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女の子たちと

　しかし、ミザルのもくろみはあてが外れた。夕食を一緒にとることとなったのである。

「ミザル……」

「僕ら、思ったよりもてるのかね？」

　おどけた調子で言うが、これでは啓示で示された場所に行けない。仕方なく、とりあえず一緒に夕食を調理することにした。

　テントをはっている場所には、井戸や川、たき火用の場所、鍋などがそろっている。７人で野菜と魚を切って鍋に入れ、香料を混ぜた。

　女の子たちは、アルコルの手際に目を見張った。この時代の男性は、ほとんど家事ができない。しかし、アルコルは主婦なみの手際で野菜や魚を切る。鍋を混ぜる手つきも手慣れているものだ。

「上手ね、あなた」

　先の女の子が感心する。

「いや、まあ……」

　母親のベナトナシュから強制的に手伝わされていた。それがここで生きたというわけだ。

　皿に盛り付け、皆で食べる。その最中、自己紹介をしていなかったことに気付いたので、それぞれ名前を言った。アルコルの次は、例の女の子だ。

「私はベナトナシュです。みんなからはベナって呼ばれるの。よろしくね」

　その名前を聞いてアルコルの顔がこわばった。ベナトナシュ――あの忌まわしい母親と同じ名前だった。

「どうしたの、アルコル？」

　その表情の変化に気付いたベナは、アルコルの手を優しくつかんだ。

「あ、いや……」

「何、どうしたの？　お姉さんに言ってみなさいっ」

　ベナはアルコルの後ろに回って、首に腕を伸ばして抱きついてきた。背中にベナの胸が触れ、顔が一気に赤くなっていく。

（柔らかい……）

　アルコルも年頃の男子である。意識せずにはいられない。

「ベナー、年下男子をからかうのよしなって。アルコル君、赤くなっているよ」

「えーだって、アルコルかわいいんだもん。私、気に入っちゃったあ」

　ベナは軽く腕に力を入れる。胸が強く押しつけられてくる。

　その様子を見て、ミザルは「アルコルにも春が来たか」と微笑んだが、アルコルの表情が苦しそうになっているのに気付いた。そこで、ミザルはアルコルの腕をつかんだ。

「よかったな、アルコル。友達が増えて。さて、後片付けしようか」

　後片付けをして火を囲んで談笑した後、それぞれのテントで休んだ。アルコルとミザルは、テントの中で並んで横になっている。

「アルコル、大丈夫か？」

「ミザル…」

「かわいい女の子に抱きつかれてびっくりした……だけじゃないだろう？」

　ミザルは見抜いていた。ベナの名前を聞いた瞬間、アルコルの表情がこわばったのだ。いや、正確には曇ったという方が正しい。

「母親の名前と同じだったから、嫌な記憶も一緒に出てきたんだよな」

「うん……」

　女の子にあそこまで好意を寄せられるのは初めてだ。だけど、その子の名前があの母親と同じ名前なので、恥ずかしさや照れくささより忌まわしさが上回ってしまった。

「恋愛に限らず、人間関係は難しいことがある。ただ、あの子は君の母親とは別人だからな」

「うん……」

「さて、明日は朝から鏡の玉のところに行くぞ。寝坊しないようにな」

「…ミザル、女の子たちに誘われてもうまく説得してね」

「はは、こりゃ一本とられた」

　本当は今日すぐにでも鏡の玉を探そうと思っていたのに、調子に乗って遊んでしまったからできなかった。明日はしっかりしなければな――。

　翌朝。７人で朝食をとった後、ミザルは言った。

「ごめん、今日はアルコルと島の北東に行ってくる。午後はもしかしたら帰ってきて遊べるかもしれないけど……」

「えー、あたし、アルコルと遊びたい！」

　ベナが頬をふくらませながら、自分の腕をアルコルの腕に絡ませる。

「ベナ、わがまま言わないの。彼らにも用事があるんだから」

　どうにか説得し、北東に向け出発した。その間際、ベナがアルコルに「これ」と包みを渡した。

「私が作ったドライフルーツよ。おやつにでも食べて」

　その中には、干しぶどうや干しりんご、パイナップルなどが入っていた。

「え、ベナもドライフルーツ作るの！？　僕もなんだ」

「そうなの！？　うれしい、同じ趣味の人がいるなんて……」

　共通の何かがあると、人は急に打ち解けていく。

「気をつけてね。戻ってきたら、また遊ぼ」

「うん」