魔剣異聞⑧――盗賊団
魔剣を手にしてから、アルタイルの横暴さはひどくなっていった。気に入らない男は片っ端から殺し、女は自分の好みの者を侍らせ、醜い女は殺した。そのやり方も猟奇的で、手足を切り落としてから首をゆっくり切っていったり、股裂きの要領でへそまで斬りながら止めたりというものだ。
あまりの傍若無人さに、無法者ばかりだった西の村の住人が団結して、アルタイルを捕まえようと画策し始めた。
その頃。アルタイルは道で１人の女性と出会った。その女性はこぎれいな格好をしていて、薄汚れた服を着ている者が多い中ではひときわ目立った。最近、村に流れ着いたのだろうか？ 顔は端正できりっとしていて、胸がふくよかで全体的に細身のプロポーションだ。腰には細い剣を差している。
「あの…」と、その女性がアルタイルに話しかけた。
「泊まる所を探しています。どこか案内していただけませんか？」
「それならウチに来るといい。一晩泊まっていきな」
アルタイルは、祠の近くに新しい家を建てた。村の者を脅し、新しく造らせた木造の家屋だ。女性を自宅に招いたのは親切心からではない。この女性を自分のものにしようと思ったのだ。
ところが予想外のことが起きた。アルタイルは女性を脅して体を狙おうとしたのだが、「一泊の御礼に…」と、女性の方から体を開き、ベッドで抱き合った。その後、２人とも裸のまま、話し始めた。
女性の名はベガという。東の都では指折りの剣士で、警備兵をしていた。しかし、上司の性的な嫌がらせに愛想を尽かし、その上司を斬殺してここまで逃げてきた。
「でも、なぜ俺には体を許したんだ？」
「あなたが私の好みだったからよ」
ベガは手をアルタイルの頬に添え、唇を重ねてきた。
「私はこのまま終わりたくないわ。アルタイル、あなたの部下にして。一緒に東の都に復讐しましょう。コラプサーがあれば、星の大地の支配者にもなれるわ」
「星の大地の……」
アルタイルの胸が膨らんだ。そこまで考えたことがなかったからだ。
「…おもしろい、２人で多くの手下を集め、野望を叶えよう！」
次の日からベガは、村で力比べをした。ベガが木刀、相手は得意な武器で試合をして、ベガが勝ったらアルタイルの手下に、相手が勝ったらベガの体を好きにしていいというものだ。しかし、ベガの剣の腕はすさまじかった。次々に挑んでくる者を５秒以内にたたき伏せていく。５、６人で一斉にかかられても、一振りで全員をなぎ払ってしまった。ベガの剣閃は速く、まるで疾風の如くであった。
やがて２人は大勢の手下を従わせ、盗賊団を結成した。その後、北の蟹の目町や東の中つ都を襲わせ、金品を略奪するようになる。村の反アルタイル派や、中つ都の討伐隊が戦いを挑んだものの、アルタイルのコラプサーの前に、皆肉塊と化していったのだ。
恐怖を感じたのは敵だけではない。あるとき、アルタイルに
「ふふふ、アルタイル様、私はコラプサーが血肉を吸い取るところが好きなの。今見たいわ」
「そうか、では誰かを斬るか」
と、近くにいた手下の胴体を刺し、切り裂いた。腹から真っ二つになった手下の死体は、コラプサーに吸い込まれていった。
「………」
３人は言葉を失った。西の村でそんな残虐なことが起こっていたとは……。
「ここまできたら、もう私には止められない。お願いです、アルタイルを止めてください」
デネブの話を聞いた後、彼女を休ませ、シリウスたち三人は庵の外に出た。３人並んで、何となく海の方に向かう。
「なんで、アルタイルはあんなふうになっちゃったんだろうね」
ミラがつぶやく。好きになって結婚したのに、自分の人生がうまくいかないと妻を虐げるようになり、挙げ句は魔剣の誘惑に負け、愛人まで作った。
「ただ生きることに必死だと、欲の道に墜ちやすいんだろうな」
シリウスがそっけなく答える。この星の大地では、恵まれない人間は多くいる。今日食べる食事に困っている者を、シリウス自身何人も見てきた。その境遇から脱するために、魔剣の誘惑に負けてしまうのは容易に想像できた。
「俺だって、まかり間違えばアルタイルのようになっていたかもしれないしな」
「そんな、シリウスは違うよ！」
ミラが叫んだ。が、シリウスは
「そんなことはない。家庭環境が悪ければ、誰でもそうなるかもしれないんだ」
亡くなった悪友２人がそうだった。虐待や離婚、育児放棄などで親の…否、人間の愛を受けられなかった２人。結果的に、彼らは犯罪に手を染め、非業の死を遂げた。
スピカは、シリウスの言葉を聞いて心がチクッと痛むのに気付いた。自分は恵まれた家に生まれ育っている。シリウスは両親を亡くし、ミラは母子家庭だ。自分には分からない苦労があったはずである。
３人は巨門の祠までやってきた。すると、シリウスが２人に向き直って言った。
「そろそろお前たちの想いに答えなくちゃならないな」
突然の言葉に、少女たちはドキッとした。まさかここで……？
「ま、待ってシリウス。心の準備をするから……」と、スピカは両手を胸に当てる。ミラは、胸の前で両手を組んだ。
沈黙が流れる。10秒ほどのはずだったが、１時間くらいに思えた。やがて、シリウスはゆっくりと口を開く。
「…スピカ」
スピカが潤んだ目を開いた。
「俺はお前が好きだ」
これを聞き、スピカの頬はどんどん赤くなり、心臓の鼓動が早くなった。同時に、ミラがどんな表情なのか気がかりだった。
やはり…今にも泣き出しそうな顔をしている。どちらが選ばれても恨みっこなしであったが、それでも切ない。
やがてミラが口を開いた。
「うん…シリウスが選んだんだがら、尊重する。でも…」
とミラは続ける。
「どうして先輩を選んだか、せめて教えてくれる？」
するとシリウスが言った。
「ずっと考えていたんだ、恋をして結婚して家庭を築く、そのためには何が必要かって。俺は、２人で見つめ合う関係より、同じ方向を目指す関係だと思ったんだ」
ミラもスピカもきょとんとしている。
「うまく言えないけど…いずれ結婚する時、スピカとなら紫微垣の使命を果たして、パートナーの人生にも貢献できると思った。だから……」
「うん、分かったよ」
ミラは涙を指で拭いた。
「と言っても、まだよく分からないけど…シリウスなりの気持ちがしっかりとあるなら受け入れるよ。先輩、シリウス、幸せにね……」
その後３人で、もとの道を戻っていった。
