ねこぐらし。～猫耳娘の転生生活～

第一章【ミケ、成長する】

04 『猫神様』

　談話室は広く、大きくは四つのスペースに分かれております。

　まずはのれんの掛かっている入口前スペース。

　猫娘が行き来できるよう、何も置かれておらず、ただ広いです。

　その正面にはテーブルとソファーが置かれており、お茶や軽食を楽しみながら談笑するのに最適なスペースになっています。

　入口から左手に数歩歩きますと、一段の段差があり、談話室の半分を占める広々とした畳スペースに上がることができます。壁の一面は本棚（私がよじ登ったやつ）で、漫画、小説、絵本と選り取り見取りです。

　隅には座布団が重ねて置かれており、どこにでも座って良し、寝転んで良しと自由な休憩空間です。休日は多くの猫娘が集まって、好きなようにゴロゴロしてます。特に冬場はこたつが出るので、寄ってたかって奪い合いになるとの話です。

　お察しの通り、私はあんまり？　全く？　利用したことがありません。

　猫娘が集まると、自然となかよしグループで固まり、お喋りに花を咲かせるわけで、そこに入っていく度胸も勇気もあるわけなく……だから私は一人で裏の神社に向かって、井戸を眺めています。

　クロちゃんやペルシャちゃんは……普通にみんなとお喋りできてるんだろうな。

「みんな、仲良くしましょう」

　その談話室の畳スペースの真ん中で、私たちは猫神様と対面しておりました。

　クロちゃんを間に挟んだ順に並んで、それぞれ座布団の上に正座……いえ、ペルシャちゃんだけは足を崩してぺたんこ座りしてます。

　私たちの正面には小さな小さな猫神様。あまりにちょこんとしておられるので、座布団の四辺が余って盛り上がっています。

　見た目は十歳未満の幼児です。

　それでも、「小さくてかわいい！」なんて印象は、全く受けないのでした。

　汚れない幼児の姿や顔は、愛らしいを通り越して神々しい。銀色の長い髪は威圧的なほど美しく、神秘的な雰囲気に拍車をかけています。

　そして何よりも、声。

　小さな身体から放たれるには、あまりにも成熟した声。落ち着いていて、柔らかく、暖かく、一言一言に重みがあり、背筋と尻尾がピンとなる声。

　どう言えば良いのか……私の語彙だけで例えるとすれば、思わず「お母さん」と呼んでしまいそうになるような、そんなお声をしておられるのです。

「あなたたちは、仲が悪いんですか？」

　その威厳のある声で、愛らしい顔で、猫神様が微笑んで問います。

　真っ先に応えたのはクロちゃん。

「いえ、そういうわけじゃないんです！」

「ミケちゃん、ペルシャのコト、キライみたいデース」

「キライって……そういうのじゃ、ないもん……」

　斜め下を向いてボソボソ言うのがせいいっぱい。

　クロちゃんを挟んだ向こう側で、プイっと首が曲がり、尻尾がパタパタ動きました。どうやらペルシャちゃん、思いっきりフキゲンになってしまったようです。

　彼女なりの歓迎を、私が無下にした状況……ということで合ってるでしょうか？　でもイキナリあんなことされたら、びっくりして当然なのでは？

　私とペルシャちゃんの間で、クロちゃんが「う～んう～ん」と唸ってました。

「二人ともケンカしてるワケじゃないんです。ただ、初対面で事故が……」

　それです。正解。

　ガンガンに距離をつめてくるペルシャちゃんと、臆病で引っ込み思案の私の相性が最悪だったのです。

　初対面はもっと慎重になるべきでした。それなのにペルシャちゃんがどーんと来てしまったから、こうなってしまったのです。

　自分にも悪い所があるのに、ひとりでフキゲンになるのは……ちょっと身勝手じゃないのかな？

「ボソボソ、ボソボソ、ミケちゃんの声、聞こえまセーン」

「別になにも言ってないもん……」

「すみません猫神様！　後で私がなんとかしますっ！」

　ああ、とうとう……一番悪くないクロちゃんに謝らせてしまった……。

　私はどこまでダメな子なんでしょう。

「ミケ」

　猫神様に名前を呼ばれ、姿勢を正しました。

「クロ、ペルシャ」

　続いて二人も背筋を伸ばします。

　猫神様は三人の顔をゆっくりと見て、にっこり笑いました。

「三人とも、かわいい。かわいい。かわいい」

　立ち上がって、ポン、ポン、ポン。

　私たちの頭にやさしく触れて、猫神様はまた座布団の上に戻り、おもむろに袖の中に手を入れました。

「あなたたちに、渡す物があって来ました。これから必要になるものです」

　取り出されたのは、小さくて長細い桐の箱。

　畳の上にそっと置き、静かに蓋を開きました。

　中に入っていたのは、琴の弦のように細い、棒と呼ぶにも小さすぎる、それ。

「……耳かきだ！」

　最初に反応したのはクロちゃんでした。

　茶色と尻尾がピンと立って、瞳がキラキラ輝きます。

　耳かきは、猫鳴館の猫娘にとって特別な道具です。

　お客様に「おもてなし」をするための一番大事な道具。一人前の猫娘と、そうなる予定の猫娘のみが、猫神様から授かるものです。

　耳かきは三本入っており、それぞれ色が違いました。

　二本はそれぞれキラリと輝き、もう一本は主張することなく、静かに寝ています。

「ひとつひとつ、紹介しますから、三人仲良く、好きなものを選びなさい」

　まずは左側の、黒く上品に輝く耳かきを持ち上げ、猫神様が言います。

「これは、本べっ甲の耳かきです。肌触りがとても柔らかく、細く仕上げていますので、やさしく細やかなおもてなしができるでしょう。何より、見た目がとても綺麗です。本べっ甲は、かんざしにも使うものですから」

　本べっ甲の耳かきを桐の箱に戻し、次に、真ん中の、銀色に輝く耳かきを持ち上げて言いました。

「これは、鈦《チタン》の耳かきです。硬く、曲がることがないので、指先の動きがそのまま先端に伝わります。力加減が難しいですが、これほど使い手の意のままになる素材はありません。それに、とても丈夫なので折れません。永く使えることでしょう」

　また丁寧に箱に戻し、最後に右側の、特に光ることのない、普通の竹の耳かきを持ち上げました。

「これは……」

「わたし、それがいいです」

　割り込んで、そう言ってしまいました。

　光り輝く他の二本に比べ、それが私にふさわしいと、見た瞬間に思ったのです。

「それが、わたしに合ってると思います」

　クロちゃんもペルシャちゃんも、何も言いませんでした。

　それを見ると猫神様は、竹の耳かきを大事に両手に乗せて、私の前に差し出しました。

「それなら、これはミケに。いいですか、ミケ、これは……」

　両手で包むように受け取ると、猫神様はそのまま、ぎゅっと私の手を握って、竹の耳かきのことを話してくれました。

　それを聞くとなんだか、これでさえ私にはもったいないような、どんどん自信がなくなっていくのを感じました。

　だって私は、本当に何も持っていないから。

　一人前になって、お客様のお相手をできるなんて、ちっとも思えないのでした。