ねこぐらし。～猫耳娘の転生生活～

第一章【ミケ、成長する】

11 『ペルシャの呪い』

　もちろんお稽古は中断しました。

　とりあえず、部屋にある座布団をありったけ集めてペルシャちゃんに被せ、私は医務室へダッシュ！

　ですが、なんとタイミングの悪いことに無人です。

　部屋に入ることはできるのですが、薬の戸棚には鍵が掛かっていて、担当の猫娘でなければ開くことができません。

　医務室係りの猫娘はどこ？

　私にはさっぱり分かりません。

　この時間、大半の猫娘は猫鳴館のお仕事をしています。

　それでも、全員が全員ではないはず。

「ふんばれミケ！」

　自分で自分を励まし、踵を返しました。

　今日は雨。

　お散歩に出る猫娘もいないでしょうから、誰かいるとしたら、談話室です。

　お休み中の猫娘がいるかもしれない。ある程度、猫娘歴のあるお姉さまなら、医務室係りの居場所も検討がつくでしょう。

　さらに望むなら古株のお姉さま！　長年お勤めのお姉さまなら、医務室係りを兼任している可能性が高いのです。

　バクバク高鳴る心臓を押さえつけながら、走ります。

　急いで走っているから……それもあります。ペルシャちゃんが心配、それもあります。

　でもそれ以上に、ひとりで談話室に入るのが怖い。

　中から話し声がする時は、決して入らないと決めていました。

　だって、私が入ったら気まずい雰囲気にしちゃうから。

　二度とするもんかと決めたこと破るのは、初めてのことでした。

　誰かいたとして、それが古株のお姉さまだったとして、私は話しかけられることができるでしょうか？

　入った途端、言葉が出なくなって、変な目で見られて終わる未来が脳裏を過りました。

　怖さが増して、心臓がさらに高鳴ります。

　でも、怯えてる場合じゃないでしょう！

　火事場の馬鹿力で、弱気を払いのけました。

「すみませんごめんなさい！　手を貸してください！」

　蓬色ののれんを両手で開き、談笑中のお姉さまたちに向けて、叫びました。

◇

　期待が叶い、医務室兼任の古株のお姉さまがいらっしゃったので、その後はテキパキと進みました。

　ペルシャちゃんをお稽古室から医務室に運び、ベッド（足のついた畳式のベッドなところ、さすが猫鳴館だと感心しました）に寝かせて熱を測ったり、着替えさせたり、お薬を飲ませたり、おでこに冷えたタオルを乗せてあげたり。

「疲れが溜まってたんでしょう。寝てれば元気になりますよ」

　と、古株お姉さまが言ったのを聞いて、ようやく息をつきました。

「あなたは……ミケ？　よね？」

「はい、そうです」

「ビックリした……別の子かと思った」

　古株のお姉さまが、頭をポンポンしてくださいます。

「前に見た時より、大きくなったわね」

「いいえ、あの……猫神様やみんなのおかげです」

　うやうやしく頭を下げて、引き上げるお姉さまたちを見送りました。

　ペルシャちゃんをひとりにはできないので、私は医務室に残ります。ベッドの横に椅子を持ってきて、ちょこんと控えました。

　相変わらず、ペルシャちゃんの顔が赤いです。色白なので、なお赤く見えます。呼吸も苦しそう。

　お薬も飲んだので、これ以上できることといえば……タオルを交換することくらいでしょうか。桶に水を汲んできて、冷やす準備をしました。

　手の甲を軽く当てると、もうぬるくなっていたので、早速取り替えます。

「いいよ、行って」

　最初は、誰に言われたのか分かりませんでした。

「ありがとう、私は一人で大丈夫。今のお姉さま、お休みっぽいから、上手く言えば稽古つけてくれると思う。いい機会だから、行って」

　パチクリとして、ペルシャちゃんを見下ろします。

「あなたは……ペルシャちゃん？　だよね？」

「うん、そう」

「あの、喋り方……」

　おでこの濡れタオルに触れて、ペルシャちゃんは自白するように言いました。

「キャラ」

　はて、「キャラ」？　とは？

　つまり、演じていた？　わざわざ？

　カタコト日本語の外国人キャラを？

「どうして？　キャラ？」　

「だって、分からなかったから……」

「わからなかった？」

「日本人の女の子ばっかりで、どうすればなかよくできるか、とか……」

　ペルシャちゃんは私とは逆方向に瞳を寄せて、ますます顔を赤らめて、はずかしそうに言います。

　なんだ。

　なぁーんだ。

　私といっしょだったんだ。

「…………ぷっ」

　笑いを堪えると、ペルシャちゃんがほっぺを膨らして鋭く睨んできました。

　でも、今はききません。むしろ、かわいい。

「なに？」

「かわ、かわわ……かわいいなって……どうして今、やめたの？」

「ここまでされて、「アリガトゴザイマース」だと、なんか……後でモヤモヤすると思ったから。ちゃんと言った」

「…………ぷっ」

　両手で口を押さえ、身体を丸めてプルプルします。

　濡れタオルでペチンと叩かれました。

　ききません。無敵です。

「ほんと、雨の日は、キライ……」

　ペルシャちゃんが遠くを見るようにして、ぽつりと零します。

　深く追求しない方が良い言葉だと、直感しました。

　きっとクロのように、最期の日の記憶なのでしょう。

　聞き逃したことにして、別の話題を探します。

「ゆっくり休もう？　ペルシャちゃん、がんばりすぎだよ」

　叩きつけられたタオルを桶に浸け、冷やしてペルシャちゃんのおでこに戻しました。

　ペルシャちゃんはしばらく天井を睨んだ後、ひとりで呟くように言います。

「だって、がんばらなきゃ……不安にならない？」

「どうして？」

「何かできなきゃ、必要とされないでしょ？」

「そうなの？」

「必要だと思ってもらうには、何かできなきゃ、ダメなの」

「そんなことないよ」

　ペルシャちゃんが自分のことを話してくれて、心に絡まっていた紐が解けていくような感じがしました。

　そして、今、私がやるべきことが、はっきりと分かりました。

　ペルシャちゃんの手をギュッと握り、逆の手は頬を捕まえて、ちゃんと顔を突き合わせて、目を見て、繰り返し伝えます。

「誰もそんなこと思ってないよ」

　緑色に輝くペルシャちゃんの瞳を見て、夏の通り雨の後の緑を思いました。

　キラキラと力強く輝いて、とってもキレイ。

「一度にたくさんやろうとしない。物事を上手するコツだって、猫神様が言ってた。だから、急いでたくさんやろうとしちゃダメだよ。ひとつずつ、やっていこ？」

　熱いほっぺをふにっとしながら、もう一言付け加えました。

「いっしょだから、だいじょうぶだよ」

「なにが大丈夫なの？」

　パンと音が鳴って、両手と頬に鋭い痛みが走りました。

　何が起こったのか、理解するのに時間がかかりました。

　だって初めてのことだったから。

　いつ死ぬともわからない子供に、わざわざ手を上げる大人はいませんでした。

　そんなか細い生涯で終わった私を、哀れみの目で見て噂をすることはあれど、敵意を向けてくる猫娘はいませんでした。

　両手と頬がジンジン痛くて、目の前には、目尻に涙を溜めて、怒った顔をしたペルシャちゃんがいて、ああ、私は叩《はた》かれたのだと、ようやく理解しました。

「ねぇ、ミケちゃんのこと、必要にしてる人って、いる？」