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第７６話：ヒーロー達の友情煙来（前編）

　葉山樹木に尋ねたことがある。

「どうして俺を生徒会長に紹介したんだ？」

　当時、俺は葉山紹介のもと生徒会長から特訓を受けていた。

　一流のヒーロー候補生直伝の厳しい試練(ハードディシプリン)だ。

　その苦しさと有用性を実感する一方――ある疑問が俺のなかで膨らんでいった。

　なぜ、葉山は、俺と生徒会長を、引き合わせたのか。

　不思議であった。

　葉山の意図が読めない。

　俺と生徒会長が出会ったことで、何かメリットを得たのだろうか。

　彼は、別に美少女ゲームやハーレム系ラノベに登場しそうな、俺が困ったときに手を貸してくれる、都合のいい友人キャラではない。

　血の通った生きた人間だ。そこには打算がある。そこには狙いもある。

　特に葉山はそうした計略に長けたタイプだ。

　そんな彼が、ライバルの俺を強くするため、“生徒会長の知り合い”という最高のカードを提供する。

　尽力を果たす。

　信じられないことであった。

　葉山も一流のヒーローになりたい気持ちは変わらない。その思いでいえば、俺より強いかもしれないのに。

　そんな彼が、なぜ？

　俺はタイミングをうかがった。そして、葉山に直接質問した。

　どうして敵に塩を送るような行為をしたのか。

　すると、彼はこう答えた。

「フフフ……そうだね。新島くんは、初めの頃、僕が言ったことを覚えているかい？」

「初めて？」

「フフッ……――僕は五分以上話した人間と、友だちになったと認識するのさ」

「ああー……」

　その言葉は――確かに聞き覚えのあるものだった。

　葉山はその台詞とともに俺のとなりに勝手についてきたのだ。

「フフ……あの時は僕は僕で必死だったからね。

　裏を返せば、五分以上話して――気が合うと確信した人間と、僕は最初の友だちになろうと決めていた」

「…………」

「僕は面倒な人間だからね。自分の中で『友達の定義を明確化しないと』何も行動できなかったのさ。

　――三日連続で話しても興味が尽きなければ、親友。それが一週間も続くようならば、心の友になれる。僕たちは――どんな悩みでも共有できる」

「……どんな悩みでも」

　言葉を反復する俺に、葉山はめずらしく普通に笑いかけた。

「ふふっ、新島くん。君がどう思ってるかなんて僕は知らない。だけど、少なくとも僕にとって君は大切な親友なのさ。――親友の悩みを解消するくらい、この僕には苦労でも何でもない」

「…………」

「――ましてや、それが恋の悩みならね」

「…………っ！」

　焦る俺に葉山は軽々と“いつも通りに”笑っていた。

　それ以来だろうか。俺は葉山のことを親友だと呼ぶようになっていた。

「フフフフフフフフフフフフフ、君と戦うのは何回目だっけねぇ……新島くん」

「……さあな、少なくとも１０回以上はやりあってるんじゃねえのか」

　黄金の通路にて、俺と葉山達が対峙する。

　その様子は戦いのような荒々しさはない。

　むしろ穏やかだ。

　当然だろう。

　これは戦いであるが、戦いではない。

　俺からすると、葉山の本体はここにいない。故に、倒すことはできない。

　葉山からすると、俺は光の剣を持っている。直接打ち破ることは難しい。

　故に、この戦いは、謂わば前哨戦だ。

　潰し合いにはならない。

　死闘にはならない。

　俺からすれば、葉山の支配するエリアから脱出できれば勝利、葉山からすれば、俺の進行を止められれば勝利、といったところだろう。

「――フフフ、新島くん、今君はこう思っているね。“俺は光の剣を持っているんだから、この分身共には直接手をくだすことはできない。なら俺はこの支配領域から早く抜け出すだけだ”――とね」

「……そうだが、それがどうした」

「フフッ、別に、ただちょっとね。その考え方は甘いかなって――！」

　煙葉山がグンッと片腕を伸ばす。合わせて分身の一体が空を舞う。

　俺は待ち構える。

　左斜めから近接する。

　光の剣を持つ右手とは逆サイド。

　距離を詰め、拳にエネルギーを集中している。

「――はんっ！」

　と、対する俺は足先を回転させ、光の剣を振るう。

　タンッ、と軽快な音を鳴らし俺は回り終える。

　結果、襲来してきた葉山の存在は消えてなくなる。

　それから、剣舞でも披露するように、通路の一部に向かい光を振り下ろす。

　通路の一部を覆っていたはずの白煙は、風でも吹かれたように霧散する。

　死角を襲ってきた葉山、

　命令を出してきた葉山、

　待機して“機”をうかがっていた葉山。

　三体はそれぞれに別の行動をとっていたが、俺の一振りの前に掃討される。

　目の前にはクリアになった世界が広がるのみ。

　ふぅっ、と一息つき、黄金に輝く景色を前にひとりごちる。

「……知ってるだろうけど、俺の光の剣は、ヒーローエネルギーが“間接”さえしていれば、連鎖的に消し去ることも可能なんだよ。イマジンブレーカー的なものとはまた違う。直接触れなくても、この密閉した空間ならば、煙同士を連鎖させて――お前ら全員を倒せるんだからな」

　真白さんに謂わせれば、光の剣の仕組み“そのものが”ただの消滅能力とは異なるらしい。

　どちらにせよ、ヒーローエネルギーに対して無敵の強さを誇るこの武器は、俺の最強の相棒であり、葉山の煙すらも敵ではない。

　――だが。

「――――フフッ、フフフフフフフフフフフッ、わかってる、わかってるさ、そんなことは。僕だって君のことを何も知らない訳じゃないんだからねぇ……」

　と、通路沿いの一部に白色の煙が集中し、凝縮し、形成される。気づいた瞬間には、葉山がふたたび復活する。

　その位置は、さほど遠くない。もしここが単なる密閉した白煙空間ならば、消しされたばずの位置だ。

（……なるほどね、あえて煙のない余裕を作ったか）

　俺、白煙、白煙、煙無し、白煙、白煙、煙無し、白煙、白煙、って感じだ。

　どらやら、この葉山――白煙と白煙の間に、意図的なスペースを作ったのだろう。

　密集しないことで、救世剣による連鎖消滅を防いでるようであった。

　俺対策、ってことだろうか。

　どうやら突破には時間がかかりそうだ。

「空気の層か。面倒だなー、余計な手間がかかりそうだ」

　だけど、それじゃあ不十分。

　俺を倒す根本的な解決になっていない。

　確かに面倒だ。手間がかかる。

　だが、それだけだ。

　裏を返せば、それは――時間をかければ進めるということに他ならない。

　光の剣を携える。

　大丈夫。

　この力が俺にあれば。

「――無事に抜けだせる、とでも思ったかい？」

　その時。

　通路内に“激しい風”が吹いた。

　その風は、その後方から吹きだした風は、その勢いを増大しながら“何か”を運んでくる。

　突風で木々が飛ばされる時のように、その何かは、俺の背後に向かってくる。

　俺は振り向く。

　白煙に運ばれて(・・・・・・・)、俺の目の前に“何か”が現れる。

「SRUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUU――ッ！」

「MORUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUU――ッ！」

「な、はぁ……っ！？」

　とがった角と鋼のような身体。動物に例えるなら、サイに近い生き物。

　軟体動物模した触手の塊。見覚えのあるタコのような海洋性の化け物。

　間違いない。その容姿は間違いない。

　怪獣だ。

　怪獣達が、白煙に運ばれて、俺を襲ってきたっ！

「フフフフフ、頑張ってね、新島くん」

　葉山が笑う。分身を始めて構える。おいおいおいおい。まじかよ。

「マジかよ……」

　俺は咄嗟に超変身のボタンを入力していた。

　――迫りくる怪獣たち、第二層における葉山との戦いは、予想外の形で終止符を迎える。

　次回「第７７話：ヒーロー達の友情煙来（後編）」をお楽しみください。

　掲載は４日以内となります。