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第1話②

放課後の剣道場は、独特の匂いがする。

　汗と木と、少しの緊張。床を踏みしめる音に混じって、竹刀がぶつかる乾いた音が響く。

　「面！」

　鋭い声と同時に、榊詩友が一歩踏み込む。

　相手の動きを読んだ、無駄のない一太刀だった。

　「面あり！」

　顧問の声が上がり、場の空気が一段、引き締まる。

　私は壁際でメモを取りながら、その背中を見ていた。

　真っ直ぐで、迷いがない。

　授業中とは違う、剣道場での詩友くんは、少しだけ近寄りがたい。

　「樋口、時間」

　副部長に声をかけられて、私は時計を見る。

　「はい。次で区切りです」

　そう伝えると、練習はラストスパートに入った。

　息の上がる音、床を擦る足音。

　全員が集中している中で、詩友くんは最後まで動きが落ちない。

　やがて、片付けの号令がかかり、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

　「お疲れさまでした！」

　部員たちの声が揃う。

　「お疲れ」

　詩友くんはそう言って、竹刀を丁寧に拭いた。

　その手つきが、いつもと同じで、少しだけ安心する。

　「詩友くん」

　声をかけると、彼は顔を上げた。

　「どうだった？」

　「今日は動き、かなり良かったよ。最後の面、特に」

　事実をそのまま伝えると、詩友くんは「そっか」と短く答えた。

　「無理してない？」

　私がそう言うと、彼は一瞬だけ考えるような顔をしてから首を振る。

　「問題ない」

　「……なら、よかった」

　私はペットボトルを差し出す。

　「お疲れさまです」

　「ありがとう」

　受け取る指先が触れて、すぐに離れる。

　それだけのことなのに、なぜか心拍が少しだけ早くなる。

　着替えを終えて外に出ると、夕方の風が思ったより冷たかった。

　「おーい！」

　校門の方から、やたらと元気な声が聞こえる。

　「遅いぞ、詩友、瑞姫ちゃん！」

　垣端くんが手を振っていた。その隣には、腕を組んだ佳苗。

　「待たせた」

　詩友くんが言うと、垣端くんは肩をすくめる。

　「まあまあ。で、行くよな？」

　「……どこに」

　「コンビニ」

　即答だった。

　「部活終わりのコンビニは、青春の義務だからな！」

　「意味分からない」

　佳苗が冷静に突っ込む。

　「賢、うるさい」

　「ひどっ」

　そんなやり取りをしながら、四人で歩き出す。

　コンビニの明かりは、夕暮れの中でやけに明るかった。

　店内に入ると、冷房の風が一気に身体を冷やす。

　「俺、肉まん」

　「まだ暑くない？」

　「気分だよ、気分」

　垣端くんはそう言いながら、迷いなくレジへ向かう。

　「瑞姫は？」

　佳苗に聞かれて、私は飲み物の棚を見る。

　「スポーツドリンクにしようかな」

　「剣道部のマネージャーっぽい」

　「……そう？」

　「うん、らしい」

　その言い方が、少しだけ優しかった。

　会計を終えて外に出ると、空はもうだいぶ暗くなっていた。

　「うまっ」

　垣端くんが肉まんを頬張る。

　「賢、歩きながら食べない」

　「はいはい、かーちゃん」

　「だからその呼び方やめて」

　詩友くんは、少し離れたところを歩きながら、黙って飲み物を口にしている。

　「榊」

　佳苗が呼ぶ。

　「今日の練習、どうだった？」

　「悪くない」

　それだけの答え。でも、佳苗はそれで納得したように頷いた。

　家の近くの分かれ道で、自然と足が止まる。

　「じゃ、ここで」

　垣端くんが言うと、佳苗も軽く手を上げた。

　「また明日」

　「うん、また」

　二人が先に帰っていく。

　残ったのは、私と詩友くんだけ。

　「……じゃあ」

　そう言って別れようとしたとき、

　「樋口」

　呼び止められた。

　「今日は助かった。練習、回しやすかった」

　「……そう言ってもらえるなら、よかった。」

　それだけで、十分だった。

　詩友くんは軽く手を上げて、帰っていく。

　私はその背中を見送ってから、家の方向へ歩き出した。

　夜風が、少しだけ冷たい。

　でも、不思議と足取りは軽かった。