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第４９話：ヒーロー達の実験動物（中編）

今回は後編と分割しましたので文字数は少なめになります。

　月曜日の朝、HR前の教室、机を乗り出したあゆの顔が、ぐぐぐっと俺に迫ってきた。

「ソウタ君おっめでとぉ――――――――っ！」

　綺麗に切り揃えられた前髪、黒色の大きな瞳、口いっぱいに広がるスマイル。

　視界そのものが『あゆの顔』で埋めつくされ、俺は思わず「おおぉ……」とうめき声をあげる。

「あ、……ありがとう」

「うん、おめでとうっー！」

　吐息がかかりそうな『超近距離』で顔を見合わせたまま、俺たちは『ガッチリ』と握手を交わす。

　ブンブンっ！

　と両手を振って、振って、振り切って、離脱される。

（メールではもう『合格した』と伝えたはずなんだけどなぁ……）

　週初めだというのに、あゆは元気いっぱいであった。

　世の中、お父さんもお兄さんも年下のちびっ子に至るまで、『月曜日』という勤労と勉学の始まりの恐怖に怯え、日曜日の『サ○エさん』のテーマが流れる頃には涙を流すというのに。

「…………じー」

「ん？　いぇーい、うっうー！」

　ハイタッチを求めてきた。ぱしーんと威勢のいい音が鳴る。

　常時バイタリティに満ちてるあゆには無縁の話だった。

（まあ、祝福は素直に受け取るよ。――――ありがとう）

　俺は改めて『勝利の喜び』を噛み締める。

　本日は月曜日――俺が《一次試験》を合格してからすでに三日が経とうとしていた。

「…………フフフ、しかし、新島くん。君はまだ一つの関門を突破したに過ぎない」

　俺の背後から『ヌッ』と、まるで煙のように葉山が姿を――現した。

「お前は何時でもいきなり登場するな」

「……フフッ、『第一選考』は、我ら試験四天王の中でも最弱、いずれ第二の選考、第三の選考が、新島くんの前に襲いかかるだろう……」

「なんだよ、『試験四天王』って」

「その通り、試験四天王を倒しても、さらに『裏・試験四天王』が出現するんだから気をつけるんだよ」

「そもそも試験は三つだ」

　第一次選考会……教師面談

　第二次選考会……実施訓練

　最終選考会……トーナメント戦

　この三つである。葉山たちの言うことは最もだし、俺も油断するつもりは毛頭ないが、そこまで何回も何度も試練を受けるつもりはない。

「というか、そもそも二人とも一次試験これから(・・・・)だろ？　どうする？　試験の内容を教えようか？」

「………………」

　俺の言葉に無言で表情を固める葉山とあゆ。

　二人はしばし互いに顔を見合わせてから、

「――――――ご教授お願いします、新島様」

　と、懇切丁寧に俺に頭を下げたのであった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆

「……フフ、しかし二次選考の内容は『迷宮探索』か。これは一次選考に引き続き、嫌な予感がプンプンするねぇ……」

　朝をまたいでHRを駆け抜けて授業にさよならを告げて――お昼休み。

　俺は一次選考の内容を語り聞かせ、ついでに二次選考の内容が『迷宮探索』であることを説明した。

「迷宮かぁ……道具を揃えて、パーティを率いて、ダンジョン攻略にレッツゴーだね！」

「そんなガチなローグ系のもんをわざわざやらせんのか……」

「フフ、しかし、一次選考がゲーム世界でのシュミレーションバトルだったとするなら、『その可能性』を一蹴することはできないと思うよ……」

「そうだなぁ、またゲームの場合もあんのか」

　もう勘弁、というか食傷気味というか。

　あんな目には二度も合いたくないけどなあ。

　ちなみに一次選考会の終了後、試験内容に関しての守秘義務は特に問いただされなかった。というかむしろ、俺が広めるまでもなくどこからか情報が拡散していき、昼休みにはDクラスの生徒ほとんどが知ることとなった。

（まあ、試験内容を知ったところで『無意味』だろうしな）

　俺も試験を受ける前であれば、こうした『ネタバレ』は後の人を有利にするのではと是非を唱えるところだったが、試験クリア後の今となっては、あんなもん一朝一夕で対策できるわけないと理解していた。

　求められる能力は単純明快――個人の怪獣の討伐技術と、対ヒーロー戦略だ。

　王道中の王道である。正攻法で挑むしかない。

　ネックは出現するステージだが、選ばれるステージはランダムであり、前の人のアドバイスが参考になるとは思えなかった。

　おそらく運営サイドも周知の上だ。それでなければ、《あの双子》が情報漏洩を許すわけがない。

（運営サイド……ね）

　その言葉を頭に思い浮かべると、俺の中に一次選考会後のあの『奇妙な』イメージが思い浮かぶ。

　真白さんの言葉が何を意味していたのか――。

　まあ、そのうち聞く機会もあるだろう。

　そして、この時の俺の勘は冴（さ）え渡っていた。葉山たちと話していた俺の肩が叩かれる。

「…………新島くん」

「ん？　…………ああ、ハヤブサ君？　や、やつれたね……」

「まるで何十年もの宇宙探査を終えた気分だよ……」

　ハヤブサ君は憔悴していた。擬音語で表すと『ずずーん』とか『どよーん』という印象だ。

「…………新島くんにお客さんだよ」

「お客さん？」

　聞きなれない言葉に不審感を得ながらも、俺は教室の入口へと視線を傾ける。

　半分ほど開けられたドアの隙間から、『純情』とも『可憐』とも取れるような小顔が見え隠れしていた。

「あー」

　それだけの情報量で、俺はその正体について得心する。と、同時にその出現理由の不可解さに首をひねる。

「用はそれだけだよ……じゃあね」

「うん、ありがとう。……ハヤブサ君も気を落とさないで……」

　ハヤブサ君は『がんばれ、はやぶさくん』をバラード調で歌いながら立ち去っていった。

　さ、寂しい……。

　一次選考で負けた影響だろうか。大分キテたなぁ……。声を掛けようか迷ったが、勝ち抜いた俺が何を言ったところで、プラスにはならないだろう。

（どうにか元気付けられたらいいけど……）

　勝者と敗者。

　一度、戦いの火蓋が切られたら、必ず『決着』は存在する。

　そんな時、今のような時、俺はどうするべきか。考えなくてはいけない。

　ただ、勝つだけではない。『勝つ』ということの結果を、その正しい意味を、受け入れること。そして、もしも負けた時に、その敗北をエネルギーに組み替える『強さ』を身につけること。どちらも俺には足りないものであって、これから掴みとっていかなきゃいけないものだ。

　決断とは失うことだ。選択とは無くすことだ。俺は――盲目的であってはいけない。

　その上で、その前提条件を踏まえた上で、さらなる高みへ、さらなるステージへ。

（さて、と）

「ちょっと行ってくるわ」

「ソウタ君、お知り合い？」

「ああ、そんなところだ」

　俺は席を立ち、『お客さん』たる彼女の元に向かう。一体どういうつもりなのか。一体なんなのか。戦々恐々たる気持ちで中途半端に開放されていたドアを開ける。

「…………あっ！　新島さん、こんにちは！　……き、奇遇ですね！」

「わざわざ教室まで来て呼びつけておいて、その台詞はツッコミ待ちか何なのか？」

　病弱『そうな』真っ白な肌、おどおどした『ような』表情、ガラス細工『みたいな』小さくやせ細った身体。

　全ては外見から抽出したデータだ。ただの記号だ。

　彼女の本質は――まだ見られない。

「私、実は新島さんにお願いしたいことがあるんですけど……」

「人の話聞かないんスね」

　彼女は俺の言葉をこれまたスルーして、口を開いた。

「あ、あのっ！　宜しければ私の『実験体』になってくれませんか？」

「……………………は？」

　は？

　俺は目の前の可憐そうな少女が発する『非現実的な言葉』に思わず凍りついた。

「…………は？」

　意識せず二度も同じ呟きを繰り返した。他方の彼女はコクコクと頷いている。

　そして続け様に、とんでもない『爆弾』を落としてきた。

「もし、なってくだされば。『狗山涼子倒し』の手助けを――私が行います」

「………………え？　何でお前ソレを」

　もうまともに彼女を見つめ返すことができなかった。

　そう、彼女。

　彼女こそ一次選考会にて知り合った――１年Cクラス真堂真白さんであった。

　彼女との再会により、俺の運命は――またもや変な方向に回り出す。

ここまで読んでいただきありがとうございます！！

真堂真白に導かれる新島宗太、謎多きCクラスの存在、たどり着いた先に新島が見たものとは――。

次回「第５０話：ヒーロー達の実験動物（後編）」をお楽しみください。

今回は文字数が増えたので分割しました。次話の掲載は二日以内を予定しています。