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第37話：偽りの剣、真実の呪い

チリン、チリン、チリン、チリン！

　酒場『境界の止まり木』に、特賞を告げる鐘の音が鳴り響く。

熱狂的な歓声が沸き起こる中、一段高くなった当選者席に通されたのは、今朝、町の入り口でルシアたちが出会ったばかりの、まだ幼い見習い剣士の少女だった。

「わ、私……わ、私がですか？」

少女は、周囲の喝采と、マスターが恭しく差し出す景品――黒漆塗りの鞘に収められた、見慣れない東洋風の刀――を前に、戸惑いの表情を隠せずにいた。

　喜びよりも困惑が先に立つ、その表情は、まさに「幸運の重圧」を体現しているかのようだった。

　「おめでとう、お嬢ちゃん！特賞、『サムライソード』だ！大事にしろよ！」

　マスターは陽気に声をかけるが、少女の視線は、刀の美しい切っ先よりも、その重さに向けられているようだった。

「おめでとうございます！」

ストーリアが率先して拍手を送る。ルシアたちもそれに続き、周囲の冒険者たちと共に祝福の輪に加わった。

「見習い剣士には、少々荷が重い代物だろうが……」

エルドが独りごちるように呟いた。彼もまた、酒場の福引が持つ「役割」の押し付けを目の当たりにしていた。

「まあ、これで彼女も一人前の剣士への一歩を踏み出すってわけね。この街では、そうやって皆、役割を割り振られていくのよ」

リフルはどこか冷めた目で言い放つが、その表情の奥には、少女への僅かな憐憫が垣間見えた。

ルシアは、他の冒険者たちとは少し違う視点で少女を見ていた。

　今朝、自分の「ドラゴンスレイヤー」を「ドラゴンキラー」と問いかけてきた、あのひたむきな眼差し。

　その瞳の奥に、同じ「剣の重さ」を知る者として、ルシアは共感を覚えていた。

「あの……こんにちわ！お兄さんたちも、剣士さんですよね？」

少女が、人混みの中からルシアを見つけ出し、遠慮がちに声をかけてきた。

「ああ、まあな。キミも、特等おめでとう。すごいな」

ルシアは、布で巻かれた自分の剣を隠すように、少し身を引いた。

「ありがとうございます……でも、私、こんなすごい刀、使ったことないです。いつもは木剣で素振りの練習しか……」

少女は、特賞の刀を両手で抱え込むように持ち上げ、その重さにふらついていた。

「理」という軋み

「……なんだ？風が止まったのか？」

ヴァルガスが不審そうに辺りを見回す。

酒場の中央に掲げられた、魔法文字による景品リスト。

　特賞の欄から『サムライソード』の文字が消え、通常なら『欠番（次回をお楽しみに！）』と表示されるはずのその場所が、異様な輝きを放ち始めた。

ジジ……ッ、と。

　回路が焼き切れるような音が響き、文字が激しく明滅する。

「おい、掲示板が変だぞ！」

誰かの叫び声を皮切りに、酒場中の視線が一点に集中した。

空欄になった特賞の枠に、墨汁のような漆黒の魔法文字が、無理やり、強引に、何かに急かされるように書き込まれていく。

「サムライソード」という奇跡を引き当てたその瞬間、この町の「理」は音を立てて軋み始めた。

　掲示板に刻まれた、漆黒の魔法文字――

『特賞（ＮＥＸＴ）：ドラゴンキラー』。

　その文字が浮かび上がった瞬間、店内の空気は、まるで真空になったかのように重苦しく沈み込んだ。

「……え、ドラゴン……キラー……？」

サムライソードを抱えて笑っていた少女の顔から、みるみる血の気が引いていく。

　店主は震える手で掲示板を叩くが、文字は消えるどころか、より深く、石板を焼くような異様な燐光を放ち始めた。

　「なんてことだ……！リストの書き換えなんて、管理局の権限がなきゃ不可能なはずだ！そもそも『ドラゴンキラー』なんて、今の在庫には……」

店主の叫びを遮るように、ストーリアが一歩前に出た。

彼女のいつもの余裕に満ちた笑みは、完全に消えていた。その瞳には、メルディナに生きる者としての、剥き出しの焦燥と恐怖が宿っている。

「……マスター。今すぐこの場を封鎖して。これはただの故障じゃない。街の『底』が抜けたのよ」

2. ストーリアの決断、別れの言葉

ストーリアは、信じられないほど険しい表情でルシアたちを振り返った。

「ルシア、エルド司祭。……悪いけど、案内はここまでよ」

「えっ……？ストーリアさん？」

ルシア、ロゼリア、リフルは、突然の別れの宣告に目を丸くした。だが、ストーリアの放つ威圧感は、もはや「親切なサポーター」のそれではない。

　メルディナという町を守るための一人の当事者の顔だった。

「この町の福引は『交換可能』なシステム。

　でも、もしも誰も交換できないほど重い呪いが『特賞』として居座ってしまったら……

　その歪みは、町全体が押し付けられることになる。つまり、この町は今、存亡の危機にあるかもしれない。

　……メルディナの民として、私はこの事態を放っておけない」

ストーリアは、まだ戸惑っている見習い剣士の少女の肩を抱き寄せた。

「この子も預かるわ。彼女が引いた『サムライソード』の反動が、この『キラー』の呼び水になった可能性が高いもの。

　……あんたたちは、今すぐこの町を出た方がいいわ。グレースランドの人間が、これ以上メルディナの闇に触れる必要はないのよ。

グレースランドにも何か影響を及ぼしてなきゃいいけど…」

「そうだな！で、でもそんなヤバいもんがリストに出ちまったら……俺はどうなるんだ？」

「……関係ないわよルシア。あんたには」

ストーリアの言葉は、冷たく、だが確かな事実として突き刺さった。

「あんたは『ドラゴンスレイヤー』という、逃れられない運命を背負ったグレースランドの男。

　でも、ここはメルディナ。誰が何を背負うかを自分たちで決めてきた町よ。……あんたのその剣は、ここでは『重すぎる』の。これ以上、互いの運命を混ぜちゃいけない」

「……。左様ですな。ストーリア殿の言う通りだ」

エルドが、静かに頷いた。

「そうよルシア！アンタはここでは関係ないのよ⁈」

リフルは冷たく言い放つ。

「我々は、この町にとっては余計な火種に過ぎない。メルディナの理は、メルディナの民がケリをつけるべきだ。……ルシア殿、帰りましょう。我々の故郷、グレースランドへ」

ルシアは、布で巻かれた自分の剣を握りしめた。

喉まで出かかった言葉を飲み込み、ただ、ストーリアの強い目を見つめ返す。

「……わかったよ。……ストーリア。無茶はしないようにな！あんたも、その子も」

「ふふ、当たり前でしょ。次はもっとマシな『当たり』を引き当ててみせるわ。……さあ、また会う日まで！」

「じゃあね、ストーリアさん」

ロゼリアが固い握手をして彼女の後ろ姿を見守った。

3. 背を向ける街、王宮への凶報

　ルシア、エルド、ロゼリア、リフル、そしてヴァルガス騎士団一行はストーリアと少女を残し、混乱が広がり始めた酒場を後にした。

　街の出口へと向かう道すがら、ルシアは一度も振り返らなかった。

　彼らが城門をくぐるのとほぼ同時に、メルディナ王城の謁見の間には、「福引管理局」の局長が血相を変えて飛び込んでいた。

「王よ！申し上げます！酒場『境界の止まり木』にて、システムの強制書き換えが発生！次なる特賞リストに……あろうことか、封印されし『ドラゴンキラー』が顕現いたしました！」

王は、その報告を聞いた瞬間、手にしていた杯を床に落とした。

「……何だと？あれは、歴史の闇に葬り去られたはずの、この町の負の遺産……。それが、なぜ今……！」

「……昨夜の『サムライソード』当選により、特賞の枠が一時的に空白となりました。

　その瞬間の隙を突くように、あの呪いの剣が『在庫』として自らを再定義したようです！」

「……。町の理が、あの呪いを『当たり』として認識してしまったというのか。

　……早急に対策を練らねばならぬ。さもなくば、次に誰かが特賞を引いた瞬間、メルディナは……！」

王の震える声。それは、ルシアたちの耳には届かない、街の深淵の崩壊の始まりだった。

4. グレースランドへの帰路

メルディナの巨大な城壁が、遠ざかっていく。

街道を歩くルシアの心は、晴れやかとは程遠かった。

「……結局、逃げ出したみたいになっちまったな」

「いいのよ、ルシア。あれは私たちが首を突っ込むべき問題じゃなかったわ」

リフルが、自分に言い聞かせるように呟く。

「……いいえ。我々は、見てしまったのです。神が決めた運命から逃れようとする街が、自ら掘り起こしてしまった『最悪の在庫』を」

エルドの声には、いつになく深い憂慮が混じっていた。

「グレースランドでは、運命は引いた瞬間に確定し、二度と変えることはできない。

　残酷ですが、それ故に『過去の呪い』が蘇ることもない。……ですが、メルディナは『交換可能』という自由を選んだ。その代償が、あの書き換えられたリストなので。ただ、特賞は交換できない。我々と少し似てますな……」

　ルシアは、腰の「ドラゴンスレイヤー」が、布の中で静かに、だが執拗に脈打っているのを感じていた。

メルディナに眠る呪いの剣『ドラゴンキラー』。

自分たちは確かにそこから離れた。

だが、あの剣が自分を、あるいは自分の持つこのスレイヤーを呼んでいるような不吉な感覚は、距離を置くほどに強まっていく。

「……帰ろう。グレースランドへ」

ルシアは、前だけを見て歩き出した。

逃れられない運命を背負った自分が、唯一「平穏」を感じられる場所へ。

背後のメルディナの空には、朝焼けとは違う、不気味な紫色の雲が広がり始めていた。

やっと帰国するのか

明日もこれくらいの時間かも！