「あたしは悪――じゃなかった、女神です」

「アステマじゃん。こんなところで何してんの？」

「や、ダイスケ」

　しばらくして現れたのは。やっぱりアステマ。なぜか悪魔っ娘コスではなく、であった当初の白いヒラッヒラ衣装に戻っている。古代ローマ風の女神衣装だ。

「まってたぞ、アステマ」

　オレは素直な気持ちを言葉にする。ホッとしたというのが実感だ。

「え……うん。またせてゴメンね」

　すこし照れたような表情をするアステマ。こいつの、こういうところは好きだ。

「それにしてもアステマ。おまえ……まだ、女神キャラを護ろうという意志あるのな……自分から悪魔だと正体を明かしたのに、いまさら……。えらいなアステマ。がんばってるなアステマ」

「は？　あくまじゃ――う、うっさいわね！　ほっといて！　女神は、あたしにとって大事なことなの！　なぜなら……そこにはアステマさんの身に起こった事件。衝撃の過去があった!?　決意をひめた彼女の、知られざる波瀾万丈の……………………ダイスケ聞きたい？　ねぇ？　聞きたい？」

「……べつに」

「!?　え、そこは……聞いてほしいんですけど！」

　すんごい残念そうな顔をするアステマ。こいつの過去なんぞ、オレの知ったことじゃない。

「で、なにしに来た？」

　オレはめんどくさそうなので、話を進める。

「そうだった……。えっと、ダイスケにチャンスをあげます」

「チャンス？」

「正しい選択をすれば、生き返ることができるから」

「お！　マジで？　やった！」期待通りのアステマの返答に、オレの心は躍る。よかった。夢オチとかではなかったようだ。

「マジ。でも正しい選択をしたら。だからね」

「正しい選択？」

「ダイスケの……は、伴侶をえらぶの」小声でアステマ。

「伴侶？　ああ、結婚相手ね。……だったらオレ、ニケアと」

「それは生前の話でした。ダイスケは死んだから、それノーカン」被せ気味にアステマ。

「ノーカンて！」

「くれぐれも、正しい選択をするんだよ？　これからダイスケが、自分の伴侶にふさわしいと思う方を選んで。素直な気持ちで良いから。いい？」

「（コクリ）」オレはだまって首を縦に振る。なにをするつもりだろう。なんとなく予想はつくけど……。

「では、はじめます」

　そういって、アステマが取り出したのは、立派な額に入った２枚の絵画。

「まずは、コイツ。地獄の鬼も哭く～『ブチ切れ極悪酷エルフ娘。ニケ・ケルベロス・アムステルダム』」

　金髪ミディアムボブのエルフ美少女の画。ニケアだ。でもその表情は、悪人の笑みをうかべて不敵なもの。西部劇とかでよくみかけるような、多額の賞金がかかっている感満載のウォンテッド画。金塊とか超似合いそう。いや……ニケアはこんな表情しないだろ。

「……名前増えてるし。ケルベロスて」

　もう、どこからどうツッコんでいいか……オレ、判らない。

「そんで、こちらの尊いお方。世界から戦争がなくなりますように～『可憐聖少女美女神。アステマ・アルテミス・アマテラス』」

　紅ショート髪の美少女。アステマの画。なんか神々しくて、宗教感を感じさせるフレスコ画っぽい。慈愛をにじませた清楚な笑顔だ。祈りのポーズで天を見上げている。……おまえのそんな表情、みたことないけど。

「『世界から戦争がなくなりますように』て、ぜってーお前、そんなこと願ったこと無いだろ。あと名前……女神要素入れ込みすぎだろ」

　ここまでくると、脱力感しかない。

「さあ、伴侶をえらびなさい」

　両手でニケアと、じぶんの描かれた絵画を持つアステマ。こうして並べてみるまでもなく、酷い偏向内容だった。選択してといいながら、結論ありきで恣意的にも程があるだろ……『アステマる』という言葉ができそうなぐらい、偏向的だ。フェイクニュースだ。

　しかし、他人の情報を鵜呑みにせず、じぶんの頭で考えて判断するのは、現代ではいまや常識。

「こっち」

　オレはまよわず、ニケアを指さす。当然だ。

「…………」

　――サッ。

　オレが指さした方と、すかさず位置を入れ替えるアステマ。

「わかりました……可憐聖少女美女神。アステマですね」

「おい！　勝手に入れ替えんなよ!　じゃあ、こっちだこっち。ニケア！」

　入れ替えられた方を指さすオレ。

「――チッ」舌打ち……からの、

　――サッ。

「わかりました……女神アステマですね」

　ふたたび入れ替えるアステマ。……こいつ。

「こっち！」――サッ。

「こっち！　とみせかけて、あっち！」――サッ、ササッ。

　オレは意地になってニケアを指さす。

　そのたびに、画を入れ替えるアステマ。フェイントをかけても器用に入れ替える。

　……でた。どうあっても、ニケアを選択させないという、クソイベント。

　☆

「ハァ……ハァ」

「……はぁ、はぁ」

　息をあげるオレとアステマ。けっこう長い間、不毛な争いを繰り広げていた。

「ハァ……しつこいな、おまえ」

「……はぁ……ダイスケ。あんたもね」

「オレのニケアへの愛を、みくびっていたようだな……」

「（――キッ）このままだと、あんた、地獄におちるわよ！！」オレをするどく睨んで、ついにアステマがキレた。

「なんだそれ！　地獄て」

「これで最期だからね！　じゃないと、あたしもう帰るからね！！」

　――バシッ。

　地面？　に、ニケアの画を投げ捨てるアステマ。それを足で、ぐりっ――と、踏みつける。

「!?　おい！」

「さぁ、えらびなさい。心置きなく。正しい選択をするのです。正しい……選択を」

　自分の画だけを胸に抱いて、ぐいぐいと選択を迫るアステマ。目がイッちゃっている。画の中との表情の落差が激しい。聖少女どこ？

「……こ、このさい、選択しないという選択は――」

「空気………………………………………………………………………………よめよ」

　すんごい低い声でアステマ。

　…………怖ッ。

「えっと、とりあえず……ニケアの画から足をどかしてくれないか？　それからゆっくりと選ぶから……（ニケアをな！）」

　オレは屈んで、アステマの足下に手を伸ばす。ニケアの画を救わないと……。絵とは言え、オレの愛するエルフが踏まれているのは、気が引ける。

　すると――

　首筋にピタッとした冷たい感触。

「――え？」

　瞬時に状況を理解したオレは、ゆっくりと両手をあげる。

　固い感触はナイフ。アステマがオレを見下ろしながら、右手に持った刃物を舐めている。唾液で光った刃先がオレの目にはいってくる。もちマジ眼。

「選択して。あたし(アステマ)か、死か」

　……選択肢がダイレクトになっていた。

　いや、もうオレ……死んでいるんですけど……。また、ここで死ぬの？　さらに死ねるの？

　っうか、いま死んだらどこ行くの？

「じゃあ………………………………コレ(アステマ)。えー。アステマ？　えー」

　このままだと終わらせてくれそうにないので、嫌々ながらオレはアステマの画を指さす。無駄に慈愛に満ちた画の表情に、イラッとくる。

「わかりました」

　――パァアア。という笑顔を浮かべるアステマ。

「ダイスケは正しい選択をしました。よって女神アステマの伴侶として、再び生を授けます。じゃあ、これ……」

　刃物をしまい、代わりに、すんごい細かい文字で書かれた書面を出すアステマ。

「……なに、これ？」

「はい、ケーヤク書。ここと、ここにサインを。あと、ここに拇印ね。はやく！　さぁ、はやく！　急いで！」手際よく、早口でまくしたてるアステマ。

　……うっわ、すんごい危険な香りがするよコレ。悪魔＆契約書て……最悪な取り合わせだよ……。

　でも、死んじゃっている上、さらに殺すと脅されているオレには、断ることはできない。アステマに言われるがまま、手続きを済ます。ごめんよニケア……。

「オッケー。ダイスケ」

　書面を満足そうに眺めるアステマ。

「これでケーヤク成立。っと、じゃあ……はじめるね」

　頬を染めるアステマ。何をする気だ

「ちょっとかがんで」

「ん？　こうか」

「ダイスケ。………………………………………………………………ダイスキ」

　――つぎの瞬間。

　オレとアステマの吐息が、かさなった。

　唇にのる、あたたかな感触。その触れあいをつうじて、おたがいが繋がった。