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第８３話：ヒーロー達の幻影魔人

「霧の中に“何か”がいるッ！」

映画『ミスト』より抜粋

　一体自分は何をしているんだろうと思うことがある。

　黄金の壁に囲まれた広間の中に立っていて、光の剣を構える。幻想的な揺らぎを持つ白煙を目の前にしながら、ニヤニヤと、ニタニタと、笑みを続けるクラスメイトと相対する。緊張感と焦燥感と高揚感と、そうしたあらゆる感情を身体に内含させながら、俺は戦っている。

　一体何をしているんだろう。

　あまりにも荒唐無稽。あまりにも絵空事。だが、これが現実であった。

　俺の生きる世界であった。

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　耳からは声が聞こえる。音が聞こえる。雄叫びのような声。何かが壊れる音。悲鳴に似た声。空気を薙ぐ音。見得を切る声。火花が散る音。

　聞いていてわかるものもあれば、わからないものもある。言っている内容までわかるものもあれば、雑音として通り過ぎていくものもある。

「――――――…………」

　それは戦場の音楽だ。

　俺は耳を傾ける。あらゆる声、あらゆる音を、背景音楽として取り込むことで、全身に生まれた強張りをお湯に浸かるようにほぐしていく。

　気負いを、力みを、適度な緊張に直していく。戦う前に必要な冷静さを取り戻す。

（…………さて）

　俺はタイミングをうかがっていた。

　夜、真っ暗な闇の中で、一筋の光を追うときのように。ゆっくりと、全身を落ち着かせながら、その時が来るのを待った。やがて、俺の頭の中に、一つの言葉が浮かんできた。

　今だ。

　そう発するシグナルが見えた。まるで、侍が剣を抜く時のように、陸上選手がスタートダッシュを決める時のように、然るべき、進むべき、タイミングが俺の中で浮かび上がってきた。

　それが、見えた。

　だから走りだした。

「“今”でしょっ……」

「フフフフフフフフフフフフ……」

　深まる葉山との戦い。その戦いに終止符を打つべく、俺は足を強く踏み出した。

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　俺はいろいろ考えるのが好きだ。馬鹿だが、馬鹿なりに思考の糸をめぐらしてみるのが大好きだ。

　だから、戦闘というのは厄介だ。

　思考の制限時間が設けられ、最適解を最速で出さなければいけない。

　戦いは思考の連続だ。よく勝負は戦う前から決まっているとか言う奴がいるが、多分そいつは本当に戦ったことがないか、または自分で戦場に出たことはないお偉いさんなのだろう。

　戦いは思考の連続。考えに考えを重ね、常に状況の変わる戦局の中で、数珠つなぎに思考の綱渡りを強いられる。必要以上の机上の論理は空論でしかない。次々と発生する任務を、次々とコンプリートしていかねばならない。

　そこに思考の広がりはない。

　考えを自由に広げるという余力がない。

　俺は考えるのが好きだし、考えることを活かした戦い方をしてきた。

　これからもそうしていくだろう。

　だけど、戦いとは、もっと自由に考える時間があってもいい気がする。

　謂わば、制限時間のない将棋を指すような。コンマ数秒の判断の連続を迫るのではなく、じっくりと熟考を重ねて戦い合う方法があってもいい気がする。

　まあ、しかし、これはくだらない妄想だ。

　現実の戦いは、最短で最高の働きをした者にのみ、勝利を与える。

　そうなのだろう。

　俺もそう思っていた。

「フフフフフフフフフフフフフフ……また、その剣か。本当に厄介だねぇ新島くんは……」

　そう笑う葉山を俺は光の剣で一蹴する。これだけの数を相手にするとなると、一筋縄では行かない。常人ではその数に耐えられないだろう。しかし、そうした問題も、俺の光の剣なら対抗できる。

　俺ならできる。俺の剣ならできる。葉山を、分身たちを、無駄なく、隙なく、最も優れた最良の手段で、殲滅することができる。

　狙うべき“その時”を待ちながら。

「フフフフフフフ……怖い、怖い、怖いねぇ、こわ――――」喋る葉山は全て潰す。俺は鬼神の如き勢いで光の剣を振るう。

　振るう。

　だが、俺は待っていた。動作をあえて“単調にすることで”待っていた。

　同じ動作を、意図的に繰り返すことで、俺は見極めた。

　その時を、その一瞬を。

「――――――ッッッッッ！」

　突如、俺は光の剣を振るうのを――――止めた。

　目の前には葉山がいる。

　今まさに斬られようとしていた葉山だ。

　葉山は他の分身と同じようにフフフと笑みを浮かべる。しかし、その笑みはどこかぎこちない。

　まるで賭け(BET)に失敗した名うてのギャンブラーのように、

　名探偵にトリックを見破られた稀代の犯罪者のように、

　焦りと戸惑いと驚きと感心と――いろんな感情を内側に織り交ぜながら、ポーカーフェイスの裏側に、隠しようのない強張りを表出させる。

　葉山が口を開く。

「フフフッ…………よく、わかったね」

「気づいてはいたさ。あとはタイミングの問題だった」

　俺は攻撃の準備に入る。剣ではない。拳だ。俺は強化済みの左腕を輝かせながら、眼前の葉山へと放つ。

「――変身名《限定救世主（リミット・セイバー）》！　俺の四肢は“強化”されるっ！」

　俺の拳が葉山に沈む。

　確かな手応え。拳に感じる質量。渾身の力を込めて振り抜く。

　葉山は勢い良く吹き飛ばされた。

　そして。

「――やはり、消えないな」

　葉山は消えなかった。

　煙のように消えなかった。

　分身のように消えなかった。

　殴っても殴っても終わりのない。永遠とも思える戦いの継続には――ならなかった。煙の魔人には確かな肉体があった。

「当然、それは、お前が“本体”だからだ」

　俺はすぐさま追撃に入る。余計な時間など与えはしない。

　地面を蹴り、走り抜ける。

　最適解を、最速で――！

「これで最後だ。終われ―――葉山樹木」

　俺の豪腕が葉山へと解き放たれる。

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　俺が葉山の居場所に気づいたのは、光の剣が不自然な壊れ方をした時であった。

　戦いの序盤。

　俺は増殖する葉山を止めるために、光の剣を多用した。

　切り刻み、刻み込み、分身全てを抹消しようと猛威を振るった。

　その時、光の剣がいきなり壊れたのだ。

　覚えているだろうか。

　壊れた瞬間は、光の剣の耐久限界がきたのだと思った。あれだけの数の分身を相手にしているのだ。壊れてしまっても仕方ない。そう思った。

　だが、本当は違った。

　光の剣は壊れたのではない。壊されたのだ。

　葉山の本体は、実際は隠れることなく、分身達の中に潜んでいたのだ。

　木を隠すなら森の中。煙を隠すなら煙の中。まさしくその通りだ。

　葉山は、分身達の一部としてその身を置き、機会を見計らって、俺の剣に突撃したのだ。

　俺の光の剣は、ヒーローに直接ぶつかると壊れてしまう。

　葉山は俺の能力に関して熟知している。

　俺の弱点を突いたのだ。

（それにしても、なんちゅー大胆な戦法だよ……）

　あれだけの分身を持ちながら、自分自身を俺の目の前に飛び出させるだなんて。

　普通、考えても実行しないだろう。

　しかし、あの時の葉山の戦法は、確かに俺に戸惑いを与えて、非常に追いつめられかけた。

　コンボ機能の活用や、巨大葉山の弱点を見破ることができなければ、間違いなく敗北していただろう。

　そういう意味では、葉山の特攻隊長じみた行動も、奴なりの最善策だったのだ。

（――しかし、二度目はない）

　今回の俺は、罠を張った。

　意図的に、光の剣で“単調な攻撃”を繰り返し、葉山の本体が現れるのを待った。

　そして、現れた瞬間に合わせて斬るのを止め、強化済みの拳で殴るだけで良かった。

（――そうだ。そこまではよかった）

　俺は“空っぽになった”壁際を見つめていた。

（葉山が……消えた）

　そう消えた。葉山が消えていた。

　確かに俺は殴った。殴った感触があった。

　あれは本物の葉山だった。

　体力ゲージはおそらくマックスだっただろう。おそらく６～７割は確実に削れたはず。そういう力で攻撃したのだ。

（……どこだ？）

　周囲の気配を探るが……見当たらない。

　葉山といえど、完全に姿を隠すことは不可能だ。

　この広間では隠れるところもない。

　さらに奇妙なのは、あれだけ増えていた葉山の分身達も、ぱったりと姿を消してしまったことだ。

　葉山達は、文字通り、煙のように消えてしまった。

　圧倒的な、謎であった。

　狗山さん達も、赤井達も、葉山が消えたことに気づいたようだ。

　激しい戦闘が収束しはじめる。喧騒が消えていく。

　美月の声が、静かになった広間に反響した。

「終わったの？　そーちゃん？」

「……いや、」

　と、応えようとした瞬間――“ソレ”は起きた。

　広間全体が――――視認不可能な白煙で覆われた。

　あまりにも一瞬の出来事であった。誰も対応できなかった。狗山さんも。城ヶ崎さんも。見えない。何も見えなかった。

　世界が完全にホワイトアウトした。

　例えばそれは濃霧や豪雪のように。それを数段激しくしたように。俺たちの世界が認識不可能になる。

（な、な……っ！？）

　自分の手足すら見えない。煙が濃すぎて。肉体が完全に白煙に包まれていた。　

「――――な、何だこれは……っ！」

　思わず声を出した。出してしまった。

　それは、行動としては非常に軽率だった。言うなれば、マズかった。

　なぜなら、俺が言葉を口にした瞬間、目の前から“巨大な拳”が飛んできたからだ。

「――――ッッッッッッッ！」

　ガードするまでもなく吹き飛ばされる。受け身に失敗し、背中から地面に倒れる。

「ぐっ……」

　うめき声をあげる。その声に反応してまたもや、拳が飛んでくる。

　今度はガードするが、さらに追撃の蹴りが飛んでくる。

　俺は力を逃がしながら、地面を滑りながら後退する。

　次は、その滑べる音に反応して、拳が飛んでくる。

「……葉山、だな」

　激しい殴打を防ぎながら、俺はあえてつぶやく。

　いつもの不敵な笑い声は聞こえない。

　代わりに、冷静なつぶやきが聞こえた。

「――――――――超変身《幻影魔人（ザ・ファントム）》」

　超変身、……。葉山の、超変身だとっ……。

「……これは発動すれば僕にも止まらない。せいぜい、うまく生き残ることだね」

　耳からは声が聞こえる。音が聞こえない。悲鳴のような声。拳の弾く音。焦りのような声。蹴りの飛ぶ音。怒号のような声。壁を叩く音。雄叫びのような声。風を切る音。

　そのどれもが響き、やがて静寂が満ちた。

　戦闘の音楽はもう鳴り止んだ。

　音を出せば殺される。声を出せば殺される。

　ヒーローたちはその事実を理解した。

（どうするつもりだ葉山樹木……）

　俺たちは沈黙し、ただ時を待った。

　１秒間が永遠のように感じられた。

　やがて、一つの声が生まれた。

「――――……変身名《幻影魔人（ザ・ファントム）》種類『爆煙（ヒューム）』」

「なっ！」

　驚愕の声を出す間もなく、周囲の白煙が光を放ち始める。

　聞こえるのは葉山の声のみ。

「――待て、しかして絶望せよ。勝利は我が手に降り注ぐ」

　広間は輝きに包まれた。

　――輝く光の最中、新島宗太は考える。そして解き放つ。思考の拡張を。可能性の発露を。強化の真骨頂を現すように。

　次回「第８４話：ヒーロー達の限定解除救世主」をお楽しみください。

　掲載は４日以内を予定しています。