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第３５話：ヒーロー達の結束の力

　三人でのチーム戦は、修行で何度も経験済みであった。

　俺たちに迷いはない。

「さあ、いきますっかー！　ようやく出番だねー！」

「フフッ、まさか彼女と戦う日がくるとはね。死ぬんじゃないかな、フフフ……」

　あゆは右腕を駆動させる。

　葉山は床一面に煙を撒き散らす。

　俺は大きくストレッチをして入念に身体をほぐしてた。

　眼前には巨大化した君島さんの姿。

　彼女から勝利を収めるまで、俺たちが帰ることはない。

　二人の背中を眺め、声をかける。

「さあ、て。まずは小手調べだ。あゆは遠距離から、葉山は中距離からの牽制（けんせい）を頼む。そのまま隙をついて、近距離から“一発”入れてみるわ」

「うおおぉー！」

「……フフ、委細承知」

　信頼のおける返答に、精神が高揚する。

　責任感と安心感が同時に侵入してくる。

　一人で戦うのとはまた違った感覚だ。

　葉山とあゆを信じて、君島さんに立ち向かう。

　それはチームでないと不可能なことだろう。

　あゆは上空に向けて、花火の弾を打ち上げる。

　あれが、爆発をしたら行動開始――そういうことだろう。

　俺は心の中で数字を数える。二人も数えてくれているはずだ。

　１、２、３……よし、

「今だっ！」

　花火は美しく散開し、俺たちは一斉に動きはじめた。

「うおりゃぁー！　いくよいくよ～《全壊右腕（クラッシャー・アーム）》作動！　種類『弾道弾（ミサイル）』！」

　体育館の床を滑らせながら、川岸あゆは右腕をセット。無数のミサイルを発射する。

　ズダダダダダダダ！と火炎をまき散らしながら、白く細長な兵器たちが空を舞う。

「ズラララッッと続けて続けて続けて～♪　種類『黒炎弾』発射ァー！！」

　あゆは止まることなく次の弾ぶち込む。花火、爆弾、RPG、ロケットランチャー。

　その数は以前の比ではない。

　名前も知らぬ爆発物の嵐が君島さんに襲いかかる。

（……そうだな。巨大ってことは――標的がでかい(・・・・・・)ってことでもあるんだ。その利点を活かさなくては……）

　君島さんは十数メートルの巨体だ。

　まともな攻撃を一度でも食らえば、ただじゃすまない。

　しかし、だからこそ、遠く離れた位置からの爆撃は、非常に有効な手段であった。

　あゆのような遠距離専門家（スナイパー）は、重宝することだろう。

「よっしゃぁー！　直撃コース！」

　だが、

　だが、最強の彼女は揺るぎない言葉を返す。

「ふふっ、残念だけど、避けられないんじゃないの。避ける必要がない(・・・・・・・・)のよ」

　君島さんは腕を組んだ状態のまま「ふん！」と力を込める。

　彼女の全身から鋭い針状になったエネルギーたちが飛び出した。

　あれだ。身体中がウニの殻みたいに尖（とが）り始めたと思ってくれればいい。

「と、とげとげ～！？」あゆが驚愕の声をあげる。

　トゲトゲのエネルギーたちは、そのまま直進して、あゆの爆発物に直撃する。

　爆発！　爆音！　爆煙！　爆散！

　君島さんの周りは爆発の煙で充満する。だが、彼女は無傷だ。

　全てのミサイルと爆弾は、本体にぶつかる前に爆撃されてしまった。

「ふん、巨大怪獣に、射撃は通用しないと相場が決まってるのよ」　

　余裕そうに鼻を鳴らす彼女――君島優子。

　悔しそうな顔を浮かべるあゆ。

　だが、俺たちの攻撃は終わらない。彼女の死角から声が飛ぶ。

「――フフフ、ならば直接お見舞いするとしよう……」

　君島さんは声の方向に視線を動かす。爆煙消えやまぬ中、葉山が空中を飛んでいた。

　あゆが繋いだバトンを受け継ぐようにして、葉山樹木が登場する。

「葉山くんね……悪いけど、空中にいると隙だらけよ――」

　君島さんは指先でエネルギー弾を構成する。指で弾くようにして、弾丸を飛ばす。

　指パッチン。それだけだ。それだけで破滅的な威力を持つ。

　銃弾のように加速したエネルギー弾は葉山に直撃する。

　葉山は煙のように消える。霧散する。煙のように。

「――――！」

　そうだ。当然のように――葉山は分身だ。

「やっぱり、煙の分身……！　……ああ、そういうこと」

　君島さんは納得したように周囲を見渡す。

　灰色と白色の濃霧、激しい硝煙と火薬の香りが鼻につく。

　あゆの『意図的な』爆撃によって周りには煙が、爆煙が、大量の煙が発生していた。

　大量の煙が発生していた。

　ならば、当然の如く、それは、そいつは、葉山樹木の独壇場だ。

「フフフフフ、それじゃあ、川岸さんの意志を、受け継ごうじゃないか！」

　虚空から出現した葉山が、指揮を取るようにして、両手を大きく――振る。

　そうして、そこから、煙たちの中から、

　ボフン、ボフン、ボフン、と。

　葉山が、葉山が、葉山が、無数のように、無限のように、無双のように、

　君島さんの周りに登場する。登場する。登場する。

「――発動、変身名《幻影魔人（ザ・ファントム）》、種類『爆煙（ヒューム）』」

　葉山たちの声が響く。

「――さあ、絶望を見せよう」

　まさに立体音響だ。体育館内が葉山の声で埋め尽くされる。

　葉山は一人ではない、三人でもない。十人、二十、もっと、もっと……。

　数えるのを放棄してしまうほどの葉山たちが飛びかかかる！

「フフフフ、充分な煙は戴（いただ）いた。最初からパワー全開でいかせてもらおう」

　君島さんは先程と同じように、全身を針状に変化させ、葉山たちの破壊を試みる。

　迫りくる鋭い鋭い針。常人であれば串刺しになってしまうだろう。

「――フフフ、」「残念ながら」「『煙』に針は通用しない」

　そうだ。無駄だ。葉山たちは壊れない。単なる攻撃で変身名《幻影魔人（ザ・ファントム）》を打開することはできない。壊れたところで、一秒後にはすぐに再生する。この世に爆煙が存在する限り、葉山たちが消えることはあり得ない。

「だぁだぁだぁ！　爆撃、追撃、発射発射発射ぁ～！」

　あゆの援護も止まらない。爆撃の供給。君島さんを狙って飛ばし続ける。

　爆発とともに煙がさらに充満して、葉山の数が増加する。

　葉山たちは君島さんに密着する。

　客観的な構図からすれば、大量の小人が巨人にくっついてるみたいだ。

　葉山たちは不敵に笑う。指を弾く。

「フフッ……、これだけじゃないよ。変身名《幻影魔人（ザ・ファントム）》、種類『火煙（フレイム）』」

　針で串刺しにされた葉山たち、密着した葉山たち、彼らは突如として――発火する！

　燃え盛る炎となる。熱で空気が歪む。

　炎は新たな煙を生み、煙の分身が生成される。

　ヒーローエネルギーの続く限り、循環は永久に終わらない。

「フフ……燃えて、揺らいで、煙になり給（たま）え」

　火事になった高層ビルのように、君島さんは炎に染まる。

　大きく蠢く。葉山は攻める手を弱めない。

　俺の出番まで回ってこないかな……？　そう思った瞬間であった。

「さすがに優秀ね。けどね、無駄よ。その程度では――私は敗れない」

　宣言とともに、君島さんはコマのように回転をはじめた。

　グルグルグルグルと、変身前に見た時の同様、超速度で回転する。

　回転する。

（は、早いっ……これは、まさか……風が起きる！）

　俺の予想は的中した。

　今日は風が騒がしいなとか言ってるレベルじゃない。

　君島さんを中心として、ハリケーン現象が発生する。

　風が舞い、吹き荒れ、煙と炎が全て、消えてなくなる！

「こういうのはね。物理的に消してしまうのが一番なのよ……」

　葉山のフィールドを無理やり破壊してしまう。

　突風に合わせて、葉山の分身たちが次々と消えていく。

「……っく！」

　葉山の一人が舌打ちする。その葉山も消えて煙となる。

　回転を続けながら、君島さんは笑う。

「なかなか、悪くないわね、及第点ってところ。けどね、まだまだ甘いわ」

　あれだけ大量にいた葉山たちが消滅していく。

　爆煙の消失とともに霧散していく。

　ボフン、ボフン、ボフンボフンボフン、と。

　――だが、一人だけ消えない分身があった。君島さんの真上にいる分身であった。

　風の影響の少ない真上。虎視眈々と機会を狙っている。

　もしかして葉山の本体だろうか？

　いいや、違う。そうじゃない、そうじゃないんだ。

（――――俺だよ）

　俺は君島さんの真上から姿を現した。

　葉山の煙をスーツのように全身に纏（まと）い、『葉山のフリ』をしてここまで近接した。

（遠心力が働いているなら――すぐには止まれない。それに真上は……隙だらけだ！）

　今の君島さんは、台風の目のようなものだ。

　反撃は受けにくく、攻撃はしやすい。

　絶好のポジションだ。絶好のチャンスだ。

　俺は成功させる。

　二人が繋いできたバトンを、ここで完遂させるべきだ！

（うおおおおおお！　いくぞ、→《右腕》→《右腕》→《右腕》→×３倍《右腕》！）

　コンボ達成。

　連続強化。

　実戦で使用することはなかなかない。

　隙が多すぎるんだ。しかし、今ならば狙うことができる。

　俺は叫ぶ。

「いけえええええええ！」

「――――ッ！」

　君島さんが俺に気づく。

　だが、遅いぜ。遅い遅い遅い遅いぜ。

　このまま完璧、完全に、

「殴り、つけるっ――――！！」

　突撃。体育館内に大きな地響きが渡る。

　君島さんの身体が大きく揺れる。

　漫画やアニメならば、ここで攻撃を止めるだろう。

　俺は違う。

　俺はそのまま――追撃の手を緩めなかった。

「まだまだ、いくぞぉー！」

　縦方向に加えた強烈な一撃。

　しかし、『地面に倒す』ことは不可能だ。

　俺は彼女を踏んづけて、大きくジャンプ。そして背中のブーストで旋回。

　彼女の正面から殴りにかかる。

「よっしゃあ、→《右腕》×３」

　激しく輝く右腕。

　このまま殴って倒して――地面へとレッツゴーだ！

　背中のブーストから激しい推力を受けつつ、俺は君島さんへと突撃する。

「よっしゃぁー！　いけー！」

「フフフフフフ……がんばれ」

　あゆと葉山の声援も聞こえる。

　拳にも気持ちにも熱がこもる。

「くらえええええええ――ッ！」

　俺は叫ぶ。

　その時だった。

「――――――――ッ！？」

　俺の拳に、君島さんの拳が飛んできた。

　無意識の反撃？　速度は遅い。殴り合いになる――でも、これは……。

「で、でかっ……！」

　君島さんの右手は、それだけで、俺の身長をゆうに超えた。

　まるで巨大な壁。巨大な隕石。巨大な圧力。受けきれるわけがない。

　ぶつかり合いが成立し――俺は、容赦なく吹き飛ばされる！

（う、うわっ……！）

　逆方向へと一直線。身体が飛んでいく。体育館の壁が見える。激突してしまうぞ。

　これは、まずっ……い。

「――いけぇ！　《全壊右腕（クラッシャー・アーム）》ッ！！　種類『捕獲網（ワイヤーネット）』発動ッ！！」」

　壁に衝突する直前。

　俺は『エネルギー状の何か』に捕まって、グワンと、直撃を回避する。

　そのまま逆方向へと回される。激しい遠心力。まるでジェットコースターだ。

　たまらず絶叫する。

「うおおおおぉぉぉぉぉぉおおおおおお！？」

「いえええぇぇぇぇ～い！」

　あゆの甲高い声が聞こえて、聞こえて、聞こえて、強く引っ張られる。

　俺は地面へと不時着する。

「う、おおお……！？　せ、世界がまわる……！？」

　バットを頭を当ててグルグル回るやつを、数倍ヒドくした酩酊感が襲ってきた。

　ヨロヨロとしながらも、あゆが捕獲網を使用して助けてくれたのは理解できた。

　目の前に二人の姿が見える。

「だいじょーぶ？　ソウタ君！」

「あ、ああ……？　あゆか。助けてくれたのか、あ、ありがとうな」

「フフフ、残念ながら助かってないけどね……」

　葉山はそう言って上を指さす。

　――ん？　何だか暗くなってきたな。陰ってきた。室内だってのに不思議だ。

　俺は、葉山の示した先を見つめる。

　巨大な壁が見えた。

　いや、壁？　隕石？　圧力？　否、否、否、判るだろう？　――君島さんの右足だ。

「女の子に踏まれる趣味はあるかしら？」

　無機質な響きのある声。

　俺は返答しようと口を開き、

「い、いや、ありませ――」

「はい、時間切れ～」

　そのまま踏み降ろされた。

　なんとか脱出したが、その後の戦いは、何というか、もう一方的なものであった。

　虐殺である、蹂躙である、暴力による圧倒である。

　君島さんが『攻め』にまわってからというものの、俺たちは逃げ惑うこととなった。

　単純なキックやパンチだけではない。

　歩くや走るといった平凡な動作ですら、大ダメージを受ける危険性を孕んでいた。

　冷静に考えれば当たり前だ。体格がまず違うのだ。一発一発が致命傷である。

　事実――戦闘からものの五分足らずで、俺たちはボロボロの死にかけになってしまった。

「ぐ、ぐ、だ、だいじょーぶ、みんなぁ……？」

　あゆが赤いランプを点滅させながら尋ねてきた。地面に横になっている。

　元気な声も今は掠れている。

「フフッ……奇跡的に生きてるって感じさ……」

「右に同じく……」

　葉山も体力の消耗がやばい。フラフラで立ち上がることもままならない。

　吐き出す煙の量も明らかに減少していた。

　そう言う俺もあまり状況が芳しいとはいえない。

　これまで何度も何度もダメージを受けてきた。

　そろそろ肉体もエネルギーも限界が近づいてもおかしくない。

　三人とも立ち向かう余力はほとんど失われてしまっていた。

「そろそろ、降参するときがきたみたいね？」

　一方の君島さんは、ほとんど無傷だ。

　どうやら攻撃力だけでなく、耐久力も格段に上昇しているようである。

「さあ、どうする？　諦める？」

　彼女は問いかけてくる。

　くそう、やっぱ強いな。強すぎる。最強という言葉に嘘偽りはない。

　単純な破壊力は怪獣と変わりないが、対応力が段違いだ。

　ゲームに例えるならば、CPU戦と対人戦くらい違う。

　彼女は意志を持ち、計算をして、破壊を行使してくる。

　まさに――化け物。彼女がそう自嘲するのも頷ける。

「……いくらヒーローと言えども、ここあたりが限界よ。諦めたほうが賢いわ」

　優しさを内包した声。

　おそらく多くの人が、ここで諦めを感じたのだろう。

　これ以上はついて行けない――そう思ったのだろう。

　ここが限界である。ここが潮時である。ここが妥協点である。ここが諦め時である。

　強さに圧倒されて、強さに屈服されて、うまく適当に生きる瞬間である。

　それはある意味で、賢明な判断だ。

　百人いれば、九十九人は選んでしまいそうな選択肢だ。

　そうなのだろう。

（ならば、どうする？　俺はどうする？）

　俺は眼前を見る。

　君島さん――まさに力の象徴とも呼ぶべき彼女。

　その彼女の過去になにがあったのか。

　なにが起きたのか。

　俺は具体的なことは何も知らない。

　何も知っちゃいない。

　でも、でも、だけど、

　彼女を――ただ強いだけ、というだけで、放り出してはいけない気がする。

　瓦礫の山の上で、一人で孤高に立たせてはいけないと思う。

　進化や成長の果てに、絶望を感じさせてはいけないと思う。

　もしも、この俺に傲慢な考えが許されるならば、彼女を――救いたいとすら思う。

（だからだ。だから、それなら、どうする？　この俺は？　新島宗太は？）

　考えろ。

　ない知恵をふりしぼれ、頭を叩いてでもひねくり出せ。

　限界を超えろ。潮時を振り切れ。妥協点を乗り越えろ。諦め時なんて無視してやれ。

　守られてばかりの時代は終わりだ。

　これからは俺たちが戦い抜く時だ。そうなんだ。

（さあ、考えろ）

　君島さんは強い。

　そんな彼女を打倒するにはどうしたらいい？

　パターンA：彼女よりも強いパワーで圧倒する。

　パターンB：強さとは異なる方法で勝利を手にする。

　どっちだ？　

　いや、いいや、どっちでもない。

「――両方だ」

　俺は立ち上がる。雄々しき戦士のように、栄光をつかむ英雄のように。

「なぁ……葉山とあゆ。それに君島さんも聞いてくれ」

　彼女たちの視線がこちらに向くのを感じる。

　――いや、それはもしかしたら気のせいかもしれない。

　いいや、どっちでもいい。

　とにかく、俺は話し続ける。

「俺はさ……実は、変身名に《英雄戦士》って付けたかったんだよ」

　驚くだろうか、嘲笑するだろうか、いいや、構わない、どっちでもいい。

　とにかく、言葉をつなぐ。

「カッコい名前をつけるなら、これだ！って最初に思いついたんだよ。そりゃあ、もちろん理事長の話を聞いてからだけどな。自分で自分の首を締められるし、ハードルあげられるし、いいなと思ったんだよ。あえてこの名前でいけば、最高にクールだと思ったんだよ。

　――でもな。ダメだ。俺には、もっと他の言葉がありそうだ」

　俺の発言には脈絡がなく、唐突であり、意味も判然としなかった。

　しかし、言葉にしなければという強い衝動があった。俺はそれに従った。

「俺は今でも迷ってる。今でも迷走している。変身名をどうするか？本当の自分はどんなんだろうって、今でも考えて考えて考えている――でも、」

　でも、それでも、とにかく、つけてみよう。

　名付けてみよう、まずは言語化してみよう。

　人類だけではない、

　怪獣だけではない、

　ヒーローを救うヒーロー、

　ヒーローを止めるヒーロー、として。

　自分自身のヒーローとしての理想像を――ここに言明してみよう。

「だから、」

　だから、

　暫定的ではあるが、

　限定的ではあるが、

　俺はここに宣言しよう。

「――１年Dクラス新島宗太、変身名《限定救世主（リミット・セイバー）》！」

　言明とともに、俺の右腕のボタンが赤く光り出した。

　俺は迷わずボタンを押す。

　右腕から放射状のエネルギー体が飛び出る。

　俺は迷わずエネルギーを掴む。

　強烈なまでの白色が眩しい、剣が、光の剣が、俺の右手に生み出される。

　ブンッ、と風を斬る。

　俺はポカンと眺めている二人に声をかける。

「二人とも、５秒だけ時間を稼いでくれないか？」

　その言葉にピクンと反応する。

　その反応を楽しむように言葉を続ける。

「その隙に――俺が決めてみせる」

　右手にある剣の感触を確かめながら、

　眼前の君島さんを眺めながら、そう言い切った。

ここまで読んでいただきありがとうございます！！

次回「ヒーロー達の限定救世主」をお楽しみください。ついに決着がつきます。

掲載は４日以内を予定しています。それでは次回もよろしくお願いします。