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２６：まさかのドキドキ展開に

「……どうしたの、アンディ？」

「ナタリー……今週、何があった！？」

　甘々な雰囲気の中、手の甲へキスをされる……のかと思ったら！

　真剣な表情で問い掛けられ、私はキョトンとしてしまう。

　それを見たアンディは私をひしっと抱きしめる。

「どうしちゃったの？　アンディ……！？」

「指輪(メビウス・リング)の変化、気付いていない？」

「えっ……」

　アンディが腕から力を抜いたので、改めてメビウス・リングを見ると……。

「あ、少し変色しているかしら？　古いものだし、劣化かしら？」

　するとアンディはふるふると首を振る。

「合金であれば、金に他の金属が含まれるから。劣化もある。でもこれは純金だ。純金は柔らかいから細かな傷はつくかもしれない。でも変色なんてしない。その性質上」

「えーと、酸化したり、錆びたりは？」

「合金ならする。でも純金はしない。ましてやこれは錬金術師が作ったもの。こんな風に変化するわけがないんだ」

　アンディは壊れ物に触れるように、私の手を持ち上げ、考え込む。

「メビウス・リングの変化には、意味があるはずだ。つけているナタリーへのSOSの合図だと思う」

「そんな……でもありきたりの日常しか送っていないわ」

「その日常の中に、魔が潜む可能性もある。……ただ、ブラウンやパールがいるんだ。魔法だったら察知できるはず。魔法ではない別の方法でナタリーが狙われたとしたら……いや、その前に。普段とは違う行動、一切なかった？」

　問われて思い出すことは……。

「絶対に違うと思うけど、シルク商会のスキー氏と面会したわ。ウェディングドレスの件で」

「シルク商会のスキー氏……。身辺調査は済んでいる。問題はなかったはずだ。ウェディングドレスの件で打ち合わせしただけか？」

「そうね。とても綺麗な手作りのレースを入手したからと、見せてくれたのよ。細い糸を使って、それは丁寧に、複雑で繊細なデザインを表現しているの。あれはまさに職人技で、ベールにするには」

「ごめん、ストップ、ナタリー。ドレスに使うレースだろう？　それは関係ないだろう。スキー氏の様子がいつもと違うとか、何か渡されたとか、それはない？」

　それについてはいつも通りの男装の麗人で、特に受け取った物はないとしか答えられない。

「そうなると……普段とは違う行動で何かあった線は消えるか。俺が動ければいいけど、仕方ない。ブラウンとパールに徹底的に調べさせる」

「この変色はこのままなのかしら？」

「マーランがこのメビウス・リングに、どんな魔法をどれだけ込めたかは分からない。それにどの魔法が発動したのかも……。ただ、ナタリーの身に危険が迫ったことは確かだ。その危機が回避されない限り、この変色は残ると思う……」

　そこでアンディの顔がずんと暗く沈む。

「……マーランは職務上やむを得ず、自身の最愛を失うことになった。俺は……絶対にそんな風になりたくない」

「アンディ……。でもほら、見て。私はこの通り元気よ。どこも」

　再びぎゅっと抱きしめられ、石鹸のいい香りに包まれる。

「いっそ魔法でナタリーの姿を変えて、俺のそばに」「ダメよ、アンディ、そんなこと！」

　そう言ったものの。

　気が付いてしまった。

　いつも自信に溢れるアンディが、震えていることに。

「アンディ、落ち着いて。私はアマナさんとは違う。彼女のそばには使い魔もいなくて、メビウス・リングもなかった。それに居酒屋で働く身で、不特定対数の人と会うことが多かったと思うの。でも私は貴族令嬢で、屋敷には警備の兵だっている。基本的に約束をした相手としか会わないし、社交界シーズンが始まったら、アンディと一緒に晩餐会や舞踏会へ行くつもりよ。だから安心して」

「そうだな……。ありがとう、ナタリー。でもそこまで君の自由を奪うことはしたくない。過剰に心配するつもりはないけど……。現に今、メビウス・リングは変色している。起きるかもしれない――ではないんだ。既に起きている。だから俺は……」

　そうだった。

　アンディは過剰な心配で震えているわけではない。実際に起きているからここまで心配しているんだ。

　そんな彼を安心させたい一心だった。

　私は……ある提案をしていた。

　◇

「ナタリー、明かり、消すよ？」

「う、うん。そうね」

　もはやどんな会話をしたか思い出せない程、緊張している。

　だって！

　アンディと一緒のベッドで休むことになったのだから……！

　王宮付き魔術師として忙しいアンディと過ごせる時間。それは限られていた。そして今、アンディは私の身を強く案じている。