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第46話：【地下二層】影と沈黙の回廊

　一段降りるごとに、空気の粘度が上がっていくような錯覚に陥る。

　階段を降り切った先に待っていたのは、どこまでも続く細い回廊だった。

　左右の壁面には、一層目よりも密度の高い青い結晶が、血管のように張り巡らされている。

　ランタンの灯りを受けて鈍く光るその様は、まるで巨大な生物の体内を歩いているかのようだ。

　床には、いつのものか分からない古いツルハシの傷跡や、砕け散った結晶の破片が散乱している。

　ここは、かつて誰かが命を削って掘り進めた「過去の残骸」だ。

●ストーリア：違和感の観測

　私は立ち止まり、壁の結晶に指を触れた。

　一層目より結晶は浅く、脆い。これなら容易に剥がせるはずだ。

　私は後方のゴルアとバグダルに、無言でタガネを振るうジェスチャーを送った。

『掘る』

　だが、私の意識は作業にはなかった。

　耳栓の奥で、自分の鼓動だけがやけに大きく響く。

（……何かが、違う）

　この回廊は、静かすぎる。

　いや、地下なのだから静かなのは当然だ。

　だが、この静寂には「重み」がある。

　まるで、空間そのものが私たちの呼吸を盗もうと構えているような。

●ゴルア：耳の奥の残響

　ゴルアは、必死に「さっきのこと」を忘れようとしていた。

　耳栓をずらした瞬間に脳を焼いた、あの阿鼻叫喚の怒号。

（……幻だ。疲れが見せた、ただの幻聴だ。俺は病んでねえ）

　自分に言い聞かせ、逃げるようにツルハシを振り上げる。

　ガンッ！

　火花と共に青い結晶が砕け、床に転がった。

　手に伝わるのは、ただの石の振動。

　何もおかしくない。普通の鉱石だ。

　だが――

　ツルハシを振るたびに、耳の奥で「あの音」がリズムを刻んでいる気がして。

　彼は一度も背後を振り返ることができなかった。

●バグダル：流動する結晶

　バグダルは、砕いた断面をランタンで照らした。

（……なんだ、これ）

　質は悪くない。

　だが、その断面は宝石というにはあまりに「生々しい」。

　まるで、高熱で溶けた何かが、苦悶の表情を浮かべたまま固まったような……。

　彼はもう一度、タガネを叩き込む。

　カンッ。

　砕けた破片を手に取る。

　それは微かに温かく。

　そして――

　彼の指の形に合わせて、僅かに「凹んだ」気がした。

●フェリオス：影の悪戯

　フェリオスもしゃがみ込み、足元に散らばる破片を拾い上げた。

「綺麗だな……」

　宝石のように透き通った青。

　その奥から、呼吸するように光が滲み出している。

　彼はその美しさに目を細め――ふと、床に目を落とした。

　ランタンの光が、六人の影を壁に長く引き伸ばしている。

（……あれ？）

　影が、揺れている。

　風など吹いていない地下の底で。

　六つの影が、まるで意思を持っているかのように、別々の方向へ微かに蠢いている。

「光が揺れてるだけだよね」

　自分に言い聞かせる。

　だが、喉が引きつる感覚だけが消えなかった。

●カイル：不穏な闖入者

　カイルは、一本道の回廊の「後ろ」を警戒していた。

　この沈黙の中、敵が来るとすれば背後からだ。

　彼は何気なく、仲間たちの足元をランタンで照らす。

　影。

　六人分。

　……いや。

（待て……？）

　ランタンの灯りが大きく揺れた瞬間。

　壁に映った影の数が、一瞬だけ――

　「七つ」に見えた。

　五つの人間の影。

　ストーリア、フェリオス、ゴルア、バグダル、ユシャーン。

　そして、自分。

　だが、その影の列の最後に。

　「膝を不自然な方向に曲げた、七番目の影」が混じっていた。

　カイルは血の気が引くのを感じ、勢いよく振り返る。

　……誰もいない。

　ただ、冷たく湿った回廊が、闇の向こうへ続いているだけだ。

（気のせいだ。……そうに決まってる）

　彼は震える手で、タガネを握り直した。

●ユシャーン：勇者の点呼

　ユシャーンは、習慣的に全員の安否を確認する。

　言葉は通じない。

　だから彼は、一人ひとりの顔をしっかり見据え、指を立てて数え上げた。

『一人、二人、三人、四人、五人……』

　ストーリア。

　フェリオス。

　カイル。

　ゴルア。

　バグダル。

　そして、自分。

　よし、六人だ。

（異常なし。影の揺れも、光の加減に過ぎない）

　彼は自分に言い聞かせた。

　勇者である自分が動揺すれば、この「寄せ集め」のパーティは即座に瓦解する。

　彼は完璧な人数確認を行い、満足げに頷いた。

　――その時。

　ユシャーンは、背後に違和感を覚えた。

●ストーリア：深淵の視線

　採掘作業は終わった。

　カゴは重くなり、全員の肩には疲労が溜まっている。

　私は手で合図を出した。

『進むわよ』

　六人は再び歩き出す。

　ランタンの光が揺れ、影が壁を這う。

　その影の奥で――ほんの一瞬。

　人間の関節ではあり得ない角度で壁を伝う「何か」が、私たちの影を追い越していった。

　だが。

　耳栓をしている私たちは、その「壁を這う音」を聴くことができない。

　地下二層。

　そこは、目に見える恐怖よりも。

　「見て見ぬふりをした違和感」が蓄積される階層だった。

　六人は、自分たちがまだ「六人」だと信じ込んだまま。

　さらに深い、地下三階への階段に辿り着いた。

　そこから立ち上る空気は。

　もはや、生物が吸って良いものではなくなっていた。