予備の二番目
（席を外すと言って、図書室を出てから随分経つが……弓弦、どこへ行ったんだ？）
廊下に出た海斗は、未空の行き先について考える。
可能性としてまず頭に浮かんだのは、教室だ。
台本を作るのに必要な資料を、自席やロッカーに取りに行ったのかもしれない。
階段を上り、渡り廊下を抜け、一年Ｂ組の教室に辿り着くが……引き戸を開けた先に、未空の姿はなかった。
であれば、昼食でも買いに出かけたのだろうか？
ちょうど昼時だ、外の運動部も休憩に入ったのか掛け声が止んでいる。
……いや、未空に限って、そんな個人的な理由で単独行動を取るとは考え難い。
（なら、どこかで体調を崩し、戻れなくなっている、とか……？）
海斗が最悪のケースを予測し、焦り始めた……その時。
「…………好きだ！」
どこからかそんな声が聞こえ、海斗は足を止めた。
男子生徒の声だろうか。
一階の方から響いているようだ。
海斗は足音を立てないよう階段へ近付き、耳をそば立てる。
すると、続けてこんな声が聞こえてきた。
「俺、弓弦のことが好きだ。よかったら、付き合ってほしい」
思わず息を止める海斗。
この階段の下で、今まさに、未空が誰かに告白されているらしい。
恐らくこの声の主に呼び出され、未空は席を外していたのだろう。
「えっと……私たちってクラスも違うし、話したことないよね？ どうして好意を抱いてくれたの？」
続けて、未空の声。
いけないと思いつつ、海斗はそのまま会話を聞く。
「実を言うと……最初は鮫島のことが好きだったんだ。見た目がすごくタイプでさ。でも、性格がヤバイって噂を聞いて、ちょっとないなぁって。それで、気付いたんだ。鮫島といつも一緒にいる弓弦もよく見たらすごく美人だって。鮫島と違って常にニコニコしているし、物腰も柔らかで優しそうだし、付き合うなら弓弦が良いと思ったんだ」
勝手に盗み聞きをしておきながら、海斗はそのセリフに眉を顰める。
好意を抱いた経緯を正直に話しただけなのだろうが、未空にも雷華にも失礼な物言いである。
男子生徒の告白に、未空は少し間を置いてから、
「……ごめんなさい。君の気持ちには答えられない。私の親友を……雷華を悪く言う人とは、付き合えないから」
嫌味のない声で告げた。見ていなくとも、あの完璧な微笑が目に浮かぶ。
玉砕した男子生徒の「えっ、あの……」という情けない声を残し、未空が階段を上ってくる足音が聞こえる。
海斗は咄嗟に隠れようとするが、すぐ近くの教室は鍵がかかっており、入ることができず……
「……あれ、温森くん？」
階段を上ってきた未空に、あえなく発見されてしまった。
海斗は内心冷や汗を流しながら、
「よ、よう、弓弦。こんなところにいたのか。なかなか帰って来ないから心配したぞ」
平静を装い言うが、上手くない芝居だった。
未空は、くすりと笑って、
「もしかして、今の聞いてた？」
「……すまん。たまたま居合わせて、つい」
「盗み聞きなんて、あまり褒められた趣味じゃないね」
「……返す言葉もない」
「あはは。うそうそ、冗談だよ。探しに来てくれてありがとう。戻ろうか」
ショートボブの黒髪を揺らし、爽やかに言う未空。
そのまま図書室へ向け歩き出すので、海斗も隣をついて行った。
「サッカー部のマネージャーをやってる女子に呼び出されてね。会わせたい人がいるって言うから、しばらく待っていたら、サッカー部の男子が現れて……さっきの流れ、ってわけ」
渡り廊下を歩きながら、未空が困ったように笑う。
つまりは、未空に好意を抱いたサッカー部員が、未空を呼び出すよう女子マネージャーに頼んだのだろう。
「……失礼なやつだったな。弓弦にも、鮫島にも」
告白の言葉を思い出し、海斗が呟く。
それに、未空は驚いたように海斗を見上げ……嬉しそうに目を細めた。
「やっぱり、そう思う？」
「あぁ。随分と上から目線な告白だった」
「……うん。温森くんがそう言ってくれて、なんだか安心した。好きって言ってくれているのに腹を立てるなんて、私って心が狭いのかなぁって、ちょっと自己嫌悪してたから」
「いや、あれは怒っていい場面だった。鮫島を悪く言うのも理解できないし、何より『鮫島が駄目なら弓弦』みたいな移り気な思考も、不誠実極まりない。弓弦に失礼すぎるだろう」
声に、思わず熱がこもった。
そんな海斗の顔を、未空はまじまじと見つめ、
「……温森くん、本当に変わったね」
「え？ 何が？」
「知り合ったばかりの頃は、他人と深く関わろうとしなかったじゃない？ それが、今では私や雷華のためにこんなに怒ってくれるなんて……ちょっと嬉しくなっちゃった」
「それは……」
雷華に、『呪い』を解いてもらったから。
そのことを、海斗はあらためて認識するが、口にはしなかった。
何故なら、未空が話題をすり替えようとしていることに気付いたから。
未空はいつもそうだった。
気配り上手で、面倒見が良くて、自分のことは二の次。
それは、未空の長所と言えるのかもしれないが……こんな時くらい、もっと自分の気持ちを出してくれても良いのにと、海斗は思った。
だから、
「確かに、俺の感性も変わったかもしれないが……そうでなくとも、さっきのあれは怒っていいと思うぞ」
今一度、未空の気持ちに寄り添おうと話を戻す。
未空は困ったような顔をしてから、何かを思い出すように天井を仰ぎ、
「まぁ……これが初めてじゃないからね。最初は雷華が好きだったけど、望み薄だとわかったから私に切り替えた、みたいなパターン」
「……最低だな」
「仕方ないよ。いいの。私は……『予備の二番目』だから」
その言葉に、海斗は違和感を覚え、
「……予備の、二番目？」
おうむ返しで聞き返すが……
未空は、からっと爽やかに笑い、
「なんでもない。今の話、雷華には内緒ね。さて、あの二人は仲良くマップを描いているかな？」
そう言って、図書室の扉を開けるので……
海斗は、それ以上追求することができなかった。
