もこうさ

第２章 うめ子たちに忍び寄る影

－４－

　うめ子の不安は現実のものとなっていく。

　さくら子に対するいじめが、徐々にエスカレートしていったのだ。

「あ、さくら子ちゃん……スカートが切れてる……」

「え……ええ、ちょっと引っかけてしまって」

「じゃなくて、あの人にやられたんじゃないの？」

「それは……」

　口ごもるさくら子。

　もも子は『あの人』とぼかしていたが、さくら子のスカートを新生寺やまぶきが切ったのは間違いない。

「ですが、大丈夫ですので」

　さくら子はキッパリと言い放つ。

　意外と頑固な性格の持ち主だ。

「さくら子ちゃん……」

　うめ子はそんな友人を、ずっと心配そうな眼差しで見つめている。

　周囲に青猫がうごめいている状況は変わっていない。

　自分だって狙われている可能性があるというのに、友人のことを優先的に考えてしまう。

　中学までいじめられていて、高校に入ってようやくできた友達を、心から大切に思っているからに他ならない。

　うめ子はそういうやつだ。

　様々ないじめを受けながらも、さくら子は大丈夫の一点張り。

　うめ子だけではなく、もも子も藤馬も心配しているのに、さくら子本人は落ち着き払った様子を崩さない。

　そんなある日の放課後。

「もも子ちゃん、さくら子ちゃん、帰ろう～！」

　カバンとぬいぐるみ姿のオレを抱え、うめ子が友人に駆け寄る。

　うめ子は部活動には従事していない。友人たちも同じだ。学校が終わると、ふたりの友人と一緒に帰るのが常だった。

　といっても、学校を出たあとは向かう方角が違うため、教室から校門までの短い道のりとなるのだが。

　いつものように声をかけたうめ子に、珍しく否定の言葉が返ってくる。

「すみません。わたくし、今日はちょっと用事がありますので」

　早口で言い残し、さくら子はさっさと教室から出ていってしまった。

「さくら子ちゃん……」

「あれは、明らかに怪しいよね」

「うん、そうだね」

　いつの間にか、もも子と藤馬もうめ子の隣に並んでいた。

　基本的に、藤馬はうめ子たちと一緒に帰ったりなどしないのだが、さっきのやり取りを見ていて気になったのだろう。

「こっそり追いかけましょう」

　もも子の提案に、うめ子と藤馬は真面目な顔で頷いた。

　廊下へと出たさくら子の姿は、すぐに見つけることができた。

　いつもと変わらない落ち着いた足取りで、ゆったりと歩いていたからだ。

　そのまま下駄箱へと向かっていく。

「帰るのかな？　用事があるのは、学校の外？」

「だったら、私たちと一緒に帰ってもよかったでしょ？　どうせ校門までなんだから」

「それはそうだよね。だとすると、目的地は学校の敷地内のどこか……？」

　藤馬の予測どおり、さくら子は校門とは別方面へと歩いていく。

　特別教室棟の校舎の脇を抜けた、さらに先。校舎の裏手にあたる、背丈の高い木々が立つ薄暗い場所。

　そこでさくら子は、ピタリと立ち止まった。

　視線の先には、ひとりの女子生徒の姿がある。

　言うまでもない。新生寺やまぶき、さくら子をいじめている張本人だ。

　つまりこれは……。

「新生寺さんに、呼び出されたんだね」

　藤馬がつぶやく。

　校舎裏への呼び出し。

　無論、愛の告白をする、といった話ではない。女同士なのだから当たり前だが。

　さくら子を迎える新生寺の手には、鉄パイプのようなものが握られている。

「よく来たわね、微風ノ宮さん」

「新生寺さん、なんの用ですの？」

「ふふっ、見てわからない？」

「……そういう野蛮なことは、やめたほうがいいと思いますが」

「わかってるじゃないの。なら、話は早いわね」

「その鉄パイプで、わたくしを殴るつもりですのね」

「そうよ。殺すことも怪我を負わせることもできないけど、ある程度の痛みはあるんだから。思う存分殴らせてもらうわよ！」

「……それであなたの気が済むのでしたら……」

　今にも飛びかかってきそうな勢いの新生寺に、さくら子は冷静な態度を覆すことなく対応する。

　その様子もまた、相手の神経を逆撫でする結果となる。

「ええ、やらせてもらうわ！　泣いて謝ったって、許してあげないんだから！」

　鉄パイプを振りかぶり、新生寺が殴りかかる。

　さくら子は動かない。

　先ほどの発言どおり、甘んじて受ける気でいるのだ。

　リビルドネットワークの中では、人間が死ぬことなどありえない。怪我をすることすらない。

　だからといって、痛みがまったくないわけじゃない。

　日常生活において、痛覚は危険から自らの身を遠ざけるために必要なもの。

　激しい痛みはシステム側で軽減され、ある程度弱められた信号として脳に伝わるようになっている。とはいえ、痛いものは痛い。

　苦痛に歪む相手の顔を見て優越感に浸る。新生寺の行動は、そういった目的のための行為だと考えられる。

　オレは成り行きを見守っていたのだが。

　うめ子が感情を抑えられるはずもない。

「やめて、新生寺さん！　さくら子ちゃんを殴らないで！」

　今まさに殴られようとしていたさくら子の前に、うめ子は両手を広げて飛び出していた。

　おかげでオレは地面に落下し、砂まみれになってしまったのだが。

　うめ子の行動に続いて、もも子と藤馬も飛び出す。

　突然三人が現れ、新生寺は驚いていた。動きが止まる。

「うめ子!?　もも子に藤馬くんまで！　どうしてここにおりますの!?」

　さくら子も目を丸くしている。

　しかし、答えは明白だろう。彼女たちは友人同士なのだから。

「くっ……！　仲間を潜ませていたとは、やるわね、微風ノ宮さん！」

「い……いえ、そんなつもりは……」

「問答無用！　全員まとめて、痛めつけてあげるわ！」

　ヤケになっているのか、相手が四人に増えてもなお、新生寺は鉄パイプでの攻撃をやめようとしない。

　微力ながら手を貸してやる。

　オレはうめ子を安心させるため、そんな言葉をかけたこともあった。

　ただ実際には、もも子やさくら子、藤馬までいる場面で、オレがでしゃばるわけにはいかない。

　もこうさの存在は、一般市民には秘密となっているのだから、それは仕方がないと言える。

　だが、うめ子の身に危険が迫っているとなれば、話は別だ。

　うめ子はオレの獲物。オレが食ってやるまでは、五体満足で生きていてもらわなければならない。

　そうでないと、もこうさとしての任務が遂行できなくなってしまうからな。

　ならば、あの新生寺という女を、このオレが止めるのか？

　否、そこまではしない。

　というよりも、今回に限って言えば、なにも問題はないだろう。

　たとえ鉄パイプで殴られたところで、この世界では痛みはあっても死にはしないのだから。

　オレの発言は、青猫のやつらが企んでいる件に関して、なにかあったら手を貸してやる、という意味だった。

　うめ子を始末すること。それがやつらの目的ではないかと考えられる。

　警察である青猫が、いち高校生に過ぎないうめ子を始末する。そんな場面を他の人間に見られるわけにはいかないはずだ。

　ここでやつらが出てくるとは思えない。

　そう高をくくっていたのだが……。

「青猫だ！　お前ら、なにをやっている！」

　やつらが、うめ子たちの周囲を取り囲んだ。その数、十体ほど。

　ちなみに、青猫はふよふよと空中に浮いている。やつらはもともと、そういう能力を有しているのだ。

　普段はうめ子の腕に抱きかかえられているが、オレだって空中浮遊はできる。

「えっ？　警察!?　どうして学校内に……」

　もも子は困惑しているようだ。

　青猫どもは警察機関に所属する存在。市民のいざこざの対処に当たることだってある。

　だとしても、それは大人同士の争いの場合だけに限られる。

　この世界では、オレたちもこうさによる処罰同様、青猫による介入もまた、学生は対象とならない。

　以前うめ子が言っていたように、学校で激しいいじめがあったとしても、それは未成年の未熟な行動と見なされ、処罰されることはない。

　しいて言えば、教師が注意する、といった対応くらいは取れるだろうか。

　義務教育後、コンピューターによって導き出された適性職に就ける社会となっているため、生徒たちの教育に熱い情熱を注げる人間が教師になっている。

　それでも、四六時中、全生徒に対して目を光らせておくことなど、どう考えても不可能だ。

　新生寺の行動がエスカレートしていったのも、そういった社会になっているせいだと言えるのかもしれない。

　そんなこの世界で、いじめの現場に青猫が介入してくるとは。

　いささか不可解。

　これはまさか、いじめへの介入は単なるフェイクで、やつらの本当の目的はうめ子にある!?

　オレは地べたに転がった状態ながら、動向をつぶさに観察し、すぐにでも対応できるように構えていた。

　青猫。

　警察の制服を着た、青い猫のぬいぐるみ。

　サイズ的にも、オレと大差ない。

　数は十体。青猫は一体で人間を数十人相手に出来るとも言われている。

　もし仮に戦うことになったら、オレひとりでは太刀打ちできない可能性が高い。

　これは……マズいな。

　背筋に嫌な汗が流れる。

　無論、ぬいぐるみ風のオレは汗をかいたりしないのだが。比喩的な表現だ。

　オレが見守る中、事態は動き出す。

「そこの娘、鉄パイプをその場に置き、速やかに投降――」

「うるさい！　邪魔するなら、相手が警察だって容赦しないんだから！」

　新生寺が鉄パイプを振り回し、青猫に殴りかかった。

　直撃を受け、青猫のうちの一体が、大きく弾き飛ばされる。

「この小娘、我々に手を上げるか！　取り押さえろ！」

　青猫が一斉に新生寺に向けて飛びかかる。

　警察である青猫相手に、普通の女子高生が勝てるはずはない。

　どうやら、うめ子のことは眼中にないようだ。これなら、オレが手を出すまでもないな。

　安堵したのも束の間、衝撃的な光景が映り込む。

「むっ!?　娘、邪魔立てするつもりか!?」

　新生寺と青猫たちとのあいだに割って入った、ひとりの女子生徒。

「ええ、そうですわ！　……新生寺さん、ここはわたくしにお任せください！」

　それは、さくら子だった。

　新生寺からいじめられていた、ついさっきだって殴られかけていた、そのさくら子が、新生寺を庇って飛び出していた。

　しかも、その手には武器が握られている。

「わたくし、薙刀の微風流において、免許皆伝を受けている身なんですのよ！」

「うわっ、さくら子ちゃん、そんな特技があったんだ！」

　さくら子が颯爽と薙刀を振り回す姿を見て、うめ子が感嘆の声を上げている。

　仮想現実であるこの世界。基本的には現実の世界を忠実に再現しているのだが。

　アバターパーツを購入できるシステムなど、様々な部分で違いがある。

　パフォーマンス技術に関する免許皆伝を受けていると、必要な物品をいつでも取り出せる能力が付与されたりするのも、その違いのひとつだ。

　さくら子の薙刀は、そういった能力の一種なのだろう。

「もっとも、現在の微風流は、完全に舞踊としての技能になっておりますが」

　そう言いながらも、さくら子は優雅に薙刀を操り、青猫どもを蹴散らしていく。

「ちょ……ちょっと、微風ノ宮さん！　どうして……？」

「幼い頃はよく一緒に遊んだじゃないですか。わたくし、新生寺さんのことはお友達だと思ってますの。

　お友達を守る。その行動に、疑問なんてないでしょう？」

「で……でもあたくしは、あなたを散々いじめて……」

「わたくしは、そんなふうに考えておりません。

　新生寺さんがわたくしに対して、ほんの少し悪ふざけをした。お友達がしたことですから、笑って許せる。

　ただそれだけのことですわ」

　いや、実際にはかなり悩んでいた。それは間違いない。

　しかし、さくら子はそのことを口にしない。

　友達だと思っている、という言葉には、嘘偽りなどなにも含まれていないからだ。

「美しき友情、って感じかな」

　藤馬がつぶやく。

　ともあれ、マズい状況なのは変わらない。

　相手は警察である青猫なのだ。

　その青猫に手を上げてしまった。

　これは明らかに罪となる行為。

　まだ学生の身分であっても、笑い話で済まされるとは思えない。

　さくら子はいまだ薙刀を振り回し、飛びかかってくる青猫に応戦している。

　友達だと言われて困惑気味の新生寺も、鉄パイプで青猫を殴った事実は消えない。

　ここはオレの力が必要か。

　そう考えていた、まさにそのとき。

　薄暗い校舎裏の一角に、唐突に新たな声が加わった。