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２２：完璧な帰結

「アンディ、こちらがソーニャ。今日から私付きの専属メイドにしてもらったわ。彼女が勇気を出し、リックの悪事を知らせてくれたの。おかげで大切な指輪を、すり替えられなくて済んだわ」

　庭園に来てくれたアンディを、私は改めて応接室へ案内していた。

　対面でソファに座る私達のところへ、お茶とスイーツを届けてくれたメイド。

　それはソーニャだった。

「君がソーニャか。今回は勇気を出してくれて、ありがとう。ナタリーの大切な指輪が守られ、本当によかったよ。これからもナタリーのことを頼む」

「こちらこそ、恩情をかけていただき、ありがとうございます！　このご恩は一生忘れません。これからナタリー様に、誠心誠意でお仕えします」

　ソーニャは深々と頭を下げる。

「給金の件も、私の専属メイドになった分の手当てをつけるけど、それは明細を分けて渡すわ。なんとか貯金して、今後に役立てて頂戴ね」

「ナタリー様」

　ソーニャは涙目になると、「別嬪さん。笑顔でいる方が幸運が舞い込むわよ」とブラウンがハンカチを渡す。これにはソーニャは驚きながらも「ブラウン様、ありがとうございます」と丁寧に頭を下げる。

　するとブラウンは「御礼は……胡桃でいいわよ」「勿論ですよ。ブラウン様とパール様のおやつも持参しています」と、ソーニャは白のエプロンのポケットから、胡桃とキャベツの葉を取り出した。

　「「わーい」」とブラウンとパールが飛びつく。

　ソーニャはブラウンとパールのそばにしゃがみ、三人でおしゃべりが始まった。

　一方のアンディと私は、お互いに目を合わせ、微笑み合うことになる。

「ナタリー、うまくいった？　俺は登場しない方がよかったかな？」

「大成功よ。アンディが来てくれて、良かったわ！　だってこれでガッツリ、リリィからリックを引き離すことができるもの。それにカウンセリングや司祭と話すことで、弟の……リックの洗脳も、解けると思うの。どう考えても善悪の判断ができている状態ではないし、あの姿を見たでしょう？　身だしなみを大切にする貴族なのに。そうとは思えない状態。リックが今、身を置いている状況はおかしいと思うの」

　アンディは紅茶を口に運び、同意を示す。

「この応接室に向かい歩いている最中、ナタリーはお茶会の様子を話してくれただろう。それを聞く限り、リックは……常軌を逸している。いくら家族であっても、指輪を偽物とすり替えるなんて、れっきとした犯罪だから。貴族は特権階級と言われるし、家族間の問題は家庭内で解決が多い。でも今回の件は、窃盗罪や詐欺罪に問える。そもそも道義的に許されることでもない。リックが事の重大さを認識していないところも……大きな問題だと思う」

「それはその通りだと思うわ。もしアンディがあの場に来てくれなかったら、父親がリックを一喝し、もしかすると『勘当だ！』となったかもしれない。でもそれでは抜本的な解決にならないわ。むしろ今のリックなら、勘当に大喜びしていたかもしれない。だって歯止めがなくなるから。さらにリリィに心酔したかもしれない」

　それこそ勘当したら、リックの消息はつかめなくなり、私への嫌がらせがエスカレートする可能性もあった。私に怪我をさせるような事態にだってなりかねない。よってリックの心のリハビリを兼ねた幽閉が落としどころになり、正解だと思えた。

「ではベストタイミングで登場できたのか」

「まさに完璧だったわ」

「だけど今回の舞台を整えたのは、ナタリーだ。すごいと思うよ」

　アンディに褒められた私は、なんだかメロメロになりそう。

　ただ本当に。

　うまく行ってよかったと思う。

　そもそものきっかけは、ソーニャだった。

　いつも私についている専属メイドの代わりで、私のところへ来てくれたソーニャ。

　バスルームで初めて会話をした。

　それまでは廊下ですれ違い、挨拶をする程度だった。