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第14話「姫の観察日誌」

　王国の姫、セリシア＝リュミエールは、自室の机に向かって羽根ペンを走らせていた。

　白い羊皮紙の上に書かれる文字は、彼女の高貴な教養を反映した流麗な筆致でありながら、内容は少々……いや、かなり少女趣味に傾いていた。

《観察対象：黒瀬ユウマ》

・本日も学園で目撃。人混みの中心に自然と立つ。

・昼休み、購買にてパンを二つ購入（片方は妹の分か？）。

・「決めポーズ」を偶然に繰り出し、学園生徒の間で真似される様子を確認。

・要するに……やはり彼は、ただ者ではない。

　彼女は小さく咳払いをしてペンを置いた。

「観察日誌、十四日目……。こうして記録を残すのは、決して個人的な好奇心などではなく……国のため、民のため、勇者を正しく見極めるため……」

　と言いつつ、その瞳はどこか輝いている。

　セリシアは決して嘘をついているわけではない。王国には“偽りなき最強の勇者が現れる”という古い予言があり、彼女はその勇者を探す役目を担っている。そして、どう考えてもユウマがそれに該当するようにしか見えなかった。

　偶然、奇跡、そして……あの妙に照れ隠しが混じる微笑。

　王族としての理性が「冷静に分析せよ」と囁く一方で、ひとりの少女としての心臓は「近くにいたい」と訴えていた。

　翌日、セリシアは決心した。

　観察は机上ではなく、現場でこそ意味がある。

　つまり――尾行だ。

「お、お姫様。ほんとうにそのようなことを？」

　侍女のマリアが慌てて袖を引く。

「し、失礼ながら……勇者候補を“監視”なさるなど……！」

「監視ではなく観察。国策の一環ですわ」

「で、ですが……お忍び姿で学園の廊下をうろつくなど……」

「静かに。始まりますわよ」

　侍女を引き連れ、セリシアはフード付きのマントを羽織って人混みに紛れた。

　廊下の先、ユウマが友人たちと談笑しながら歩いている。

「ふふ……今日はどんな奇跡を見せてくださるのかしら」

　セリシアの目が輝く。

　ユウマは、普通に歩いている。

　だが、普通に歩くだけで事件は起こる。

「おわっ！」

　廊下の窓際で誰かが転び、偶然ユウマの足元に消しゴムが転がってきた。

　ユウマは気づかずに一歩踏み出し――つまづく。

　だが、その転びかけた動作が、なぜか華麗な回し蹴りのように見えた。

　ユウマの足が振り上げられた瞬間、窓から侵入してきた小型の魔物が直撃を食らって粉々になる。

「なっ……！」

「い、今の見たか！？」

「勇者様の足技だ！」

　周囲の学生が歓声を上げる。ユウマはただ必死にバランスを立て直していただけなのに。

「ふ、ふん……やはり……」

　セリシアはノートに書き込む。

《観察記録：即興の蹴り技により魔物を一蹴。やはり勇者。》

　昼休み。

　ユウマが購買でパンを買っている。

　セリシアは店の影からそっと覗き込む。

「えーと、今日はメロンパンと、ツナパンでいいか」

　ただそれだけの注文。

　しかし、レジに居合わせた商人風の男が震えながら呟いた。

「メロン……すなわち“甘美なる果実”……ツナ……“海の王”……二つを並べて選ぶとは……まさか、あれが勇者流の暗号……！」

　その場にいた学生たちが一斉に囁き合う。

「やっぱり勇者様は奥が深い……！」

「今日は“海と大地を制す”という意味か……！」

「…………」

　セリシアは目を丸くし、そして真剣な顔で日誌に追記する。

《観察記録：食事の選択すら暗示的。勇者の意思表示の可能性大。》

　放課後。

　校庭の隅でユウマは一人、腰を下ろして猫と遊んでいた。

「お、ホシ。今日も元気か？」

「にゃー」

　ただ撫でているだけなのに、その光景は神秘的でさえある。

　セリシアの胸が高鳴る。

　――この人は、本当に……。

　その時、背後から別の気配が。

「……何をやってるのよ、姫様」

　声をかけてきたのは、ツンデレ委員長こと神楽サラだった。

　腕を組み、冷たい視線でセリシアを見つめている。

「ユウマのことを観察？　ふん、物好きね」

「わ、わたくしは国策の一環で……！」

「はいはい。どうせ姫様も、アイツに惹かれてるんでしょ」

「ち、違います！　これは純然たる観察で……」

　サラはじっとユウマを見つめる。

　猫と無邪気に戯れる姿に、胸がちくりと痛む。

「……ほんと、なんなのよあいつ」

　思わず漏らした呟きに、セリシアは気づかない。

　夕暮れ。

　ユウマは帰宅の途につく。

　その背を、遠くから二人の少女が見送っていた。

「……勇者様」

　セリシアの声は、もはや国の姫としての冷静さよりも、ひとりの乙女の響きを帯びている。

「……まったく、放っておけないんだから」

　サラは頬を赤らめ、そっぽを向いた。

　二人の視線を知らぬまま、ユウマは鼻歌交じりで家へ帰る。

　彼にとっては、ただの平凡な一日。

　しかしその一挙手一投足が、姫の心を揺らし、委員長の感情を乱し、学園と街全体に伝説を積み重ねていくのだった。

【姫の観察日誌・本日のまとめ】

・転倒すら必殺技に。

・パンの選択は世界戦略。

・猫との触れ合いは聖なる儀式。

→やはり勇者。異論は認めない。

　セリシアはペンを置き、深く息を吐いた。

「……やっぱり、好き……じゃなくて！　やっぱり勇者ですわ！」

　夜空に星が瞬く。

　少女の観察日誌は、ますます恋文めいていくのであった。

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