伝説の狙撃兵アイアンローズとハチミツ色の炊事兵【軍服ヒロイン企画 参加作品】

３ 召集令状

　ローズは配達人から手渡された封書を開けた。

　そこには「臨時召集令状」の文字が。

「どうして……ローズは女の子ですよ？　それなのになぜ、男の子たちよりも先に、この子が徴兵されるんです！？」

　母親が悲痛な声で訴える。

　しかし配達人は「ここにサインを」と言っただけだった。

　ローズが台帳に日付と名前を書くと、配達人は一礼して帰っていく。

　たしかに村の青年たちのほとんどはまだ徴兵されていなかった。

　父親が重いため息をつく。

「ローズ。この間、徴兵検査があったな？」

「ええ、小学校でやるっていうから行ったわ」

「あのとき、女はお前ひとりだけだったか？」

「いいえ。男の子もいたけど、女の子もたくさんいたわ。仲良しのメリザも、パン屋のクリシェもいたもの」

「我が国モデリアは、兵役において男女の差などない。ともに十七歳から兵役の登録、および兵役義務が発生する。だが男子を差し置いて、お前がこうも早く呼び出されるのは……銃が上手く扱えると判断されたからかもしれんな」

　ローズの両親はうなだれた。

　まさかこんな形で娘の腕が必要とされるとは。

　後悔の念をにじませながら父親が言う。

「本来なら、成人している俺からなのに……」

「あなた。あなたは最近耳が悪くなったから、兵役を免除されたんでしょう？　行くんだったらわたしよ」

「母さん。母さんだって持病があるじゃない。この家で健康なのは私だけ。だから……仕方がないわ。あまり自分を責めないで」

「ローズ……」

「ああローズ。なんということだ」

　母親も父親も席を立って、ローズを強く抱きしめた。

　こんなことのために銃を教えたわけではない。生きるために、猟ができるようになるために教えたのに。

　ローズは両親になげかれながら、召集令状に記された「旅立ちの日」のことを考えていた。

　一週間後。

　ローズはさまざまな荷物をまとめたリュックを、えんじ色の軍服の上に背負っていた。

　兵士には役場から、紅に近いえんじ色の軍服が支給される。

　それはローズの真っ赤な髪とよく似合っていた。

「じゃあ、行ってきます。父さん、母さん」

「ああ、くれぐれも気をつけてな」

「体を大事にね。それから……必ず、生きて帰ってきて」

「はい」

　ローズは家を出ると、そのまま役場まで歩いていった。

　途中、知り合いの村人たちから声援をもらう。

　時間より少し前に着くと、役場前には大きな軍用車が停まっていた。車の周辺には、同じく軍服を着た十数名の若者たちがいる。

「おい、あれローズ・ベネットじゃないか？」

「女なのに……」

「あれだろ、射撃大会で好成績をとったから。目をつけられたんだよ」

「なるほど」

　いろいろ言われるが、ローズはあえて黙っていた。

　この場にいる女性は自分ひとりだけ。

　ある程度はわかっていたことだったが、これから何が災いするかわからないので大人しくしておく。

　やがて、役場の兵事主任がやってきて点呼がはじまった。

「よし、全員いるな」

　名前の確認が終わると、呼ばれた順に軍用車に乗せられる。

　ほろ付きの大きな荷台に押し込められ、ローズは肩身をいっそう狭くした。

　この場にいつも使っている猟銃があれば怖さも少しは和らぐのに、と思う。

　道中、軽口を叩く者はいなかった。

　これから向かう先でどんなことをするのか、みな不安なのだろう。

　小一時間ほど揺られ、着いた場所は、首都近郊の兵営だった。

　現地の軍人たちが居並ぶ前で車から降ろされ、それぞれ役割ごとに連れていかれる。

　ローズは女性ということと、射撃の腕もあるということで、他の者たちとは違った場所に案内された。

　途中、料理のいい匂いがどこからともなく漂ってくる。

「こらっ、待てっ！」

　とある建物の前まで来ると、勝手口らしき場所から、白いニワトリが一羽飛び出してきた。

　それを追いかけるようにして、金髪の青年兵士が飛び出してくる。

　ローズを案内していた軍人はニワトリをパッと捕まえると、その青年に手渡した。

「ほら、気をつけろ」

「あ、ありがとうございます。お手を煩わせてしまい、申し訳ありません。ザイード軍曹」

　まだ名乗られていなくてわからなかったが、ローズを連れていこうとしていたのはザイードという軍人のようだった。

　階級などはまだよくわからないが、きっと自分より上の人間なのだろう。

「家畜で慣れておかないと、戦場では役に立たんぞ。現地では調理する時間も短いし、野鳥や野兎しか手に入らないこともあるんだからな」

「はい、すぐにさばけるよう努力いたします」

「よろしい」

　指導を受けている間、青年はひたすら頭を低く下げていた。

　ローズはその、陽に透けている青年の髪の色がとても美しいと思った。

　まるではちみつだ。

　母親の作ったパンケーキの上で輝いていたそれを思い出していると、ローズの視線に気づいた青年がこちらを向いた。

「ええと、そちらの方は……新兵ですか？」

「ああ。今日入営したてのローズ・ベネットだ。これから狙撃部隊の兵舎に連れて行くところだ」

「狙撃……」

　そこまでつぶやいた青年は、ローズを見たまま言葉を発しなくなってしまった。

　軍人もローズもいぶかしむ。

「エーミール二等兵？」

「はっ！　あ、すみません。さ、作業に戻ります。では、失礼いたします！」

　深く一礼をすると、エーミールと呼ばれた青年はさっさと建物内に戻っていった。

　ザイードと呼ばれた軍人は、フンと面白くなさそうに鼻を鳴らす。

「いらん時間を喰ったな。さあ行くぞ」

「はい」

　そうして、ローズは狙撃兵を育成するための兵舎に入れられたのだった。