赤ずきんは魔女の孫

4章

第89話 アルテミス

「まぁ……この程度の相手なら問題はないでしょうね」

　ふぅとため息を溢して、遠目の魔道具を覗き込んだ。

　水瓶の水面に映っているのは、魔女の孫が戦っている姿。

　何やら学生達が集まって来てしまったが、どれも取るに足らない程度の実力。

「あまり長引いても面倒だから……もう一体分体を向かわせて――」

「貴女のその姿は、何体まで分身を作れるのかしら？　今ここに居るのは、貴方自身の実体にかなり近い。つまり、ソレが分体として最初に生み出した個体って事で良いのかしら？　専門外でも、近付いてみれば分かるモノね」

　急に背後から声が聞こえ、振り返ると同時に魔術を放ってみれば。

　相手は特に気にした様子もなく、胴体に風穴を開けたまま此方を睨んでいた。

　その人物は。

「魔女、ローズ……貴様ぁぁぁ！」

「どこでそんな恨みを買ったのか、私には既に記憶が無いのだけれど。久し振りね、アルテミス」

　つらつらと言葉を紡ぐその女は、その身に此方の攻撃を全て受けながらも平然と立っている。

　いくつも、数えきれない程の風穴が空いていると言うのに。

「お前さえ、お前さえ居なければ！」

「私が居なければ、魔女に成れたの？　違うわよね、私と言う存在が居たからこそ“比較対象”という意味で見られる事はあっても、貴女が魔女に成れないのは貴女自身の問題よ」

「だまれぇぇ！」

　ひたすらに攻撃を続けてみれば、彼女は此方に冷たい瞳を向けて来た。

　しかし。

　ズドンとその額に穴が開けば、彼女は動きを止めてその場に倒れ伏した。

「やった、やった！　私は、魔女を超越した！　魔女を殺した！」

　喜びに打ち震える身体をギュッと両腕で抱き締め、どうにか震えを押さえていれば。

『まぁ、分体だしね』

　倒れたソイツから、そんな声が聞えて来た。

　分……体？

　だってコイツからは、確かな気配が感じられた。

　それに魔力だって、とんでもない程感じ取れたというのに。

　私も分体は使用しているが、使い魔というモノにこれ程の力は乗せられなかった筈。

　ある一定の者にだけ精神的な干渉をして姿を見せたり、術を使うにもかなりの制限が掛かる。

　しかも数を増やせば増やす分だけ、後に作られた分身体は弱体化していくのだ。

　更に言うなら。

「分体……分体な訳が無い！　お前のソレは、肉体を持っているじゃないか！」

『貴女には、そう見えるのね』

　額に穴が開いて、地に伏せているというのに。

　未だに魔女の死体は喋り続けている。

　正直、恐怖を覚えた。

　だからこそ彼女の死体に向かって、更に攻撃魔法を放ちながら叫ぶ。

「私を殺しても無駄よ！　本体は別にあるし、分体とは違う“身代わり”も用意してある！　それに、貴女の孫まで手に入れた！　呪いを掛けてある以上、アレの命は私次第！　例え死んでも死霊術師《ネクロマンサー》の私なら、死体さえも動かせる！　貴女は孫を人質に取られているのよ！」

　もはや勝利宣言とも言える言葉を紡いでみれば、分体が消失した。

　やっと諦めたか……あれ程の実体を持ちながら分身体というのは、少々肝が冷えるが。

　ふぅ、と息を吐き出して魔道具をもう一度睨んだ。

　そこに見えるのは、魔女の孫と先程の少女が戦っている様子。

　まだ苦戦しているのか……これは本格的に私が手を出した方が良いかもしれない。

　魔女にはあぁ言ったが、まだ彼女に死なれては困る。

　正確に言うと、死体が手に入らないと困る。

　アレの魔導回路を調べ尽くさなければ、鍵が手に入らなくなってしまうのだ。

　ワーウルフを放ち、混乱に乗じてここまで連れて来たかったのだが……些か面倒な事になってしまった。

　もっと言うなら、ココが魔女に知られたとなればまた場所を移さなければ。

　とはいえもう少し呪いを強くしてやれば、私の思うままに動かす事が出来るだろう。

　本人の足で、次の実験施設に赴かせる事も不可能ではない。

　だが問題なのは、相手が魔素中毒者だと言う事。

　あまり一度に多くの呪いを施せば、中毒症状が発生してしまう。

　例え死体になろうとも私なら動かす事が出来るが、下手に殺してしまって周囲の人間に確保されたら不味い。

　だからこそ、出来れば生きたまま手に入れておきたかった駒。

「しかしそれもすぐそこまで来ている。手元に確保して置けば、魔女に対しての防波堤にもなってくれる筈」

　魔女も落ちたものだ。

　自らの弱点とも呼べる者を連れて、平然と街中を歩いてしまう。

　どう見ても貴様が大事だと思っている存在と確定させるほど、顔を緩めて人前に姿を現したのだから。

　平和ボケとは、まさにこの事。

　そんな事を思いながら、他の分体に魔術を行使すべく掌を虚空に向けてみれば。

「そこまでよ、死霊術師。こんばんは」

　声と同時に、天井が無くなった。

　は？　と声を出している間にも、月明かりが私の事を照らしていく。

「な、なんでココに……」

「分体からの情報は私に共有されるのよ？　当然じゃない。まさか墓地に隠れているとは思わなかったけど、死霊術師ってやっぱり陰気なのね」

　それだけ言って、上空に浮かぶ魔女が此方に杖を構えて来た。

　私が滞在していた場所は、教会裏手にある墓地の地下室。

　だというのに、今は月の光が差している。

　まさかとは思うが、地表を全て取り去ったのか？

　普通なら崩すとか、そういう手段を使いそうなモノなのに。

　コイツは地面そのものを消し去って見せた。

「ま、待て！　私は既にお前の孫を手中に収めている！　アレは私を殺せば解けるという呪術じゃない！　私を殺せば、アイツは戻って来なくなるぞ！」

　叫びながら魔女に懇願してみれば、相手は大きなため息を吐いてから。

　とても冷たい視線を、此方に向けて来た。

「貴女を殺しても、アリスは戻らない。そんなの分かってるわ、だって貴女分体だもの。でも本人を殺せばどうでしょうね？　更に言うなら、呪術とかいう意味の分からないモノを行使しているけど……貴女、突き詰めた存在じゃないわね？　どこまでも未熟なのよ、どこまでもいい加減なのよ。だから、粗が生れる」

「……粗？」

「そう。私が手を貸さなくても、アリスは自らその呪術を跳ねのけようとしているわ。そしてそれを促したのは相棒の存在。知ってる？　死霊術師。愛の力って、とても強いのよ？　分からないわよね、自らの子孫を自分の為に使ってしまう様な三下には」

　それだけ言って、彼女は杖を振り上げた。

　不味い、攻撃が来る。

　ここでこの分身体を消されてしまうと、魔女の孫を確保する存在が居なく――

「安心なさい、もう本体の位置も掴んだ。すぐに眠らせてあげるわ……貴女は、魔女に成るべき人間ではない」

　振り下ろした杖と共に、私の身体に雷が落ちた。

　耐えられる訳がない。

　この魔術の直撃に対して、分体が保っていられる訳がない。

　そんな訳で、“私の分体”から意識が遠のき……街の外にある隠れ家で意識を取り戻してみれば。

「クソッ！　クソッ！　あの魔女、また私の邪魔を……ゲホッ、ゲホッ！」

　ベッドに横たわった身体は重く、思う通りには動いてくれなかった。

　コレが、私の現状。

　年老いて、既に歩くのにも苦労する程の老体。

　こんな肉体、こんな人生。

　私が望んだモノじゃない。

　私の才能はもっと多くの人々に認められ、あの魔女の様に国にさえ認められる程の実力だった筈なのだ。

　だというのに、私が死霊術師と言うだけで。

　民は嫌悪し、上級層も忌み嫌った。

　戦場で死した戦士が再び立ち上がり、相手を殺してくれるというのに、何の不満があるのか。

　死者を使い、相手の勢力を削ぐ事にどれ程の効率が求められるのか。

　それをひたすらに突き詰めたのに、誰も理解してくれなかった。

　死んだ奴が更に役立つのだ、別に良いじゃないか。

　そういう言葉を紡ぐ度、周りは私を排他していった。

　そして魔女。

　アイツはこの事態に陥る前に、私を否定した。

「止めておきなさい、貴女は魔女に成るべきじゃないわ。貴女の術は、きっと周りから否定されるでしょうね。しかし魔女に成れば、もっと否定されるわ。だからこそ、止めなさい。長く生きるだけが偉い訳じゃないのよ？　そしてその考え方はとても危険よ。諦めて自らの人生に満足する術を見つけなさい。それに、その程度の実力じゃ……とてもじゃないけど、魔女には成れないわ」

　あの時の、冷たい表情を思い出す度に私の腸は煮えくり返る。

　たまたま適性を持っていて、たまたま才能があっただけの存在が。

　ひたすら努力して、ここまでの力を付けた私に対し侮蔑の視線を向けて来た。

　気に入らない、とにかく気に入らない。

　お前の様に、生まれた瞬間から恵まれていた様な存在とは違い、私は環境を覆して来た人間なのだから。

「ふざ、ふざけるな……アイツ用の魔物だって準備したんだ。だったら、もう少し、もう少しで私は高みに上る事が――」

「さて、どうでしょうね？　貴女の導き出した答えが、絶対に正解だとは限らない。　それが魔術というもの。貴方の呪術だって似た様なモノなんじゃない？」

　急に室内から、聞こえて来る筈の無い声が聞えて来た。

　恐る恐る視線を向けてみれば、そこには。

「ま、魔女……どうして。だってさっきまで街の墓地に……」

「貴女も本体なら、私も本体で戦わなければ失礼でしょ？　貴女がアルテミス本人。さぁ、さっきの続きを始めましょう？」

　まさか、さっきのも分体だったというのか？

　あれ程の攻撃魔法を使っておきながら？

　その事実に背中が冷たくなるが、でも私はこんな所で止まる訳にはいかない。

　あと少しなのだ、もう少しでこの高みへと上る事が出来るのだ。

「ワーウルフ！　私を守れ！」

「あぁ、アリスの言っていた魔法の効き辛い魔物ね？　どの程度なのか、見せて貰おうじゃない」

　壁を突き破って来た狼達に、彼女の口元を釣り上げた。

　不味い、アレは……本格的に不味い。

　自らの戦い方を完全に封殺されている状況だと言うのに、魔女は狼達を見て楽しそうに笑っている。

「こんな物語は知っているかしら？　お婆ちゃんの元へ訪れる、可愛い孫。それを陥れる悪い狼は、お腹を裂かれて石を詰め込まれるのよ？」

　彼女がクスクスと笑うと、周囲の光景がユラリと歪んで行く。

　家全体からミシミシと嫌な音が聞こえて来る上、大地が揺れている様な振動も感じる。

　なんだ、コイツは何をしようとしている？

　動き辛い身体を無理やり動かしながら、どうにかして逃げようと玄関に向かってみたが。

「物語に出て来る御婆さんは、随分と優しいわよね。なんたって石を詰めただけで、自らトドメを刺そうとしないのだもの。私だったら、そんな甘い事はしないけど。敵だと認識したのなら、徹底的に潰す。ソレが、“魔女”という存在よ」

　魔女が此方に杖を向けた瞬間、周囲の空気が部屋の真ん中に集められていく。

　なんだ、何だこれは。

　立っている事さえ出来なくなり、その辺の家具にしがみ付いてしゃがみこんでいれば。

「無駄よ、アルテミス。貴女は私を怒らせた、これはその報い。貴女が求めて止まなかった“魔女”というモノがどういうモノか、しっかりとその身で味わいなさい。この程度出来ないと、世界から異物として認められないのよ？　さぁ……全てを飲み込め、そして弾けろ」

　彼女が言葉を紡いだ瞬間、室内に出現した何かは。

　周囲の物を全てのみ込み、カッと白く光り輝いた。

　その光に身を包まれ、私は――

「もう、眠りなさい。全てを無に返して……“スーパーノヴァ”」