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第９８話：運命予兆(B)

恐怖から逃げたければ、できるだけ早く、熊の場所に帰らなくてはならない。

舞城王太郎『熊の場所』より抜粋

　ずっとこのままでいい。

　そんなふうに思っていた。

　心の何処かで、このまま気楽に過ごせると思っていた。

　入学してからあまりに楽しかったから。

　純粋な幸福は本質的な目的を薄める効果を持っているから。

　私は腑抜けていた。

　そーちゃんにヒーローエネルギーを与える行為は日課になっていたし、よく見る悪夢も当たり者になっていて、心に受ける傷は以前よりも薄れていた。

　どんなに辛いことも、それが続けば、日常の中に沈殿していった。

　本当なら、沈殿し、毒のように私の心を蝕むのだろうけど、今の私は余りある幸福に満ちていた。

　そうだ。

　私は楽しかった。

　だからこそ、忘れていた。

　思い知るべきだった。

　何も終わっていないのだと。

　無視しても忘れても気づかない振りしても、“逃げられない過去”はいつでも私の側にいたのだ。

（言わなきゃ……）

　卑怯者で裏切り者で欺瞞に塗れた私だった。

　これからもそうなるかもしれない私だった。

　でも、どうにかしなきゃいけない時が来てるくらい私にもわかっていた。

　私は覚悟した。

　５月の後半。

　私の幼馴染、新島宗太くんが君島優子さんに勝利して、《限定救世主（リミット・セイバー）》という変身名を生み出したその日から。

（私のことを……そして、４年前のことを）

　話さなきゃいけないと決めた。

　私の秘密を、大切なそーちゃんに。

　----------THE WORLD SEEKS THE BEST OF HERO----------

　四年前、私の街に怪獣が襲った。

　怪獣ジャバウォックとその手下のバンダースナッチたち。

　超常的な実力備えた怪獣どもは狗山隼人を中心としたヒーロー連盟の人間たちを苦しめた。

　私はそんな怪獣たちを相手に戦った。

　強いという噂を聞いていたのに、さほど脅威を感じない彼らを内心馬鹿にしつつ、私は掃討を続けた。

　破壊、破壊破壊破壊。

　おびただしい量の瓦礫が生まれた。

　怪獣たちがそれに合わせて消えた。

　このまま全滅だ。

　そう思い進撃を続けた。

　私は怪獣ジャバウォックの居場所を発見した。

　そこはそーちゃんの家だった。

　私は――今だから理解できるし認められるし納得できることだが――怒っていた。

　私の友だちを。

　私の大切な、友だちを。

　欺瞞だ。

　自分の街を瓦礫に変えているのに、他人の大切なあれこれを平気で破壊するのに、彼の居場所を壊すことだけは許せなかったのだ。私は。

　戦う理由なんかないと、そう嘯（うそぶ）きながら、友だちが襲われると予感した途端に、私は炎のように怒り狂ったのだ。

　私は突撃した。

　今まで以上――その時の戦闘で一番の力を持ってして、私は怪獣ジャバウォックに襲いかかった。

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉおおぉぉ――――――――ッッ!」

　そして、それこそが、

「……ギャルルゥ♪」

　怪獣ジャバウォックの真の狙いだった。

　----------THE WORLD SEEKS THE BEST OF HERO?----------

「……くー」

　意識が落ちていた。

　落ちた意識が、揺り動かされた。

「……んー」

　まぶたを擦りながら私は目を覚ました。

　そこにはそーちゃんがいた。

「勝手に人の布団で寝てんじゃねえ」

「んー、そーちゃん？　おはよ……」

　場所は室内――そーちゃんの部屋だった。

「まだ夜の７時前だぞ」

　そう言われて、時計を見る。針は「６」と「９」の数字を示す。外を見ると夕闇がかかっている。そーちゃんの顔を見ると「仕方ないなぁ」と苦笑している。なんだか恥ずかしい。私は顔が熱くなるのを自覚した。誤魔化そうと、言葉を探した。

「……朝じゃなくて？」

　デコピンされた。

　私が文句をいうと、何で俺の部屋にいるんだよと言葉を返された。

「いや違うんですよ」

「何がだよ」

「いや、今日も私が食事担当でしょ……そーちゃん帰ってくるまでのんびりしようと思ってて、自分の部屋戻るのも面倒だし、ぼーっとしてきて……」

　私は話しながらこれまでのことを思い出してきた。

　そうだ。今日は家に帰ってからいろいろ「覚悟決めなきゃ」とか難しいことを考えながら横になっていたら、だんだんとまぶたが落ちてきて、その気づいたら、……。

「なんてこった――って感じ」

　お尻を蹴られた。

「布団まで出して寝てんじゃねえ」

「いたいー」

　正論すぎた。何にもいえない。

　涙目になりながら、私たちはお食事を始めた。

　そーちゃんの様子はいつも以上にぎこちなく、なんだか変だった。

　私は追求しないことにした。

　こういう姿勢が今を作ってきた。それはわかっていた。わかってるんだけどね……。

「……不具合はいつか正さねばならない、か」

　食事後、そーちゃんがぽつりと言った。

　彼の部屋でのんびりだらんとしていた私は、その言葉がやけに耳に残った。

　寝っ転がり彼から視線を背けていた私だったが、彼が私を見ていることだけは、なんとなく、感覚で理解できた。

「なあ、美月」

「んー」

　ほら、きた。

　私はできるだけ気のない振りをして声を返した。

　限りなく重くしない。

　この部屋では、そうしたシリアスさを伴った空気を起こさない。

　私はそう決めていた。

　フラットに、軽快に、ポップに。

　私は携帯ゲームをピコピコと動かしながら反応を返す。

「英雄戦士チームの選考会があるじゃん」

　ある。

　以前だったら、適当にこなせばいいと思っていたイベントだったけど、今はそんなことを言えなくなっている。

「あるねー、そーちゃん本気で目指してるもんね。私のクラスもみんな出るよ。私もでるしー。でも、そーちゃんなら割と本気で天下とれるんじゃないかーって思うよ」

　自分で言ってて空虚な言葉だと嘲笑したくなる。

　辛い。

　その辛さすら私の弱さだと思うとさらに辛くなる。

　まあ、いいさ。私は私の歩みで行くしかない。今はそーちゃんが気づいてないと願うばかり、どうか、お願いします。

　と。

　そんな会話と思索の雑踏に、言葉の弾丸が放たれる。

「その戦いが終わったらさ、話したいことがあるんだ」

「話したいことー？」

　くるりと身体をずらして彼のほうを見る。

　見る。

　見てしまった。

　ああ。

　私はすぐさま視線をゲーム画面に向ける。

　ゆえに、沈黙。

　しかし、すぐに言葉がつながる。

　そーちゃんが言ったのだ。

「そうそう話したいことがあるんだ」

「今言えないこと？」

「今言えないことー」

「……ふーん」

　私は終始気のない様子を続けていた。

　嫌なやつだなぁ、そんな風に自分で自分を馬鹿にした。

「まあ、それだけだ。とりあえずそれだけ覚えおいてくれ」

　そーちゃんは最後にそれだけ言った。

　正直――私は彼が何を言おうとしているのか、わからなかった。

　私からならともかく。

　彼の方から。

　そーちゃんが私にいうべきことがあるとは思えなかったのだ。

（……けど、）

　でも、その時のそーちゃんが、その時の彼が、力強い覚悟を持っていることは、

　私にも伝わっていた。

　彼はいつでも戦ってきた。

　いろんなものに。

　限られた頭脳とその手足だけで。

　答えなくては。

　応えなくては。

　そう思い、思いが高まり、気づけば、私は、

「私も……」

　小さい声が口から生まれた。

「ん？」

「じゃあ、私も、戦いが終わったら話したいことがあるよ」

「話したいこと？」

　言葉にするとは、何かを確定させる行為だ。

　口にしてしまえば、もとに戻ることはない。

　時間は不可逆なのだ。

「んー、それだけだよ。とりあえずそれだけ覚えてくれればオッケーだから」

　だから、致命的になる前に渡しは会話を閉じた。

　勇気はない。

　でも、ないなりに、立ち向かいたい。

　今、言うべきことは、言った。

　そう思った。

　そう思うことにした。便宜的に。

　私とそーちゃんの何気ない一日はそうして終わった。

　----------THE WORLD SEEKS THE BEST OF HERO?----------

　日常の終わりは、戦いの始まり。

　私は覚悟を決めた。

　ずいぶんと迂回してきたけれど、それでも、「言おう」と覚悟を決めた。

　もう後戻りはできない。

　それから６月となり、英雄戦士チームの選考会が始まった。

　鴉屋クロさんが表に姿を見せるようになったのは、個人的に驚いた。

　そーちゃんは一次試験を無事に突破し、何と、真堂さんの実験体になったらしい。

　彼女の夢は、最強のヒーローを作ること。

　その際の目標として、君島さんを意識している。

　学園最強にして、単純なヒーローエネルギーの総量で言えば私を凌駕する彼女――君島優子さん。その彼女に勝利経験があり、なおかつ私とのツテもあるそーちゃんを、真堂さんが実験体に選ぶのもうなずける話だった。

　気があったのかもしれない。

　そーちゃんは、優しいから、他人の持つ欺瞞の部分を否定しない。

　嘘つきを、嘘つきのまま、受け入れる度量がある。

　いや、ラインがあると言ってもいいだろうか。

　彼は明るくて元気で、誰とでもそれなりに友だちになれる人間だけど、他人の持つ大切な一線――傷つけ合い苦しみ合う重要なライン――それを滅多に超えることはなかった。

　他人のことがわかりすぎるせいで、あまりにも空気が読めすぎるせいで、優しくて誰よりも思いやりが深いせいで、彼は、他人の一線に踏み込まない。

　踏み込んで、それ以上に進もうとしない。

　一歩引いて、そういうものだと肯定する。

　ひどい言い方だ。

　これは私も同様だ。

　私の場合、その距離感がわからなくなり、時に基地外のような行動を起こしてしまう。

　下手くそなのだ。生きていくことが。

　ぎこちない私と、そーちゃんは、そうして関わってきた。

　それは幸せで、優しくて、心地の良い空間だったけれど、一方で、私と彼の関係が進まない要因になっていた。

「……不具合はいつか正さねばならない、か」

　いつだったか、そーちゃんが言っていた言葉を思い出した。

　彼の口からそんな言葉が生まれるだなんて。

　私は驚いた。

　もしかしたら、誰かに言われたのかもしれない。

（たぶん、生徒会長さんとか、涼子ちゃんとか、誰かに……）

　ならば、彼も今の状況に「危うさ」を感じたのだろうか。

　今を打開する、覚悟を決めたのだろうか。

（すごいな……強いな）

　私は憧れる。

　そういうところに。

　純粋に。

（……さて、そろそろ私も行きますか）

　授業が終わり、立ち上がる私に涼子ちゃんが声をかけた。

「いよいよか、……頑張るのだぞ、美月ちゃん」

「うん、ありがとう」

　拳を叩き合い別れを告げる私たちに、猫谷さんが飄々とこう尋ねた。

「おう、美月。どこ行くんだ？」

　私は答える。

「英雄戦士選考会」

　今日は金曜日。

　参加を決めた英雄戦士試験。

　その第一次。

　さあて――運命を揺るがしていこう。

英雄戦士試験開始。

次回「第９８話：運命予兆(C)」をお楽しみ下さい。

掲載は３～６日以内です。