紫微垣の試練④――フォマルハウト
《君、紫微垣の候補者だな。霊界でアルクトゥルスから聞いたぞ》
師匠は、霊界で確かに存在しているようだ。
《さて、この祠の試練は私が担当だ。あの祠の中に来てもらおう》
《え、どうやって？》
神社の社や寺の伽藍とは違って祠は小さい。その中にどうやって入るのか？
《祠の前に立っていなさい》
フォマルハウトはシリウスにそう促し、まずは自分が祠に消えていった。
「大丈夫かしら？」
スピカが不安そうにつぶやく。
「大丈夫じゃなくても行くしかないさ」
シリウスは肚を決めて祠の前に立った。すると、その体が祠に吸い込まれた。
「え！？」
「シリウスー！！」
――ここはどこだ？
目が覚めたシリウスがいたのは、宇宙のような空間だった。漆黒が広がる中、ところどころに星や銀河のような光景がある。
フォマルハウトは、少し離れたところに立っていた。先ほどのような霊体ではなく、足もあるし体も透けていない。
「お目覚めか。さて、始めるとしようか」
フォマルハウトは七星剣を取り出した。星鏡はえんじ色である。
「言っておくが手合わせをするのとは違う。シリウス、君が先に得意な秘剣を繰り出したら、私が八の秘剣を繰り出す。君はそれを防ぐかかわすかしろ。それが試練だ」
「ということは、秘剣を受けるということか？」
アルクトゥルスに一から七の秘剣を教えてもらう時、いくつかは自分で受けたものがある。かなり痛かったが、どうにか堪えた。
今度は奥義を受けろと……。不安そうな表情を読み取ったのか、フォマルハウトが明るく言った。
「大丈夫だ。死にはせん。ただ、精神がズタズタにされて数カ月寝込むことはありうる」
アルクトゥルスといい、なぜ紫微垣には恐ろしいことを飄々と言う人間がいるのだろう？ しかし、ためらっていても埒が開かない。時間が差し迫っているため、数カ月間寝込むのは勘弁してほしいが……。
「じゃあ、早速いくぜ」
シリウスは七星剣を構えた。繰り出す技は決まっていた。
「一の秘剣・魚釣り星！」
鞭状に変形した剣がしなり、フォマルハウトに向かっていく。スピカとミラを助けようとした時に習得した技で、初めて使えた秘剣だ。以来、その汎用性を活かして攻撃、防御の時に愛用している。
「ほう、基本がしっかりできている。アルクトゥルスはよい指導をしたな」
フォマルハウトは襲いかかってくるシリウスの剣を見ながら、自らの技を発動させた。
「八の秘剣・北落師門！」
フォマルハウトの剣の星鏡が外れ、シリウスの周りに落ちた。ちょうど南の魚座の星図を象る。次の瞬間、星鏡が縦に光を放ち、シリウスの周囲に光の壁があらわれた。
直後、シリウスの魚釣り星は光の壁に跳ね返り、シリウスに向かってきた。
「うわっ！」
紙一重でかわしたが、さらに跳ね返って襲いかかってくる。
（なんて技だ！）
と思った瞬間、右のふくらはぎに何かが刺さった。
「っ！！」
声すら上げられない。見ると、赤く光った大きな刀身のようなものだ。ふと周りを見ると、それが光の壁や地面から棘のように無数に生え、こちらに飛んできた。
「マジかよ！！」
次々にかわすが両腕両脚と腹に突き刺さった。その攻撃を十秒間受け、光の壁と赤い棘が消えた。
「これが…北落師門……」
うずくまるシリウス。そこにフォマルハウトが近寄った。
「生きているな、よし。この試練は合格だ」
ほっとしつつも呆れた。何て恐ろしい試練だ……。
