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第3話③

　剣道場の空気が、いつもより少し重かった。

　重要な大会を控え、レギュラー発表があった。これまで、一年生ながら中堅を務め、要となってチームを引っ張ってきた。そんな彼が今回も中堅に選ばれるのは当然だと、誰もが信じ込んでいた。

　そうして発表の時。監督がエントリー表をもって前に立つ。

　「稽古の時間は削りたくない。手短にいく。

　　先鋒　齋藤

　　次鋒………榊

　　その瞬間、時間が止まったように感じた。ざわつきすらない。誰もが呆然としていた。

　　それでも監督は、何らかまわず続ける。

　　中堅　神谷

　　副将　堀田

　　大将　君嶋

　　以上。自分のポジションを意識し、集中して稽古に取り組むように。」

　そんな言葉を残し、監督はエントリーのため道場を去る。

　次鋒が劣っているポジションなわけではない。ただこれまでうちの学園では、次鋒というのは経験の浅い選手や、欠席が出た時入る補欠の選手がはいるポジションだった。つまり、我が学園に限れば、次鋒というのはチームで一番力不足と判断された選手が入るポジションだった。

　どんなに動揺していても、稽古は怠れない。誰もが真剣に稽古に打ち込んだ。

　稽古の終了を告げる太鼓の音が響いた。

　壁際に立てかけられた竹刀の列の前で、詩友は黙って座っている。防具はもう外しているのに、立ち上がる気配がなかった。

「……次鋒、か」

　ぽつりと落ちた声は、私に向けられたものじゃない。

　なのに、胸の奥がきゅっと縮んだ。

「中堅じゃ、頼りないってことだろ」

「――」

　何か言わなきゃ、って思うのに、言葉が出てこない。

　大丈夫だよ、とか。

　詩友くんならできる、とか。

　どれも、今の詩友くんには届かない気がして。

「どうせ俺は、器用でもないしさ」

　詩友くんは笑おうとして、うまくいかなかった。

「前で目立つやつのほうが、向いてるんだよ。俺は……空いたところに置かれるだけ」

　胸が、ざわっとした。

　昔、同じような空気を吸ったことがある気がして。

「詩友くん」

　名前を呼んでも、彼は顔を上げない。

「俺が次鋒でも、勝ち負けは変わんないだろ」

　その瞬間、頭の中が真っ白になった。

　考えるより先に、声が出ていた。

「……いい加減にしてよ」

　自分の声が、思ったより強くて、びっくりする。

　詩友くんが、はっと顔を上げた。

「そんな言い方、ないでしょ」

　心臓が早鐘みたいに鳴っている。

　でも、止まらなかった。

「次鋒だから何？　中堅じゃないから価値がないってこと？」

「樋口……」

「自分で自分のこと、そんなふうに言わないで」

　声が少し震えているのがわかる。

　でも、目は逸らさなかった。

「詩友くんがどれだけ真面目に剣道やってきたか、私は知ってる」

「……」

「それを、そんなふうに投げるみたいに言うの、嫌」

　沈黙が落ちる。

　剣道場に響く他の部員たちの話し声が、やけに遠くに聞こえた。

　詩友くんはしばらく何も言わなかった。

　ただ、床を見つめていて。

　それから、ゆっくり立ち上がった。

「……ごめん」

　短い一言。

　でも、さっきまでとは違う声だった。

「俺、逃げてた」

　詩友くんは私を見る。

　真正面から。

「次鋒でも、やることは変わらないよな」

　ぎゅっと拳を握る。

「ちゃんと勝って、見返す」

　一瞬、言葉に詰まったみたいに唇を噛んでから。

「……言ってくれて、ありがとう」

　胸が、どくん、と大きく鳴った。

「え、いや、私は……」

　そこまで言って、急に全部が現実味を帯びてくる。

　怒鳴った。

　詩友くんに。

　人生で初めて。

　顔が一気に熱くなった。

「……じゃ、私、行くね！」

　自分でもびっくりするくらい早口で言って、防具置き場のほうへ逃げる。

「樋口」

　呼ばれたけど、振り返れなかった。

　剣道場を出て、廊下に出た瞬間、肺いっぱいに空気を吸い込む。

　心臓が、まだうるさい。

　何が起きたのか、うまく整理できない。

　ただ、詩友くんの目が、さっきまでとは違っていたことだけは、はっきり覚えていた。

　私はそのまま、少し早足で校舎の奥へ向かった。

　振り返らずに。