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フェーズ１：朝の五つ半

京、禁裏（きんり）の北、二条関白邸。０８:００AM。

八月十八日の政変以来、帝の信任も厚い関白・二条斉敬（にじょうなりゆき）は、途方に暮れていた。

「みな、勝手なことを言いおって。麿（まろ）は尾張（慶勝）と会津（容保）の板挟みじゃ。めんどくさいのう」

二条関白は、相談と称して屋敷に呼びつけた議奏の正親町三条実愛（おおぎまちさんじょうさねなる）に愚痴（ぐち）を漏らす。

「心中お察しいたします」

「こういう面倒ごとは、無頼派（ぶらいは）の中川宮に押し付けるに限るわい。アレに、明朝出仕するよう伝えよ」

――中川宮朝彦親王（なかがわのみやあさひこしんのう）。

長州を都から追い出すために中心的な役割を果たした公家で、

庶子（しょし）（側室の子）という出自を越え、今や二条関白にも並ぶ影響力を持つに至った、宮中に巣食う怪物である。

「朝議でございますか」

「諸侯を召集して会議を開くべきか、朝議にて帝（みかど）のご意向を伺う…かどうかを決める評議や！」

「…え？はあ？」

「とにかく！帝は首に縄をかけてでも家茂をここへ連れておじゃれと仰せじゃ！ぜっ・たい・に！」

正親町三条（おおぎまちさんじょう）は首をひねった。

「そやけど帝はほんまにそのようなこと仰らはったんどすか？」

二条関白は極まりが悪そうに視線を逸らす。

「さあのう…少なくともそれが禁裏の総意じゃ…」

ここで視点を変えたい。

同じ頃、会津藩邸と京都守護職（きょうとしゅごしょく）の庁舎を兼ねる、金戒光明寺（こんかいこうみょうじ）。08:40AM。

会津藩公用人、野村左兵衛は、一橋慶喜（ひとつばしよしのぶ）や正親町三条実愛（おおぎまちさんじょうさねなる）に対し、容保の東下（とうげ）と雄藩の召集（しょうしゅう）の猶予（ゆうよ）を必死に働きかけていた。

傍（かたわ）らで控える部下の広沢富次郎が、困惑したように首を傾げた。

「だけんじょ、大樹公様（将軍）の上京のことにしちゃあ、在京の連中の意見ぁ揃っておるはずだし、なしてそんなに……」

「はご（バカモノ）！大樹公はな、諸侯に引きずり出されるような真似をしてはならんのだ。ご自分の意思で京へお運びになる――その体裁こそが肝要だべ！」

広沢にはこれが単なる尾張と会津のパワーゲームにしか見えなかったが、野村の剣幕に圧（お）されて異論を飲み込んだ。

「…ん、んだな」

「今日中に一ツ橋公を捕まえて、殿の東下（あずまくだり）を認めさせねば、尾張に先を越されてしまっぺ！うう…胃が痛いわ」

「だけんじょ、野村様。慶喜公ぁ昨日は尾張に合わせでいだんじゃねえんですか？」

「……あのお方が昨日口にしたことなど、屁ほどの重みもねぇわ。まだ間に合う！」

「『二心殿（にしんどの）』なんつって揶揄（やゆ）されてっからなあ」

なぜかその一言が、野村のゴシップ好きの性分を刺激したらしく、話はここから妙な方向に逸れ始める。

「んだ。聞いたか？京だけでも、お芳殿にお信殿、お幸殿と三人も囲って。気が多すぎて堪んねえわ」

「ほお！お幸っつうのは初耳だ。また増えだのですか？」

「そうとも。お信殿もお幸殿もうら若き美女だそうな」

話が下の方に脱線し始めたので、ここでさらに別の視点を加えてみたい。

その会津藩が京で雇い入れた治安部隊、新選組。

有名な近藤勇が率いる剣客集団である。

彼らは都の外れにある壬生村に屯所（とんしょ）を構えている。

時刻は０９:２０AM。

実はここでも、得体の知れない不穏な空気が渦巻いていた。

隊士の岸嶋芳太郎が、廊下を歩いていた幹部の原田左之助の肩を叩く。

「原田さん、見ました？」

「なにが？」

原田が振り返ると、岸嶋は屯所（とんしょ）の表門の方を指差した。

「門の前。朝からずっと髷（まげ）を解いた三十路（みそじ）くらいの女が立ってんすよ。いや、気づいたのが朝なんで、もっと前からかもしんない」

「気味悪（きみわり）いな。なんで？」

「分かりません。なんも言わず、ただ突っ立ってるだけで」

「…ただって。お前行って何の用か聞いて来いよ」

「ヤですよ」

「はあ？子供か、おまえは！」

岸嶋はさらに声を潜め、原田の耳元で震えながら付け加えた。

「だって…相手は一糸纏（いっしまと）わぬ姿で、なんか虚ろな目をしてるんですよ？」

「こわっ！最初にそれを言えや！」

「ど、どうします？」

そこへ、懐（ふところ）に書類を差し込み、忙（せわ）しなく通りかかったのは、これも新入り隊士の山崎丞である。

「あ、いいところに。山崎、お前さあ…」

山崎は歩みを止めず、軽く片手をあげた。

「ああ、ごめんなさい。今はちょっと！土方さんのお使いで出掛けなきゃならんので」

優秀な監察としての嗅覚が危険を察知したのか、視線を合わせることもなく、早足で裏口へ消えていく。

「話くらい聞けよ！」

…どうも本筋とはあまり関係がないようなので、さらに視点を移すことにしよう。

江戸、赤坂本氷川坂下。10:00AM

薩摩藩江戸留守居添役（さつまはんえどるすいそえやく）、柴山良助は前の軍艦奉行（ぐんかんぶぎょう）勝海舟の屋敷を訪ねていた。

昨年、大坂において薩摩の実力者・西郷隆盛と勝が初めて相まみえた折、その橋渡しをしたのが柴山である。

それからわずか一年。

柴山は薩摩藩邸に詰める江戸留守居添役（えどるすいそえやく）となり、一方の勝は失脚し、表舞台から引き剥がされて自宅謹慎の身となっていた。

幕臣たちが手のひらを返して勝を避ける中、柴山だけは、薩摩藩邸から届いたばかりの芋焼酎（いもじょうちゅう）を抱えて、勝邸の敷居を跨（また）ぎ続けている。

縁側に向かい合い、杯が置かれる。

「京からの知らせじゃっど。一橋公は召しにゃ応じもはんで、老中の松前も、若年寄の立花も、逆に丸め込まれて戻って来たちゅ話でごわす」

「はは、さもありなん。慶喜にその機智（きち）があればこそ、江戸城の年寄どもは肝を冷やしてるんだろうよ。京にいる慶喜が、勝手に横浜の港を閉じるなんて空手形（からてがた）を切りかねねえ、ってな」

「今度ぁ、本庄さあと阿部さあが、歩兵を引き連れて京へ上っちゅちょいじゃっど」

「ふん…まあ、見ものだな」

勝は、喉を焼くような焼酎を一気に煽（あお）った。