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第３６話：ヒーロー達の限定救世主

　戦闘、開始。

　――太宰治『斜陽』より抜粋

「――二人とも、５秒だけ時間を稼いでくれないか？」

　俺の言葉に葉山とあゆは肩を震わせる。恐れてるのではない。奮い立っているのだ。

　武者震いだ。

　俺はその反応を楽しむようにして、言葉を続ける。

「その隙に――俺が決めてみせる」

　眼前には悠然とそびえ立つ君島さんの姿。

　彼女を眺めながら、右手に宿る“熱”の感触を確かめる。

　そこには一振りの剣がある。

　白銀に輝く剣、変身名《限定救世主（リミット・セイバー）》を告げたことで発動した謎の剣、それがある。その正体が何であるのかは俺にも判らない。

　けど、その意味は判る。

　けど、その本質は判る。

　背中のブーストや身体の強化と同じだ。

　この武器は俺のために作られた。俺の根本と深く結びついていることは理解できる。

「フフフ……五秒か、五秒ねぇ……本当にそれだけあれば、何とかなるのかい？」

　葉山は面白いものでも発見したような口調で、問いかけてくる。

　俺は不動の心で強く肯定する。

「ああ、何とかなる。わかるんだ。今までわからなかったことばかりだけど、これはわかる。これは――彼女のような人間を打倒するための力だ」

　この剣は俺の気持ちを言葉にした瞬間に現れた。

　ならば――俺の望む最善の選択肢が選ばれたに違いない。

　変身名には、言霊が宿る。その人の想いを汲み取る不可視の力がある。

　この力は俺の望みを反映したものだ。俺は俺自身の力を信じ戦うことになるのだ。

「…………」

　葉山は俺の顔をじっと見つめてくる。

　変身後のため、表情は隠れていてわからないはずだ。意味はない。にも関わらず、内面を見透かされているような落ち着かない、不思議な気持ちになってくる。

　やがて葉山はいつもの奇妙な微笑を浮かべながら、立ち上がった。

「……フフフ、面白い、面白いことを言うもんだ、新島くんは。さすがは僕の友人だよ。――いいだろう、毒を食らわば皿までだ……フフ、どこまでもついていくよ」

　葉山の起立と共に、あゆも歪んだ機械音をあげながら、腰を上げる。

　二本の足で立つ。

　顔を真っ直ぐ俺に向けてくる。　

「私も信じるよ、ソウタ君のこと。その熱い信念は、この私が保証するよ！　ソウタ君は私が尊敬するヒーローなんだもん！　ソウタ君なら絶対にできるよ！」そう言い切り、胸をドンとたたく。

　気づいたら二人は、俺と一緒に、君島さんと対面していた。

　二人とも地獄のような激しい攻防の後で、身体は限界ギリギリのはずだ。痛くてキツくて苦しくて仕方のない筈だ。

　それでも、再び戦おうと、俺を信じて立ち並んでくれた。

　胸に熱いものがこみあげてくる。

「……二人とも、ありがとう。是非とも――力を貸してくれ」

「フフ……承知！」

「よっしゃ、応！」

　掛け声にあわせる二人。

　今の俺たちは無敵だ。怖いものなんてなにもない。神にも勝てそうな万能感。

　もちろん、これは下らない妄想だ。この妄想を実現させるためには、まずは目の前の困難を乗り越えなくてはいけない。彼女に、君島さんに打ち勝たなければいけない。

　二人の瞳に生気が戻ってくる、俺もそうだ。

　そんな俺たちの様子を眺めているのか、君島さんは嬉しそうに声を上げる。

「貴方たち、まるで本当にDクラスらしくなってきたわね、何だか……理想的よ」

　Dクラス――俺たちの所属する総合クラス。

　個人を戦うヒーローでもない、団体で戦うヒーローでもない、作戦を立てる司令官でもない、そのあらゆる全てを求められる。それが、俺たちDクラスの役割だ。

　そうだ。まさしく今のような姿を――Dクラスの理想形と呼ぶのかもしれない。

　ならば、

「なあ、葉山、あゆ――それなら目指してみようぜ。最高のDクラスってやつをな」

　初代ヒーローの意志を抱きながら戦うのも――悪くない。

　二人は力強く首肯する。

　さて、ここらでお喋りも終了だ。

　互いに顔を見合わせて、機会をはかり、そうして、飛び出していった。

「いくぞおおおぉぉぉぉおおお！　超、変、身ッ――！！」

　君島さんの右脇から颯爽と登場するあゆ。右腕を正面に突き出しながら、絶叫する。

　彼女の叫びに呼応して、彼女の身体は、彼女の『機械』の身体は、変形をはじめる。

「ガシャーン！　ガシャーン！　ギギギ、ギギギ、グワーン！」

　スーパーな変形タイムだ、0.05秒とはいかないが、変身ヒーローでもなければ見逃してしまうだろう速度で、合体と分離を繰り返している。

　まず、砲台となる右腕だ。円錐状に大きく展開する。

　続いて、頭の部分。一回転して内部機構に隠れてしまう。

　左腕は二つに分離、左右に広がり地面に密着する。

　両足も同様に二つに分かれて、身体の両脇に接合、砲身を支える土台が完成する。

　他にも複雑なギミックを重ねてはいるが、俺が目視できるのはここまでだった。

　彼女はそうして人間を超える――！　超越する――！！

（……いつ見ても凄まじい……）

　駆け出す足を速めながら、彼女の変化を目で追う。

　まるで工場の製造ラインみたいだ。迷うことなく変形していく。

　ぶっちゃけると、ちょっと怖い。

　光とともにブワーっと超速変形するわけにはいかないのだろうか。

　やっぱそれではロマンがないのだろうか。

　あゆは言葉を《発射》する。

　空気を振動させながら、俺たちの両耳に《直撃》させる。

「これが、これこそがっ！　私の変身名《全壊戦士（オール・クラッシャ）》の真骨頂だ――っ！！」

　巨大な一つの砲台に、その身を、その姿を生まれ変わらせ、雄叫びをあげる。

　ガガガ、ギギギギギ、と金属の砲身が激烈に唸る。

　照準を定める。目標「君島さん」にセット完了。

「さあさあさあ、構えてぇ～、狙ってぇ～、絞ってぇ～！」

「まともに食らうのは避けたいわね……」

　照準から外れるため、君島さんは回避動作に入る。

　彼女が本気を出せば、避けることは可能だろう。

　先刻の爆撃とは違う。広範囲を狙った、嵐のような攻撃ではない。

　彼女の身体能力ならば余裕のはずだ。

「しかし、この僕が逃がしはしないッ！」

　ここぞとばかりに葉山が参上する。

　右手を大きく広げる。

　親指、人差し指、中指、薬指、小指、五指を全て開く。するとそこへ煙が集まってくる。まるでブラックホールがあらゆる事象を吸収するように、右手に煙が充満する。

「文字通り、足止めさせていただこう！　変身名《幻影魔人（ザ・ファントム）》！」

「――種類『黒煙（ブラック）』！」

　葉山は鞭のように右腕を振り切る。

　放たれた煙は拡散し、加速し、体育館内を侵食する。

　濃霧のようになった煙たちは、君島さんの足元で渦巻きはじめる。

　右手の中指と親指を弾かせて、軽快な音を鳴らす。

「――固着化！」

　そのまま、君島さんの足元を固めてしまう！

「……ぐ、動きにくいわね」

　脱出しようと、無理に身体をよじらせる君島さん。

　しかし、抜け出せない。底なし沼に踏み入れたように、動けば動くほど嵌っていく。

　もちろん彼女の力量ならば、常人よりも短い時間で、抜け出すことは可能だろう。

　だが、短期間であったとしても、彼女の動きを制限できれば、それで十分だ。

「フフフ、時間稼ぎのための――時間稼ぎだ……頼んだよ」

「いっけえええええええぇぇぇぇぇぇえええええっ！！」

　僅かな間隙。

　それだけあれば、十全だ。

　それだけあれば、あゆの砲撃を君島さんに浴びせることができる。

　あゆは叫びとともに、発射――！　通常のエネルギー弾とはわけが違う。あゆの全精力を尽くした一発だ。

　空気を切る。轟音を立てる。光のミサイルが直進していく。

　激しい威力。強い。輝かしい力。さすがの君島さんも相手をせざるを得ない。

「――しかた、ない、わねっ！」

　君島さんは両手を使って対応する。

　まるでドッチボールの弾を押さえるように、あゆのエネルギー弾を受け止める。

「……思ったより強いわね、そして、これは良くないわね……」

　葉山は両足、あゆは両手、二人のお陰で、君島さんは完全に動きが拘束された。

　おそらく、それは刹那的な束縛だろう。

　彼女は強い。圧倒的に強い。絶望的に強い。

　あゆのように、強さで対抗しても、打ち負かされるだけだ。

　葉山のように、強さ以外で対応しても、いつかは限界がくる。

　だけど、二人の力が合わされば――彼女を止めることはできる。

　少なくとも５秒くらいは。

　つまりは、俺の出番だ。

（最後くらい、かっこよく決めてやる！）

　俺は加速する。

　君島さんの影が見える。

　巨大だ。

　恐れることなく進み続ける。

　勝利への階段は築かれた。

　あとは俺が登り切るだけ。

　結果を示してやるだけだ。

「きたわね……新島くん」

　エネルギー弾と黒煙で拘束されながらも、君島さんの反撃がこちらに向かう。

　両手両足とは別の箇所から。

　エネルギーの触手を伸ばす。俺の進路方向を阻害する。

　全身を動かして回避。葉山たちのお陰で、攻撃は精細を欠いている。

　右に、左に、轟音が響きわたる。

　器用に肉体を捻る。怯まず接近を続ける。

　俺と彼女の距離が１０メートルを切る。

　このまま縮めてやる。

　突撃できる。

　君島さんの舌打ちが聞こえる。

「くっ……仕方ない、エネルギー増加……」

　距離が近づく。君島さんの攻撃が激しさを増す。

　無数のエネルギーの束、数の暴力だ。前がまったく視認できない。

　前方も、右も、左も、ほとんどエネルギーに覆われている、これ以上近づけない。

　速度を弱める。

　まるでエネルギーの壁だ。壁、壁、壁、だ。

　壁、か。

　そう、か。

「それならば！　この俺が壁なんて無理やり――斬り崩してやるっ！」

　壁なんて張らせてたまるかぁ！

　俺は右手の白銀の剣を、両手で構える。

　速度はそのまま。

　エネルギーの壁に接近する。

　相克する。

　地面を蹴り、踏み込む。

　特攻。

　斜めからの振り下ろし。

　絶望をかき消すように、鋭い一閃を刻み付ける！

　瞬間――エネルギーの束が霧散する。

「なっ……！」

　君島さんが電撃でも浴びたかのような声をあげる。

　もう気づいたか。こいつの特性に。さすがは最強だ。恐ろしい。

　あらゆる意味で余裕がない。

　タイムリミットも目前だ。

　彼女の反撃が激しさを増す。

　従来の比ではない。

　強力で強烈なエネルギーの束が襲ってくる。

　しかし、葉山とあゆも頑張っている。

　彼女の対応が遅れる。

　その間も俺は走る。

　白銀の剣がキラリと光る。

　彼女の右脚が見える。

　黒煙が見える。

　葉山に対して言葉を発する。

「葉山、頼む！」

「フフフ……了解、変身名《幻影魔人（ザ・ファントム）》、種類『黒煙（ブラック）』――固着化！」

　君島さんの足元を包み込む黒煙。

　その一箇所が鉄板のような硬度を持つ。

　俺は一気にジャンプ。

　固着化した黒煙を足場にして、さらにジャンプ。

　彼女へと肉薄する。

　右足が見える。

　力を込める。

　絶叫。

「うおぉおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉおおおおおおおおおおおお！！」

　世界を超えろ！　強さを超えろ！　超克しろ――！

　叫びとともに、煌めく白銀、

　その切っ先は確かに斬り抜き、

　強さを超えて、全てを超えて、あらゆる事象をあらゆる現象を超克して、

　俺は地面へと降り立った。

「斬撃、完了……」

　ふぅっと息を吐く。

　俺は後ろを向く。

　すると、君島さんの右足に奇妙な現象が発生していた。

　エネルギーの塊であった右足が、ぐにゅぐにゅと泡を立てて、霧散する。

　再生を試みるが、うまく繋がらない。

「……なっ！」

　そのままバランスを崩し、君島さんは、地面へと倒れる。

　激震が、響く。

　体育館内が大きく揺れる。君島さんが倒れた衝撃によるものだ。

「勝利、完了……」

　俺は再び大きく息を吐く。

　全身から力が抜ける。

　長距離マラソンを終えた直後のような、言語化に苦しむ、独特な解放感に包まれる。

　なんだか気持ちいいな。

　俺はそうした浮遊感に包まれたまま、そのまま意識を――

「フフ、そう何度も気絶をしないでおくれよ……」

　失うよりも先に、葉山に肩を預けられた。そのまま支えられる。

「……お、おお……ありがとう、葉山」

「フフ……初めてマトモにお礼を言ってくれた気がするよ……」

　そういえばそうだっただろうか。

　横を向くと、人間型ヒーローに戻ったあゆが近づいてきた。

「そーったっくぅ～ん！」

　どどーん、と。

　そのまま俺にぶつかってくる。

　おいおい、危ないことするんじゃねぇよ。

　予想通り、勢い余って地面にダイブしてしまう。

　俺たちは倒れこみながら、三人で声を揃えて笑う。

　どここから笛の音が聞こえる。生徒会長が吹いているのだろうか。

　俺たちはもう一度互いに顔を見合わせて、大声で笑う。

　いろいろあったけれど、苦労もいっぱいしたけれど、

　今のところは、どうにかこうにか、

　最終試験――クリア、であった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

今回にて最終試験も決着です。次回「ヒーロー達の祝賀会」をお楽しみください。

第三章もそろそろ終わりが近づいてきました。

掲載は３～４日以内を予定しています。

それでは次回もぜひよろしくお願いします。