第32話：安息の一行。時計塔の街の夜
中立都市メルディナ。
石造りの街並みに、魔導灯の淡い光が幻想的な影を落としている。
グレースランドの静謐さとはまた違う、人々の生活の熱と未知の文化が混じり合った独特の空気が、一行の鼻腔をくすぐった。
（うっ……何だ、急に頭が重い。額が熱いせいか？ いや、色々ありすぎて疲れが出たんだろうな……）
ルシアは、自身の足元がふわふわと浮いているような感覚に襲われていた。
伝説の剣の重圧、キメラの咆哮、そして見知らぬ美女の出現。
ただ薬草が欲しかった、癒しを愛する青年にとって、今日という一日は一年分にも等しい密度の絶望と困惑だった。
「みんなあのさ……なんか、急に疲れがきたみたいで。先に宿屋へ行ってもいいかな？」
ルシアの青白い顔を見て、ロゼリアが痛ましそうに眉を寄せ、気遣うような声を出す。
「そうね。騎士団の方たちも、私たちを守りながら重い荷物を運んでくれたわ。一度、緊張の糸を解く時間が必要かもしれないわね」
「いや、オレたちはそれより腹が減って死にそうだ！ なぁみんな、今日は死ぬ思いをしたんだ。キンキンに冷えた酒を流し込みたいだろ！？」
ヴァルガスが、背後の部下たちに強引な同意を求める。部下たちは顔を見合わせ、「そ、そうですね、団長！」と、上司の顔色を伺うような、しかし期待のこもった声を上げる。
「なんかさ……すごく言わされてる感があるわね。格闘家の端くれとして、その規律のなさはどうなのかしら？」
リフルが、勝気な口調で痛いところを突くが、ヴァルガスは豪快な笑いでそれを煙に巻いた。
「まぁ、よい。今宵は各々好きなように過ごすとよい。私も……ふぅ。少々、休ませてもらう」
エルドが深く息を吐いた。常に泰然自若としていた彼だったが、やはり魔力の枯渇と理への執念は、その司祭という存在に深い疲労を刻んでいた。
「じゃあ、私はお姉様と美味しい食事に行きたいわ！ ね、いいでしょ、ロゼリアお姉様！」
リフルが先ほどまでの毒舌を嘘のように消し、輝くような笑顔でロゼリアの腕を取る。
「もう、ロゼリアでいいわよ。私もリフルと呼ばせてもらうから。お互い恭しいのは無しでね」
「え、嬉しい！もうお腹いっぱいだわ、お姉様」
「そうねリフル。私も少しお腹が空いたわ。ストーリアさんはどうかしら？」
「ありがとう。でも、私は自分の家に戻るよ。この町には馴染みの店もあるしね。また明日の朝、この町を案内してあげる」
ストーリアは、吸い込まれそうな赤い瞳を細めて微笑んだ。
「そうそう、宿屋は数軒あるからどこかには泊まれるはずだけど、今の時間は混むから先に行った方がいいわよ。……じゃあ、明日の朝九時くらいに、あの時計塔の下で」
彼女はそう告げると、赤髪を揺らしながら、宵闇に紛れるように軽やかな足取りで去っていった。
「あぁ、眠い……。あ、待てよ。オレ、金足りるかな？ というか、一銭も持ってないや。
ねぇエルドさん、お金貸してくれないかな。手元にはこの重い剣と、使い道のわからない運のタネしかないんだ……」
「……左様でしたな。英雄殿を野宿させるわけには参りませぬ。では、私と共に宿屋へ参りましょう。……それでは皆の者、また明朝に」
――こうして、各々の夜が始まった。
ヴァルガスたちは酒場で深夜まで騒ぎ明かし、ロゼリアとリフルは静かなレストランで、これまでの旅路や互いの身の上話をゆっくりと語り合う。
一方、エルドに手配された宿の個室に入ったルシアは、一人、目の前の問題に直面していた。
部屋の中央に鎮座する、その禍々しくも美しい緋色の剣――ドラゴンスレイヤー。
（……これ、どう扱えばいいんだ？ 立てかけておいて、倒れたら床が抜けそうだしな）
ルシアは悩んだ末、「下に寝かせたらいいか」と結論を出した。
たとえ自分を振り回す迷惑な存在だとしても、命を救われたのは事実だ。彼は一応、剣に対して深々と礼をし、儀式のように優しく、床へ横たえた。
その時だった。
剣のコアが、呼応するように淡く、優しく脈打った。
「おおっ、びっくりした！……なんだよ、ゆっくり寝かせてくれないのか？」
恐る恐る近づいてみるが、すでに光は消え、沈黙を保っている。ただの気のせいだったのか。それとも、この意思を持つ魔剣が、彼なりの「挨拶」を返したのか。
ルシアは這うようにしてベッドに潜り込んだ。
天井の木目を見つめ、今日起きた信じられない出来事――福引、伝説の剣、キメラ、そしてストーリア――を思い出そうとしたが、脳がそれ以上の思考を拒絶した。
数秒後。ルシアの意識は、深い眠りの深淵へと吸い込まれていった。
同じ宿の別の部屋で。
エルド・アッシュマンもまた、静かに横になっていた。
彼は眠る直前まで、自らの胸に刻まれた「福引の理」の聖典を反芻し、枯渇した魔力を一滴ずつ溜めるように、静かな呼吸を繰り返していた。
メルディナの夜は更けていく。
時計塔が午前零時を告げる鐘を鳴らした瞬間、ルシアの額の紋章が、月明かりを浴びて紅く、不気味に共鳴していた。
やっと一休み。
明日も20時くらいの予定です！
