70/130

１１：二者択一

　営業を終え、寛いだ様子のアマナは、マーランにも気さくに話しかけた。

　マーランよりも年上。

　アマナからするとマーランは、弟のように思えた。

　ゆえに気を許してくれたのだが――。

　マーランはそんなアマナに恋をして、半年の片想いを経て、遂に気持ちを打ち明ける。

　最初は相手にされない。

「私は年上だし、居酒屋の店主の娘。でもマーランは魔法を使える。いつか王都からお呼びがかかるかもしれないわよ。そうなったら王都で暮らすエリートになれる。女性なんて選びたい放題よ」

　だがマーランは諦めず、アマナに想いを伝え続けた。

　その間、アマナの予想通りで、マーランが魔法を使えることが伝わり、王家から呼び出しがかかった。まさに先代王宮付き魔術師が、老衰でこの世を去ったばかり。マーランは魔法の腕を確認され、すぐ様王宮付き魔術師に大抜擢される。

　それでも。

　マーランの気持ちは変わらず、立派に正装したその姿でアマナに会いに行き、自分の気持ちを伝えた。

「三年。何事も三年がいい区切りよ。王宮付き魔術師はとても重要な役目。立派に三年勤め上げ、それでも私への気持ちが変わらなかったら、もう一度、迎えに来て。その時は喜んであなたについて行くわ」

　アマナと交わした約束を胸に、マーランは王宮付き魔術師として、懸命に職務を全うする。

　折しも隣国との戦争が勃発し、緊張感が漂う時代でもあった。

　双方の国の魔術師は、戦の勝利に大きく関わることになる。

　そこでマーランはいくつも奇策を打ち出し、母国を勝利へ導く。

　だがそれが不幸の始まりだった。

　この戦争での勝利で、王宮付き魔術師マーランの名は、大陸中で知られるようになる。

　大陸で唯一無二の天才魔術師。

　この呼び名を聞き、マーランを手に入れたいと考える権力者。

　この呼び名を知り、マーランに嫉妬心を抱く者。

　この呼び名を耳にして、マーランに愛されたいと願う者。

　もうそれは様々だ。

　だが分かることは一つ。

　マーランを狙う者が、一気に増えたということだ。

　とはいえマーランは天才魔術師。

　とても太刀打ちできない。

　手詰まりを感じた悪人どもは、どうしたのか。

　徹底的にマーランについて調べた。

　そして彼が愛する一人の女性に辿り着く。

　アマナ・ランズベリー、その人に。

「アマナと、当時まだ子供だった王太子が、敵により捕らわれた。そしてそれぞれ別の場所に連れて行かれたんだ。僕は選択を迫られる。同日同時刻に、処刑を実行すると連絡が来たからだ。二人の居場所は分かっても、辿り着けるのは僕しかいない。なぜならそこは、魔法を使わないと、容易に移動できる場所ではなかったからだ。つまり助けられる命は一つのみ」

　アマナと王太子。

　救える命は一つだけ。

　王宮付き魔術師マーランが下した決断、それは――。

「国の未来を失うわけにはいかないと、王太子を救い、僕は……最愛を失うことになった」

　マーランに最愛の女性がいることは、公（おおやけ）にはなっていなかった。

　そもそも王宮付き魔術師という立場は、王族に並ぶ程の地位であり、その彼が平民の女性を愛しているなど一大スキャンダルになる。ゆえにごちゃごちゃ言われる前に、婚姻関係を結んでから公にするつもりでいたのだ。

　よってマーランが苦渋の決断をしたことを知るのは、当時の国王陛下のみだった。

　だが表向き、マーランは王太子を救出したことで、さらに名声が高まる。そして誘拐犯とその黒幕は、無残な死を遂げている。裁判にかけられることなく、実行犯と黒幕が死亡したが、それは王太子救出の上で、やむを得ないことと、国王陛下も容認。事件はひと段落したと思えたが……。

　マーランは激しい後悔をすることになる。

「自分の選択が正しいものだったのか。毎晩眠る前に考えることになった。そして後になってから気づいた」

　アンディは背後に重苦しい空気を感じる。

「メビウス・リング。あれを手に入れた後、僕は実験的に、様々な魔法を指輪にかけていた。一体どれだけ多くの魔法を重ね掛けできるか、試すかのように。つまり自分の手元に置いていた」