伝説の狙撃兵アイアンローズとハチミツ色の炊事兵【軍服ヒロイン企画 参加作品】

６ 炊事兵との約束

　入営してから一週間。

　ある程度の知識と実技を叩きこまれたローズたち新兵は、そろそろ戦地へ投入される段階になっていた。

　明日はいよいよ国境の向こうの敵地へと送られる。

　入浴と夕食を終えたローズは、就寝を前にまたふらふらと兵営内を歩いていた。

　ここともお別れだ。

　ここはあくまでも、基礎をいろいろと学ぶところでしかないのだから。

　あとは戦地で屍になるか、生きのびて地元へ戻るしか道はない。

「あの人とも、ここでお別れかな……」

　ふと、あのはちみつ色の髪の青年を思い出した。

　射撃部隊の仲間以外で顔見知りになったのは、あの青年ぐらいだった。

　ローズはなんとなく炊事施設のある場所に足を向ける。

　毎回ではなかったが、あれから夜に歩いているとエーミールと出くわすことがあった。

　そのたびに、彼はおこぼれの果物や残り物をローズにくれる。

　それだけだったが、ローズはこの殺伐としたこの場所にひとときの癒しを得ていた。

　戦場ではきっと別々に行動するはず。

　歩兵部隊と射撃部隊ではそもそも配置される場所が違う。

　会うことももうほとんどないだろう。

　そう思っていると、仕事を終えたエーミールがちょうど建物から出てきた。

「ローズ！」

　彼は仲間たち数人と一緒にいたが、ローズの姿を見つけると一目散にやってきた。

　後ろでは仲間たちが「なんだ女か～？」とからかうようなそぶりを見せている。

「もうっ、違う！　いいからお前たちは先に行ってろ！」

「へいへい。上官には黙っててやるから、早く戻れよ～」

「おう」

　仲間たちを見送るエーミール。

　しばらくすると、ローズの存在を思い出したのかハッと振り返って謝罪してきた。

「す、すまなかった、ローズ。気を悪くしないでくれ」

「ああ、ううん。別に」

「なら良いんだけど。今夜も散歩してたのかい？」

「ええ」

「明日にはもうお互い戦場だね」

　隣国のある方角の空を眺めて、エーミールは感慨深げに言う。

「君ともこうして話したりすることはもうないんだろうね」

「……そうね」

「ああ、そうだ。今日の。はいこれ」

　ポケットから出されたのは、煎られたアーモンドだった。

　ローズはそれを五粒ばかりもらう。

「ありがとう」

「こうして君に食べ物を渡すのも、もう最後だね。そう思うと、なんだか……」

「……」

　ローズは言葉を失った。

　自分も何と言っていいかわからない。これからお互い死んでしまうかもしれないのだ。あまり情を移したくない。だから、同じ射撃部隊の仲間ともあまり仲良くしないようにしていたのに。

「ねえ、エーミール」

「ん？」

　ローズは思い切って言った。

「……あなたは、怖くないの？」

「え？　怖い？　そりゃあ、怖いよ。死ぬかもしれないんだしね」

「あ、そっちじゃなくて……自分が人を殺すことになるかもしれないことが、よ」

「ああ。そっち。怖いよ？　君もじゃないかい」

「ええ。今まで鳥や獣の命は奪ってきた。でも人は……」

　何を言っているんだろう。

　こんなことを言っても相手を困らせるだけなのに。

　そう思うが、ローズは今の気持ちをエーミールに打ち明けたくてたまらなかった。

「人を、殺したら……私は自分の中のなにかが変わってしまうかもしれない。そう思ったらとても、引き金を引ける気がしなくて」

「まあ、そうだとしても、戦うしかないよね」

「それは、そうなんだけど」

「君が後方で援護してくれなきゃ、歩兵の僕は困ってしまう」

「ええ。でも……でも……」

　アーモンドを握りしめる。

　これが弾薬だったら。ためらうことなく弾倉に詰め、構えることができるだろう。そこまではできる。

　でも、人を狙って撃つことは？　はたしてできるだろうか。

　何度も何度も練習はしてきた。

　でもあの的はあくまでも人形だ。実際の血の通った人間ではない。

「猟ならわかるの。命を奪っても、その命を最後まで無駄にすることはないから。ためらいなく殺せた。でも、戦争は……？　敵の命は？　無駄に、ならないかしら」

「そうだね。僕もちょうど同じことを考えていたよ。生きたニワトリを絞める度にね、これらは結局食べられるから無駄にならない。でも、食べられなくて残された鶏肉は無駄になる。戦争って……なんなんだろうね。自国のためになる、と思わなければやっていられないよ」

　この度の戦争は、ローズたちの住むモデリア王国が、隣国のアバルタ公国の領地を侵略するためにはじまった。

　地殻変動でモデリア首都の水源が極端に減り、隣国の水源を確保するのが急務となったのだ。

　最初は水路を引かせてもらったり、お金を払って水を買うといった温厚な提案がなされていたが、隣国はどの案も即座に断ってきた。

　いくら粘り強く交渉しても話が進まず、かといってこのまま待っていても自国の水不足は解消されない。

　侵略戦争は、やむなくとられた策だった。

「私の故郷はね、小さな村だったけど、綺麗な泉があったから水に困ったことはなかったの。だけど、王都がこんなになってたなんて。来てみるまで信じられなかったわ。川があんなに干上がってるなんて」

「何万人も暮らしているからね。このままなら王都は人が住めなくなる」

「やるしか、ないのね……」

「ああ。王都近辺の別の水源といったら、隣国との国境付近しかないからね」

　そこには大きな湖があった。しかし、その付近は完全に隣国の領土だった。

　また、隣国はその湖によって栄えてきた歴史がある。

　当然向こうも渡す気はない。

「じゃあ、エーミール、今までありがとう。会うたびにいろいろ食べ物をくれて嬉しかったわ。あなたの武運を祈ってる」

「うん、ありがとう。どうか君も無事で」

　ローズは後ろ髪を引かれながらエーミールに背を向けた。

　奇妙な出会いだった。でも、きっともうこれきり。二度と会うことはないだろう。

「ローズ！」

　そう思っていると、背後から自分の名を呼ばれた。

　振り返ると、エーミールが走ってくる。

「ど、どうしたの？」

「ああ、なんだかさ、やっぱりこのまま別れるのは、ダメだと思って」

「え？」

「あのさローズ。もし、もしもだよ？　戦争に勝ったら、生きのびられたら……僕の働いていた料理店に来てくれないか？　『ひだまり』ってレストランなんだけど」

「たしかこの王都にあるのよね？」

「うん、来てくれたらタダでおごってあげるよ。戦勝祝いにさ」

「ふふ。いいわね。じゃあ私も。もし生きのびられたら、私の故郷、ハンネ村の射撃大会に来て。そこで必ず優勝してみせるわ。優勝の副賞は毎年高級牛肉セットなの。そのお肉をごちそうするわ」

「いいね。じゃあ、約束だ」

「ええ、約束」

　ローズとエーミールはどちらからともなく握手をした。

　翌日、ふたりはそれぞれ軍用車に乗せられ、隣国との国境へと旅立っていった。