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第47話：【地下三層】再生する結晶

　降り立った瞬間、肌を刺すような冷気と共に、

　視界を埋め尽くす「青」に、全員が息を呑んだ。

　これまでの階層とは、明らかに規模が違う。

　回廊は広がり、天井は闇に溶けるほど高い。

　そして――

　壁だけではなく、床からも。

　青い結晶が、毒々しい牙のように突き出していた。

　●ストーリア：再生の仮説

　私はしゃがみ込み、鋭く尖った結晶の根元を観察した。

　そこには、無数のツルハシの跡が刻まれている。

　数十年、あるいは数百年前のものと、

　ごく最近につけられた鋭い傷。

　ここは、延々と掘り続けられてきた場所だ。

　――だというのに。

　（……減っていない。むしろ、侵食するように増えている？）

　私は結晶を指先でなぞる。

　硬質なはずのそれは、どこか湿り気を帯びていた。

　採掘しても再生するのか。

　それとも、この場所そのものが「何か」を糧に、

　結晶を産み出し続けているのか。

　（この地下の構造……理（システム）そのものが、歪んでいるわね）

　●フェリオス：神殿の幻影

　フェリオスは、見上げるほど巨大な結晶の柱を、

　夢遊病者のような目で見つめていた。

　天井まで届く青い光が、ランタンの火と混ざり合う。

　洞窟全体が、神聖で――それでいて不気味な光を湛えている。

　「……神殿みたいだ」

　その言葉は、耳栓の奥で、

　自分でも聞き取れないほど小さな震えとなって消えた。

　美しすぎるものは、時に毒になる。

　彼には、この青い光が

　自分を歓迎しているようにさえ感じ始めていた。

　●ユシャーン：勇者の直感

　ストーリアの動きに合わせ、俺は常に外側を警戒する。

　これだけ広ければ、死角は無数にある。

　（静かすぎる。何もいない……それが、一番の脅威だ）

　腰の剣の柄を握る。

　だが、その剣ですら、この膨大な結晶の海の前では、

　ただの細い棒きれのように頼りなく思えた。

　●カイル：拾い上げた絶望

　床から突き出した結晶に躓きそうになりながら、

　カイルは足元を見た。

　砕けた結晶の破片に混じって、

　場違いな「黒い塊」が落ちている。

　（……なんだ？）

　拾い上げる。

　それは泥にまみれ、硬化した――古い耳栓だった。

　かつてここで、自分たちと同じように

　「音を拒絶して」働かされていた誰かの持ち物。

　カイルの指先に、得体の知れない悪寒が走った。

　●ゴルア：浸食する速度

　「忘れろ。忘れろ……」

　自分に言い聞かせ、ゴルアは目の前の壁を叩いた。

　ガンッ！

　結晶が砕け、美しい断面が露出する。

　だが――次の呼吸の瞬間。

　（……あ？）

　その断面から、

　産毛のように細く鋭い結晶が、

　「ミリ単位で伸びてくる」のを、彼は目撃してしまった。

　採掘が追いつかない。

　自分が掘った分だけ、この場所は

　「生え変わって」いる。

　●バグダル：繋がった沈黙の連鎖

　カイルが差し出した「遺物」を、

　バグダルは震える手で受け取った。

　古い耳栓。

　石のように硬くなったそれは、

　持ち主がどうなったかを無言で語っている。

　採掘跡。

　異常な再生力を持つ結晶。

　そして、捨てられた耳栓。

　（……ここでは、昔から、ずっと、同じことが繰り返されてきたんだ）

　（……そして、誰も、いなくなった）

　バグダルはストーリアに耳栓を手渡す。

　彼女はそれをしばらく見つめ――

　小さく、だが重く頷いた。

　この地下には、

　「音を聞いてはいけない絶対の理由」がある。

　そして、結晶が増え続ける理由は分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　ここは――採掘場ではない。

　「何か」を育てるための、静寂の繭（まゆ）なのだ。

　ストーリアは、かつてないほど強く、前方を指し示した。

　『進む。止まれば、私たちもこの結晶の一部になる』

　六人は再び、青い光の激流へと足を踏み出す。

　回廊の奥。

　さらに濃く、より「生物的」な青い光が揺れている。

　地下四層へ続く階段。

　そこから漂ってくるのは――

　もはや腐敗した魔力と、

　絶え間ない「沈黙の叫び」だった。