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第2話：深淵の理と特賞の災厄

福引きが世界を回す！

続きです！

　通りを見渡すと、石畳のなんともいえない優雅な雰囲気の町並みが広がる。

　武器屋、花屋、宿屋、酒場、萬屋、まだまだ続く……。

　その並びの中に、オープンテラスの飛び抜けて雰囲気のいいレストランがあった。匂いに負けて、足が向く。

　中は賑やかだった。

「はーい。いらっしゃい！　一人？　なら奥が空いてるのでどうぞ！　カウンターでごめんね！」

　メニューは豊富とは言えないが、少し迷っていると、馴染みの客なのか、赤ら顔をした男が話しかけてくる。

「にいちゃん、初めて見る顔だなぁ。ここに来たらこれ食っとけば間違いない。

　ほらここにあるコイツ、鶏と豚と色彩溢れる野菜が織りなす煮込みシチュー。

通称レインボーシチュー。まあ、ここの名物だわな」

「ああ、そいつは助かる。初めてなんで、迷っていたんだ」

　当店名物と大きく書かれている。煮込みなのに色彩溢れる？　どんなんだろ。恐らくほとんどの客がそれを食べている。

「すみません」

　オレはスタッフを呼び、それを告げる。

「アルコールなどのドリンクはいかがですか？」

「じゃあオススメのワインをグラスで」

　料理はうまかった。酒も美味しく、料理との相性が抜群だった。

　隣の席では、商人と冒険者が福引きの話で盛り上がっている。

「俺、五等。三連続だぞ」

「それでも回すんだよ、運試しだ」

　壁を見ると、ここには福引の箱があった。景品は現実的な内容が並んで書いてある。割引券、無料券、食べ放題。特賞はグルメツアー旅行券。

　――ああ、これは分かる。

　最下位が福引券……。妙に引っかかる。

　会計を終え、店員が笑顔で言った。

「こちらが福引券2枚です。いつでも可能ですが、今されますか？」

　酔いに任せて引く。

　お！　5等の「どこでも福引券」。

「あ、この福引券はどこのお店でも引ける券です」

　もう一つは……ハズレ。

「だよなぁ。でも、景品が他所の福引券だなんて、どんだけ福引券が巡ってるのよ」

　ルシアは少し違和感を覚えながら店を後にする。

　少しほろ酔いになり、外へ出ると日は既に落ちかけていた。宿へ向かう道すがら、再びあの道具屋の前を通りかかる。店主グドーと目が合った。

「おや、兄ちゃん。まだ引かないのかい？」

　懐には、さっきの券が2枚。

（そうだ！　確か4等の薬草一月分でも当たれば、しばらくはコケ放題だ。……俺に、癒やしをくれ！）

「……グドーさん。やっぱり引くわ。券は2枚ある。……まずは1枚だ。オレに薬草を！　頼む！」

　町の中心にある、いつからあるのか誰も知らない底の見えない『穴』。

　覗き込めば、おびたただしいほどの福引券がカサカサと蠢き、外に出るのを待ち構えている。

　俺が手を差し入れようとした、その瞬間だった。

　――ガサリッ！！

　穴の奥から凄まじい吸引力が生じ、俺の反対の手から2枚の券が吸い込まれた。

「あ、おいっ！」

　慌てて手を突っ込み、掴み返そうとした俺の指先に、二つの異なる紙の感触が飛び込んできた。

　弾かれるように引き抜いた手の中には、2枚のくじが折り重なっている。

　……なんと不思議な感覚だろう。さっきの食堂とはまるで異質な《引く》という儀式。手にした紙を呆然と見つめる。

　一枚目を開く。

「お！　これは、やった！　5等！　出るもんだな！」

【5等：運のタネ】

「おおおっ！！　5等だと！？」

　グドーが身を乗り出す。

「5等でも1週間に1、2度しか出ない当たりだぜ！　兄ちゃん、あんた相当ツイてるな！」

「よし！（……おおっ！？）」

　俺は思わず小さくガッツポーズをした。

「へへっ、ついてるな、俺！　幸先いいぜ。これなら次の1枚、本命の『薬草』もいけるんじゃないか？」

「……あのさ、ところでこのタネは何なの？」

　グドーは少しだけ、声を落とした。

「説明が一番面倒なやつだ」

「面倒って？」

「だってな、これが一番“効く”」

　俺は眉をひそめる。

「名前の通り、運が良くなるって思ったんだけど？」

「違う。……守られるんだ」

「何から守られる？」

「理（ことわり）からだよ」

　一瞬、意味が分からなかった。

「この町の福引きはな、当たりもハズレも、全部“次に回す”ためにある」

「でも、運のタネは？」

「回さない。循環から外れる」

　グドーは、指で小さな円を描いてから、それをパッと外した。

「……え、そんなこと、許されるのか？」

「許されてる。じゃなきゃ、世界が壊れる」

　笑えなかった。

「特賞ばっかり出たらどうなると思う？」

「……どうだろ、天国？　それとも地獄？」

「そうだ。だからな、世界はちゃんと逃げ道も用意してる。それが運のタネだ」

　グドーは俺をじっと見る。

「持ってる間だけだぞ。ずっとは効かねえ。使ったら世界に溶ける。まあ、コレを信じるかどうかは、当たった者にしかわからない。幸運か悪運か……」

　なんとも言えなかった。

　その5等のちょっとした高揚感に包まれながら、俺はもう一枚の、「運命の一枚」をゆっくりと開いた。グドーからは見えないように、自分だけがその内容を覗き込む。

　！！！　…………。

　俺の思考が、完全に停止した。

　そこに記されていたのは、血のように赤い、禍々しいまでの筆致。

【特賞：伝説の剣】

　酒の酔いが、一瞬で氷水に変わった。指先が震え、背筋に嫌な汗が伝う。

（……は？　特賞？　伝説の剣……？　いやいやいや、待て待て待て。おかしいだろ。なんでこんなところで、そんなもんが出るんだよ。俺が欲しいのは薬草だ。乾燥した、緑色の、安い、あの草だ！）

　あまりの衝撃に固まった俺を見て、グドーが不思議そうに顔を覗き込んできた。

「どうした、兄ちゃん？　顔色が真っ青だぜ。……まあ、そんなに落ち込むなよ。5等が出ただけでも、普通は一生分の運を使い果たしたようなもんなんだからよ。残りの一枚がハズレたって、誰もあんたを笑やしねえよ」

「そ、そう……ですね。ははは……」

　俺は引き攣った笑いを浮かべ、その『特賞』と書かれた紙を、慌てて握りつぶすようにして隠した。

「や、やっぱり……は、ハズレでした！　ざんねーん！　5等で運を使い切っちゃったみたいですね！　あはは……あははは……！」

（や、やばい。これ絶対やばいやつだ。なんか赤字で、伝説とか……剣とか書いてある！　見られたら終わる、俺の平穏が終わる……！）

　俺はそのまま、音を立てずに後ずさりして逃げ出そうとした。

「なあ、兄ちゃん、ちょっと語るぜ。この町の福引き、なんでこんなに多いと思う？」

ルシアは後ずさりする足を止めるしかなかった。

「……ん、客寄せか何かじゃ？」

「半分正解だ。でもな、本当は“回すため”なんだよ。運も、モノも、役割もだ」

　グドーは福引の穴を指差した。

「ハズレ券は回収され、次の福引きに混ざる。また引かれて、また戻ってくる。そうやって理が回る。だが特賞はな、世界が“次の役割”を決めた合図だ。剣は欲しいから出るんじゃねえ。誰かがそれを背負う番になったから出るんだ」

　冗談だと思いたかった。

「……重すぎない？　それ」

「だから、誰も当てたがらねえ。当たっちまったら、逃げ場がなくなるからな」

　グドーは手を差し出す。

「だからな、ハズレ券は回収する。

一枚でも欠けると理が歪むんだ。ハズレたならさっさと返しな。それがこの町のルールだ」

　グドーの手が、俺の震える拳にかけられる。

（……終わった）

　グドーが俺の指をこじ開け、その赤い文字を目にした瞬間。

　鋭い目をこれでもかと開き、夜の静寂を切り裂くような絶叫が広場に響き渡った。

「なんだと！！！！」

「「「出たぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！！！　特賞だ！！　

伝説の剣が出たぞぞぉぉぉぉッ！！！」」」

ルシア、早くも帰りたがっています（笑）。

次の更新は本日、18時です！