断罪の場で悪役令嬢は自ら婚約破棄を宣告してみた

【続編】

９：あの時何が？

「では、いただきます！」

　アンディとディーンが用意してくれた昼食。

　たっぷり野菜のスープ、グリーンサラダ、オムレツ、ベーコンのステーキ。

　これにほくほくの湯がいたジャガイモ。

　なんだかんだでお腹も空いていた。

　人間も使い魔も。

　みんな揃って豪快な食欲を見せる。

　しかも美味しいのだから、パクパク食べることを止められない！

　そうやって食事が始まると、アンディが早速口を開いた。

「今日はこの指輪のおかげで、大変な目に遭った」

　そう言ったアンディがテーブルに置いたのは、メビウス・リング！

　きっと持ち帰ったのだろうと思っていたが、予想通りだった。

「メビウス・リング！　……触れてももう、何も起きないのか？」

　ディーンが心配そうにスープを飲みながら、指輪を見ている。

「もう試練はクリアした。そしてこの指輪の持ち主として認められた」

「アンディ、それはどういうことなの？」

　尋ねた私を見て、アンディは爽やかな笑顔になる。

「聞いて驚いてくれ。このメビウス・リングには、あのマーランの魔法がかけられていた」

「「！？」」

　ディーンはジャガイモを持ったまま、私はサラダを口に運ぼうとした姿で、固まってしまう。

　もふもふ達は、パールとブラウンをのぞき「「「「まーらん？」」」」と可愛らしく首を傾げている。

「試練を終えた俺は、マーランの魔法を体感した。もう背筋がゾクゾクする程すごいものだった。俺は……マーランと自分が匹敵するなんて考えていたけれど……それは訂正。俺なんかまだまだだよ」

「「一体何が！？」」

　ディーンと私の声が揃ってしまう。

「俺がメビウス・リングに触れた瞬間。空気が変わったように感じただろう？　指輪に触れる＝魔法の発動条件だった」

　発動した魔法により、空気は薄くなり、その場にいる魔力持ちは、たとえ使い魔であろうと、魔力を奪われていく。人間であれば呼吸がままならなくなる。

　人間にとって呼吸は、生存に関わるもの。

　空気が薄くなる=死活問題。

　魔術師にとっての魔力もそれに等しい。

　魔力がなければ、ただの人間と変わらなくなってしまう。

　メビウス・リングが手に入れば、魔力がなくても問題ない……なんて冷静に考えることは、不可能。どんどん魔力を奪われる恐怖を前に、冷静な思考などできないからだ。

「人間も魔術師も、メビウス・リングに触れれば死の恐怖を感じ、逃げ出す。そうやってメビウス・リングに触れる者を拒んできた……ということか、アンディ？　つまりは盗難防止のための魔法がかけられている……？」

　実際のところ、この方法でどれだけの人間、魔術師が撃退されてきたかは、誰も分からないと思う。

　そもそもあの場所にメビウス・リングがあると知る人は、少なかったのでは？　もしかすると指輪にかけられた魔法が発動したのは……これが初めてだったのかもしれない。

「まあ、そこは一旦置いておいて話そう。いずれにせよ魔法が発動した時点で、みんな、分かっただろう？　この指輪が、本物のメビウス・リングであると」

　それはそうだと思う。墓に納められた財宝を盗まれないように、トラップを仕掛けるのは定番の話。本物のメビウス・リングだからこそ、魔法が発動した。

「マーランの魔法であると、すぐに分かったのか、アンディ？」

　ディーンがオムレツを食べながら尋ねる。

「いや、分からない。特殊な魔法であることは分かったけど……。人間と魔術師の弱点を突く魔法が込められていたことに、頭のいい魔術師がいたもんだ……としか最初は思わなかった。一体何者なのか。でもその謎もすぐに解けた」

　あの時のアンディは、魔力をどんどん失い、魔法を使える状況ではない。

　目の前にはアンディにとっての親友、そして私＝婚約者。

　そして私とディーンは、ほぼ同時に意識を失ってしまう。

　順番に担ぎ出していたら、もう一方は取り返しのつかないことになる――アンディは本能的に分かっていた。さらに自分自身の身だって、どうなるか分からない。魔力を完全に失った瞬間。自分自身も人間と変わらなくなる。そうなれば即、呼吸ができなくなり、意識を失うかもしれないのだ。

　つまり助け出せるのは、二人に一人。

　そんな究極の状態に陥るとは思わなかった。

　しかもゆっくり検証する時間はない。

　そこでアンディがとった方法――それは自らの犠牲だ。

「残った魔力でなんとか魔法を使い、ディーン、ナタリー、パール、ブラウンを建物の外へ移動させた。俺自身が逃げる魔力は残っていない。そこで予想通り。完全な魔力切れとなり、すぐに呼吸ができなくなった。あんなにもすぐ動けなくなるとは……。でも普段から鍛えているディーンが動けない状態になったんだ。そうなることぐらい、想定できたのに……。そこは甘かった。一歩踏み出すと同時に膝を床に着き、そしてそのまま……意識を失ってしまい……」

　意識を失ったのだから、夢で見たのか。

　現実ではないと思う。

　ともかく気絶したアンディだったが、唐突に目が覚め、そこは美しい森の中だ。

　木々の間に陽射しが射し込み、鳥の鳴き声が聞こえ、柔らかい風が吹いている。

　アンディは一瞬、ここが死後の世界と思った。

　それに拍車をかけたのが、聞こえてきた声だ。

「今生の王宮付き魔術師くん。君は……なかなか気概があるようだ。歓迎するよ」

　どこかで聞いたことがあるような声だった。

　そして彼はこう名乗る。

「僕はかつての王宮付き魔術師、名はマーラン。メビウス・リングに魔法をかけた者だ」