第30話：交錯する「理」。異界の地の夜
燃え盛る焚き火の炎が、森の闇を赤く照らし出す。
キメラを葬り去ったことで、一行を覆っていた極度の緊張は、ようやく氷解し始めていた。
だが、その場の空気は、安堵というには程遠い、張り詰めた疑問と警戒に満ちている。
「ところで、ここは一体どこなんだ？」
ヴァルガスが、完璧に装着し直した重厚な鎧を鳴らし、開口一番にそのことを尋ねた。
彼の口から出る言葉は、屈強な戦士のそれだが、その目には見知らぬ土地への戸惑いが滲んでいた。
「ここか？ああ、ここはメルディナだよ。正しくはメルディナの眠れる森」
ストーリアは、事もなげに答えた。
彼女の赤い瞳が、焚き火の炎を反射して妖しく瞬く。
「メルディナだと！ なぜこんなに遠くに……」
エルドが驚愕に目を見開く。グレースランドから遥か離れた地名に、彼の抱える世界の地図に大きな空白が生まれたのだ。
「あのダンジョン、まさしく生きてたというわけか。途中の回廊や分岐点が異空間に繋がっていた、という証だな」ヴァルガスが顎に手を当てて納得する
「どういうこと？ 君たちこそ、なぜこんな場所にいるのさ？」
ストーリアが、当然の疑問を投げ返す。彼女の表情には、一抹の疑念が浮かんでいる。
「知ってて来たんじゃないの？ 遠くと言ったし。しかもここ一体、魔物の巣窟だよ？ 君たち、冒険者にしては少しばかり……呑気に見えるけど」
エルドは大きく息を吸い、慎重に言葉を選んだ。
この謎多き女性に、どこまで「理」の真実を語るべきか、迷いがその表情に見て取れた。
だが、彼らが置かれた現状を鑑みれば、協力を仰ぐ以外に道はなさそうだ。
「我々は……我らが聖地グレースランドの地より、『福引の理』を果たすため、あのダンジョンへと辿り着いたのだ」
「福引の理……？ え、その話ホント？ 信じられないわ」
ストーリアが驚いたように口を開いた。彼女の表情から、一瞬だけ冷徹な「観測者」の仮面が剥がれ落ちる。
「あの福引の話しは本当だったと言うの？私も詳しくは知らないけど、このメルディナの地方では、一部に福引を伝統として残す店はあるものの、それを『理』とまで言い放つなんて知らないわ」
「待ってよ！ 私は小さい頃から教育として習ったわよ！ このアストラム大陸の古くからの理として、福引は、厳然として存在するって！」
リフルは待ってましたと言わんばかりに、身を乗り出して会話に加わった。
彼女の博学な知識と、ベルシュタイン家の娘としての誇りが、ストーリアの言葉に反論する。
当のルシアは、やはりここでも蚊帳の外だった。
重すぎる緋色の剣を凝視したまま、首を捻っている。ストーリアとエルド、リフルの専門的な会話は、彼の頭にはまるで入ってこない。
「てことは……福引って、グレースランドだけのことではないってことか〜」
ルシアは剣を構えてみたものの、やはりずっしりと重い。
世界を救う剣というよりは、ただの厄介な足枷だ。
「無論だ。私は立場上、『福引の理』は熟知しておるつもりだ。グレースランドはその中心。
だが、全貌を把握しているわけではない。未だに多くの謎が解明されてはおらん」
エルドの言葉が、改めて世界の広大さと、彼らが踏み入れた未知の領域の深さを物語る。
「で、貴方がその『特賞』の当選者で、運良くそれを引き当てたと？」
ストーリアが、ルシアをまっすぐに見つめた。
ルシアは「うんうん」と、一同と顔を見合わせて2、3度頷く。
「信じられないわ。それ、凄いことよ。運もだけど、その剣から放たれるオーラ……半端じゃないわよ」
ストーリアは、驚きと感嘆を含めた表情で口にした。
強者だけが感知できる、理の外にある圧倒的な力。彼女の赤い瞳が、ルシアの額の紋章と緋色の剣を、まるで獲物を見つけたかのように煌めかせた。
「ところでお主、その弓のような武器と腕前。相当なもんですな」
エルドが、今度はストーリアの得物に視線を移し、感心したように尋ねた。
「ああ、これね。私の相棒。シュテラスという弓さ」
ストーリアが、艶やかな赤髪を揺らし、弓を誇らしげに見せた。
「普通の弓とは違うわね……。矢尻がないように見えるけれど」
ロゼリアが、その特異な形状に気づき、口にした。
「そうよね！ 刺さってる針を見たら、矢尻がついてないみたいだったし、どうやって射るの！？ もしかして、魔力で矢を形成してるの！？」
リフルは好奇心たっぷりの顔で、前のめりになって詰め寄る。ヴァルガスもまた、ストーリアに顔を向け、同じ疑問を抱いているようだった。
「それね。私は、いわゆるマジックアーチャーさ。通常なら矢尻がついてる。
私の場合、少しでもスピードを上げるために、矢を魔力で形成する『ニードル仕様』にしてるのさ。
魔力を凝縮して、空気抵抗を極力無くすの。もちろん普通の矢もあるわよ」
「空気抵抗を極力無くすと？ だが、それが出来る術者は相当だと聞く。……魔力の緻密な制御と、弓との同調。まさか、そこまでの腕前とは」
エルドが感心したように呟く。
「そうよね、つるに当てる場所が限られてるもの……。それに、魔力で矢の形を維持するなんて、私には想像もつかないわ」
ロゼリアは己の剣術経験から、その技術の難易度を瞬時に悟る。
「あ、さっきキメラに当てたのも、軌道がアーチを描いて曲がってたぞ！ なんか変な動きだったけど、すげえな！」
ルシアが、興奮気味に身振り手振りで説明する。
「待って。貴方、アレが見えたの？ 相当な射速よ！ 普通は見えないはずよ……」
ストーリアの赤い瞳が、ルシアの顔をまじまじと見つめた。その眼差しは、初めて「観測者」としての純粋な驚きを帯びていた。
「確かに、私は何となくしか分からなかったわ……」
ロゼリアが、自分の認識能力の限界を認めるように呟く。ヴァルガスもエルドも、ロゼリアに続いて頷いた。
「私はお姉様に夢中だったし！」
リフルが、屈託のない笑顔で答える。
「そうなの？ オレ、目がいいのかな。ハハハ……」
なんか見えてまずかったか？ ルシアはバツの悪そうに頭を触った。
彼の無自覚な「特異性」が、また一つ、ストーリアの心に深い疑問の種を植え付けた瞬間だった。
ルシアは凄いのか？
明日も20時時ごろです！
