40/49

第40話：書き換えられた「特賞」

1. 動き出す歯車

　「分かったよ、依頼受けるよ……クエストに行く」と、ルシアが重い腰を上げた。

「そうですな、参りましょう。ルシア殿」

エルドが頷く。

　その時だった。ルシアの頬に僅かな風を感じる。

　彼にとっては、ただの「なし崩し的な諦め」に過ぎなかったかもしれない。

　だが、グレースランドという「理」が支配するこの国において、特賞の所有者が抱いた微かな決心は、停止していた運命の歯車を無理やり回す合図となってしまった。

　異変は静かに忍び寄る。

道具屋の店主グドーは、その異変を一番に知ることとなる。

　ルシアが『ドラゴンスレイヤー』を引き当ててからというもの、道具屋の景品掲示板から、「特賞」の文字は消えていた。

空席の玉座。

　それは、ルシアという唯一無二の当選者が現れたことで、世界が一時的に「満足」していた証でもあった。

　だが、ルシア、ロゼリア、エルド、そしてリフルの4人が暫定的なパーティを組み、冒険者ギルドで最初のクエストを受注しようとした、まさにその時。

　「……おい、見ろ。掲示板が……！」

　ギルド内にいた冒険者の一人が、震える指で壁のリストを指差した。

2. 生々しい「文字列」

「……なんだって？」

　ルシアも、その異様な気配に足を止めた。

　魔法文字で構成された景品リストが、バチバチと火花を散らすような音を立てて波打っている。

　かつてルシアがメルディナの酒場で見た、あの不気味な書き換え現象を彷彿とさせる光景。

　だが、今回現れた文字は、メルディナの『ドラゴンキラー』のような禍々しい伝説の類ではなかった。

『特等：ルシアの剣』

「…………え？なんで！」

　ルシアの口から、乾いた声が漏れた。

　隣にいたエルドが、持っていた聖典を床に落とす。ロゼリアは鋭い視線でその文字を凝視し、リフルは拳を握りしめたまま固まっている。

　「ルシアの……剣？ドラゴンスレイヤーじゃなくて……？」

　リフルの困惑した呟きは、ギルド内にいた全員の代弁だった。

　伝説の武器の名前ではない。グレースランドの全景品リストに、今まさにこの場にいる「ルシア」という個人の所有物が、公的な『特賞』として登録されたのだ。

　「どういうことだ……。道具屋の主人が勝手に書いたのか？いや、そんなことは不可能ですぞ！」

　エルドが慌てて掲示板に駆け寄る。

　「これは……理そのものが、ドラゴンスレイヤーという概念を捨て、『ルシアが持っているその物』を景品として世界に放出したというのか……！？」

　「しかもまずいことに、今まではルシア殿が持っている＝誰も触れてはいけないものと認識していたものを、いきなり奪っても許されるという解釈が生まれてしまう。コレは大きな違いじゃ。」

当たろうが当たるまいが、この状態がすでに宙ぶらりんなのだから。

「暫定。という感覚なのかしら」

　「そうですな。だが、なってしまったものは仕方がない。この理は私も理解不能じゃ。今は何もないことを祈ろう」

3. 希望か、それとも「獲物」か

ルシアは、背中に背負った布巻きの剣の重みを、急激に意識し始めた。

今までは「自分が持っていなければならない呪い」だと思っていた。だが、リストに載ったということは。

　「……なぁ。これって、誰かが福引を引けば、俺のこの剣が『当選品』としてその人の手に移る……ってことか？」

　ルシアの言葉に、ギルド内がしんと静まり返った。

もしそうなら。

　この「肩が抜けるほど重い呪い」を、合法的に、理に則って、誰か別の人間に押し付けることができるのではないか？

　一瞬、ルシアの胸に、かつてないほどの希望の光が差し込んだ。

（解放される……？この剣から、英雄という役割から……！）

　だが、その希望は、周囲の冒険者たちが自分に向ける「視線の色」が変わったことに気づいた瞬間、冷たい恐怖へと塗り替えられた。

　「おい……あれが『ルシアの剣』か……」

　「あいつから奪えば、あるいは福引を回して当てれば、あの伝説の剣が手に入るってことだろ？」

　ギルド内の冒険者たちの瞳に、どろりとした「欲望」が宿り始める。

　それはメルディナの時のように「代わりの役割を引き受ける」という覚悟の伴う視線ではない。

『ルシアという弱そうな男が持っている、最高級の財産』を奪い取ろうとする、剥き出しの争奪戦の予兆。

　「……気持ち悪い」

　ルシアは、無意識に一歩後ずさった。

　自分の名前が、世界中の景品リストに「獲物」として晒されている。

　『ドラゴンスレイヤー』という名の伝説は消え、ただ『ルシアという男が持っている剣』という、あまりにも無防備な、標的としての名称だけが独り歩きを始めている。

　「ルシア殿、まずいですぞ。理が……理が貴方を『景品』として定義してしまった！」

　エルドの声が悲鳴のように響く。

　「……ふざけないでよ」

　リフルがルシアの前に立ちはだかり、周囲を威嚇するように拳を構えた。

　「ルシアの剣ですって？これはルシアの運よ！他の誰かが、福引なんかで横取りしていいもんじゃないわ！」

　ロゼリアも静かに、だが迷いなく剣を半身に構えた。

「……ルシア。決心した途端にこれとは。運命は、貴方をただの冒険者として旅立たせるつもりはないようね」

4. 逃げ場の消滅

　「……行こう。ここにいたら、福引を引く前に、力ずくで剣を奪おうとする奴らが出てくる」

　ルシアは、初めて自分から仲間の背中を押した。

英雄になりたいわけじゃない。

　この剣を誰かに押し付けたいという願いはあった。けれど、こんな「世界中から指名手配された宝物」のような形で、自分の名前を晒されるのは御免だ。

　ギルドの自動扉が開くたびに、外の掲示板を見たであろう人々が、こちらを振り返る。

『ルシアの剣』。

　その文字列は、グレースランド全土に、そしておそらくはメルディナにまで、瞬く間に広がっていくだろう。

　「……なんでだよ。俺、ただクエストに行こうとしただけだろ？」

　ルシアは、背中の剣の重みを確認するように、強く布を握りしめた。

　その中にある『ドラゴンスレイヤー』が、まるでルシアの困惑を嘲笑うかのように、熱く、冷酷に拍動した。

　自分という個人が、世界の「在庫」にされてしまった。

　この一歩が、さらなる混沌への入り口であることを、ルシアは最悪な気分で悟っていた。

さあ、どうなる！ルシア